Ari Halberstam était un jeune Hassid Loubavitch de 16 ans qui a été abattu de sang-froid le 23 Adar/1er mars 1994 par un terroriste libanais cherchant à se venger des Juifs et trouvant sa cible – un van rempli de Ba’hourim escortant le Rabbi de retour à Crown Heights.

La veille, un jihadiste libanais nommé Rashid Baz avait assisté à un discours anti-sémite enflammé dans une mosquée de Brooklyn, dans le sillage de tensions croissantes en Israël qui avait subi une série d’attaques terroristes. (Des témoins ont rapporté qu’il avait crié « Tuez les Juifs », un appel à la revanche pour la tuerie perpétrée par le Dr Baruch Goldstein la semaine précédente, qui avait fait 29 morts parmi les musulmans.) Le mardi matin, son plan était en place : sa cible serait la figure qu’il considérait comme le leader des Juifs – le Rabbi Lubavitch.

En raison de la situation explosive et des tensions restantes des émeutes raciales de Crown Heights en 1991 (et d’une rumeur selon laquelle le Rabbi avait été la cible d’une précédente tentative d’assassinat), une voiture de police était en poste en permanence devant le siège de Loubavitch au 770 Eastern Parkway, où le Rabbi âgé de 92 ans et malade vivait depuis son AVC deux ans plus tôt. Ce matin-là, il devait subir une opération de la cataracte à l’hôpital Manhattan Ear, Eye, and Throat, et en tant que mesure de sécurité policière, le trajet emprunté par l’ambulance et l’escorte policière du Rabbi restait confidentiel, tandis que les Hassidim accompagnateurs étaient invités à emprunter un autre chemin.

Bien que le Rabbi menât une vie très privée, le père d’Ari, le Rav David Halberstam, était l’assistant de la Rebbetzin et le gérant de la maison du Rabbi, ce qui explique comment ses enfants sont devenus proches de la maison du Rabbi. Ari, le plus âgé, est devenu particulièrement proche de la Rebbetzin Haya Mushka, qui le considérait comme le petit-fils qu’elle n’avait jamais eu. En fait, c’est le Rabbi qui lui avait appris L’Alef Beth à l’âge de trois ans. Il était donc tout naturel qu’Ari fasse partie du groupe de Hassidim accompagnant le Rabbi à l’hôpital.

Cependant, un décret divin a déterminé comment Ari a réussi à se frayer un chemin de nouveau dans le van bondé pour le retour à la maison. Après la chirurgie de la cataracte du Rabbi, Ari avait à peine terminé de prier lorsqu’il a réalisé que le van était déjà parti. Il a couru hors du bâtiment où le van était déjà en route et a frappé à la fenêtre pour se faire une place, les courroies de ses phylactères encore déroulées. Pendant ce temps, l’ambulance du Rabbi et son escorte policière avaient emprunté le « Brooklyn-Battery Tunnel », qui était fermé à la circulation pendant ce temps. Rashid Baz, qui suivait le convoi de près avec une charge d’armes, y compris une mitraillette, deux pistolets 9mm et un fusil de chasse, se retrouvait face à une impasse. Équipé pour une attaque, il a changé de direction pour le pont de Brooklyn, où il a repéré le van bondé transportant 15 jeunes identifiables comme Hassidiques. Ils attendaient le signe de céder le passage.

Lorsqu’on lui a demandé au procès s’il avait vu les occupants, le terroriste a témoigné : « Oui, des Hassidim, et ils étaient les uns sur les autres ». Il s’est glissé dans leur voie et a tiré quarante coups de feu sur eux, poursuivant le van de passagers effrayés sur toute la longueur du pont de Brooklyn, touchant Ari à l’arrière de la tête – la balle était logée dans son front, là où le Rabbi l’avait embrassé en tant qu’enfant – et blessant grièvement son ami Na’houm Sosonkin. Ari est décédé cinq jours plus tard.

Temps précieux

« Chaque fois que je mentionne le nom de mon fils Ari, cela déclenche un flot de larmes », dit Mme Halberstam. « Je veux être connue comme la mère d’Ari, mais pas seulement la mère d’Ari, mais de tous mes enfants, tzu lange yorin. Mes enfants sont ma vie ».

Elle se considère comme une Yankee jusqu’au bout des ongles et a appris de son père à étudier, prier et être sérieuse dans son service envers Hachem. Mais elle dit aussi que vous devez avoir du plaisir, jouer au baseball, suivre les nouvelles et vous réveiller le matin avec la radio 1010 WINS News.

