Mme Devorah Halberstam : "Mon fils Ari a'h appelait affectueusement la Rebbétzin Haya Mouchka, "Tata"!"

Ari Halberstam était un jeune Hassid Loubavitch de 16 ans qui a été abattu de sang-froid le 23 Adar/1er mars 1994 par un terroriste libanais cherchant à se venger des Juifs et trouvant sa cible – un van rempli de Ba’hourim escortant le Rabbi de retour à Crown Heights.

La veille, un jihadiste libanais nommé Rashid Baz avait assisté à un discours anti-sémite enflammé dans une mosquée de Brooklyn, dans le sillage de tensions croissantes en Israël qui avait subi une série d’attaques terroristes. (Des témoins ont rapporté qu’il avait crié « Tuez les Juifs », un appel à la revanche pour la tuerie perpétrée par le Dr Baruch Goldstein la semaine précédente, qui avait fait 29 morts parmi les musulmans.) Le mardi matin, son plan était en place : sa cible serait la figure qu’il considérait comme le leader des Juifs – le Rabbi Lubavitch.

En raison de la situation explosive et des tensions restantes des émeutes raciales de Crown Heights en 1991 (et d’une rumeur selon laquelle le Rabbi avait été la cible d’une précédente tentative d’assassinat), une voiture de police était en poste en permanence devant le siège de Loubavitch au 770 Eastern Parkway, où le Rabbi âgé de 92 ans et malade vivait depuis son AVC deux ans plus tôt. Ce matin-là, il devait subir une opération de la cataracte à l’hôpital Manhattan Ear, Eye, and Throat, et en tant que mesure de sécurité policière, le trajet emprunté par l’ambulance et l’escorte policière du Rabbi restait confidentiel, tandis que les Hassidim accompagnateurs étaient invités à emprunter un autre chemin.

Bien que le Rabbi menât une vie très privée, le père d’Ari, le Rav David Halberstam, était l’assistant de la Rebbetzin et le gérant de la maison du Rabbi, ce qui explique comment ses enfants sont devenus proches de la maison du Rabbi. Ari, le plus âgé, est devenu particulièrement proche de la Rebbetzin Haya Mushka, qui le considérait comme le petit-fils qu’elle n’avait jamais eu. En fait, c’est le Rabbi qui lui avait appris L’Alef Beth à l’âge de trois ans. Il était donc tout naturel qu’Ari fasse partie du groupe de Hassidim accompagnant le Rabbi à l’hôpital.

Cependant, un décret divin a déterminé comment Ari a réussi à se frayer un chemin de nouveau dans le van bondé pour le retour à la maison. Après la chirurgie de la cataracte du Rabbi, Ari avait à peine terminé de prier lorsqu’il a réalisé que le van était déjà parti. Il a couru hors du bâtiment où le van était déjà en route et a frappé à la fenêtre pour se faire une place, les courroies de ses phylactères encore déroulées. Pendant ce temps, l’ambulance du Rabbi et son escorte policière avaient emprunté le « Brooklyn-Battery Tunnel », qui était fermé à la circulation pendant ce temps. Rashid Baz, qui suivait le convoi de près avec une charge d’armes, y compris une mitraillette, deux pistolets 9mm et un fusil de chasse, se retrouvait face à une impasse. Équipé pour une attaque, il a changé de direction pour le pont de Brooklyn, où il a repéré le van bondé transportant 15 jeunes identifiables comme Hassidiques. Ils attendaient le signe de céder le passage.

Lorsqu’on lui a demandé au procès s’il avait vu les occupants, le terroriste a témoigné : « Oui, des Hassidim, et ils étaient les uns sur les autres ». Il s’est glissé dans leur voie et a tiré quarante coups de feu sur eux, poursuivant le van de passagers effrayés sur toute la longueur du pont de Brooklyn, touchant Ari à l’arrière de la tête – la balle était logée dans son front, là où le Rabbi l’avait embrassé en tant qu’enfant – et blessant grièvement son ami Na’houm Sosonkin. Ari est décédé cinq jours plus tard.

Mme Devorah Halberstam est une personne dynamique qui attire l’attention lorsqu’elle entre dans une pièce. Ses mots sont rapides et concis. Cependant, lorsqu’elle passe sur la bretelle d’autoroute de la FDR Drive en direction du pont de Brooklyn, elle s’arrête toujours.