Mme Halberstam décrit son fils Ari comme étant « l’incarnation de la spiritualité et de la matérialité, la raison pour laquelle D.ieu nous a mis sur terre ». C’était un bon élève et passait beaucoup de temps à prier, mais il était aussi joyeux et aimait les sports. Il était humble, compétitif et « un super gamin », selon elle.

En raison de son mariage avec quelqu’un qui travaillait pour le Rabbi et la Rebbetzin, la vie de Mme Halberstam était étroitement liée au Beit Harav. Ses enfants rendaient régulièrement visite à la Rebbetzin, qu’ils appelaient affectueusement « Tata ». Le Rabbi et la Rebbetzin s’occupaient beaucoup de ses enfants et les aimaient profondément.

Lorsque le Rabbi voyait Ari, il rapportait souvent à la Rebbetzin comment il se portait. Ari ne prenait jamais la relation pour acquise et était nerveux lorsqu’il allait recevoir un dollar pour la Tsedaka.

Le meurtre d’Ari lors de l’attaque terroriste contre les étudiants dans le minibus sur le pont de Brooklyn a été l’un des actes de terrorisme les plus graves contre les Juifs aux États-Unis et dans l’histoire de New York. Mme Halberstam a été une voix de premier plan contre le terrorisme aux États-Unis, sensibilisant les gens et co-écrivant les premières lois de l’État de New York sur le terrorisme avec l’ancien gouverneur George Pataki. Elle est invitée à former et donner des conférences pour toutes les branches de la police aux États-Unis et à l’étranger. « Devorah Halberstam est un véritable exemple de la force de notre nation », a déclaré l’ancien procureur général des États-Unis, Michael Mukasey.

Joseph Demarest, le directeur adjoint du FBI, a rendu hommage à Mme Halberstam en la décrivant comme une combattante acharnée contre le terrorisme. Lors d’une cérémonie de remise de prix, il a souligné son engagement sans fin pour la justice, son amour éternel pour sa famille, sa dévotion aux droits des victimes et son patriotisme pour son pays. Il a reconnu ses contributions exceptionnelles dans la lutte contre le terrorisme et a mis en évidence son dévouement à une cause plus grande.

En tant que présidente du Comité d’examen des crimes de haine civils de la NYPD (et représentante juive) et commissaire honoraire de la police de New York pour la sécurité communautaire, elle dit que son travail pour combattre la haine et l’antisémitisme n’est jamais terminé. Elle n’a pas l’intention de se reposer, « tant que D.ieu me donne la force et l’endurance, je continuerai ma mission », dit-elle.

Alors que Devorah est une voix et une autorité importantes en politique, elle accorde une attention particulière à sa communauté à Crown Heights. Vivant à Crown Heights la plupart de sa vie, elle est toujours consciente et préoccupée par la sécurité de son quartier et par la promotion de la coopération entre les gens, travaillant étroitement avec le poste de police local 71.

Elle dit que la haine dans le pays est largement ciblée contre la communauté juive et se propage parce que les antisémites sont donnés une plateforme, que ce soit par des célébrités, des sportifs ou d’autres. « Nous devons le crier haut et fort à chaque occasion et dire que ce n’est pas acceptable », dit-elle.

Les personnes qui parlent contre les Juifs, dit-elle, « ou toute autre ethnie, devraient être ostracisées, plutôt que d’être acceptées par qui que ce soit. Les mots ont de l’importance et peuvent mener à de mauvaises choses. Nous devons les éliminer dès le départ avant qu’ils ne prennent de l’ampleur. Malheureusement, cependant, à ce stade, il semble avoir une vie propre ».

Lors de ce qui a été appelé « le plus grand sommet mondial sur l’antisémitisme et la haine », le maire de New York, Eric Adams, a déclaré à l’assemblée : « Je sais quelque part là-bas se trouve mon bon ami Devorah Halberstam, qui a parlé de cela pendant tant d’années. L’antisionisme et l’extrémisme ne doivent pas être ignorés. Ils doivent être confrontés, ils doivent être dénoncés… Réaffirmons notre engagement à éduquer les générations sur les horreurs du passé. Engageons-nous à agir lorsque nous voyons des injustices se produire. Ensemble, nous pouvons veiller à ce que jamais plus ce ne soit maintenant ».

Il n’était jamais question pour elle de savoir si elle devait accepter des postes de PDG dans d’autres organisations, auxquels elle a été largement proposée. Le Rabbi lui a écrit (paraphrasé), « tu auras beaucoup de temps supplémentaire pour t’engager dans ton rôle en dehors de Chabad », mais sa priorité devrait rester de « utiliser ses talents dans les institutions Chabad ».