Sur une distance d’un kilomètre, une douzaine de panneaux de signalisation annoncent « The Ari Halberstam Memorial Ramp » en mémoire de son fils assassiné par le terroriste libanais Rashid Baz en 1994. « Chaque fois que je vois les panneaux », dit-elle, « mon cœur s’arrête. Je me dis, ‘Ari, ton sang est sur ce pont.’ Ils visaient le Rabbi. Ari a pris sa place. »

Selon Mme Halberstam, les panneaux sont plus pertinents que jamais à notre époque d’information instantanée. « Ce qui s’est passé ce jour-là sur le pont est un symbole de l’antisémitisme aux États-Unis », explique-t-elle. « Lorsque les gens voient le panneau, ils utilisent Google et apprennent ce à quoi notre société est capable. Cela promeut le fait que cela ne peut pas se reproduire. »

Après avoir terminé de réciter un chapitre de Tehillim sur le pont en mémoire de son fils et avoir éteint ses feux de détresse, elle se dirigera vers son plus grand accomplissement en mémoire de son fils : Le Musée des Enfants Juifs à Crown Heights, créé en partenariat avec les agences municipales, étatiques et fédérales ainsi que les partisans.

« Bien qu’il soit nécessaire de se rappeler les Juifs qui ont été assassinés tout au long de notre histoire », explique-t-elle, « c’est tragique de voir combien de monuments sont construits en leur mémoire. L’éducation juive, l’identité juive et la fierté juive sont les antidotes à l’antisémitisme. »

« Nous sommes très enthousiastes à l’idée de construire l’Exposition Ari », dit-elle. « Nous voulons que les enfants découvrent la richesse de notre culture juive et comprennent l’importance de la préservation de notre patrimoine pour les générations futures. Nous croyons que cet espace sera un endroit incroyable pour apprendre et explorer, et nous sommes impatients de voir les réactions des visiteurs. »

Enfin, elle conclut en disant que le musée a un rôle important à jouer dans la société en général. « Nous voulons faire notre part pour promouvoir la tolérance et la compréhension entre les différentes cultures et religions. Nous croyons que les musées peuvent être des lieux où les gens peuvent venir ensemble pour apprendre et se connecter. Nous sommes fiers de faire partie de cette mission. »

Les fondements

Mme Halberstam était émue par la visite d’un mois de son frère, le Rav Yehoshua Hecht, en provenance de Melbourne, en Australie. Elle décrit son frère comme quelqu’un qui « vit et respire la Torah » et se souvient avec plaisir de chaque moment passé avec lui.

Elle se rappelle également de son enfance, où son père se levait tôt pour apprendre le Talmud à la table. Elle se souvient de l’ambiance sérieuse à la maison, où la famille était considérée comme étant « dans ce monde pour une mission ». Son père rentrait tard de son entreprise de photocomposition, mais malgré cela, tout le monde était impliqué dans le travail, y compris Mme Halberstam qui a appris à relire.

Elle parle également de sa mère, qui était une personne très travailleuse et qui a appris beaucoup par ses actions. La maison était toujours propre et le Chabbat était un moment important de la semaine. Aujourd’hui, Mme Halberstam continue de consacrer ce jour à la préparation pour le jour de repos en hommage à sa mère.

Depuis son plus jeune âge, elle allait à la synagogue avec son père et décrit son père comme attendant les mêmes choses des filles et des garçons, sans aucune distinction. Elle se rappelle également d’un Rabbi très cher pour elle qui était sa « lumière guide pour tout dans sa vie ». Elle ne confiait rien au Rabbi et se rappelle de ses réponses lui ayant donné la force de surmonter de nombreux défis dans sa vie. Le Rabbi lui disait de ne jamais dire que quelque chose qu’elle voulait faire ne pourrait jamais se réaliser et de ne jamais laisser quoi que ce soit se mettre en travers de sa route. Sa foi en D.ieu, sa persévérance et son courage ont aidé Mme Halberstam à surmonter ses défis les plus importants.

Temps précieux

« Chaque fois que je mentionne le nom de mon fils Ari, cela déclenche un flot de larmes », dit Mme Halberstam. « Je veux être connue comme la mère d’Ari, mais pas seulement la mère d’Ari, mais de tous mes enfants, tzu lange yorin. Mes enfants sont ma vie ».

Elle se considère comme une Yankee jusqu’au bout des ongles et a appris de son père à étudier, prier et être sérieuse dans son service envers Hachem. Mais elle dit aussi que vous devez avoir du plaisir, jouer au baseball, suivre les nouvelles et vous réveiller le matin avec la radio 1010 WINS News.

Mme Halberstam décrit son fils Ari comme étant « l’incarnation de la spiritualité et de la matérialité, la raison pour laquelle D.ieu nous a mis sur terre ». C’était un bon élève et passait beaucoup de temps à prier, mais il était aussi joyeux et aimait les sports. Il était humble, compétitif et « un super gamin », selon elle.

En raison de son mariage avec quelqu’un qui travaillait pour le Rabbi et la Rebbetzin, la vie de Mme Halberstam était étroitement liée au Beit Harav. Ses enfants rendaient régulièrement visite à la Rebbetzin, qu’ils appelaient affectueusement « Tata ». Le Rabbi et la Rebbetzin s’occupaient beaucoup de ses enfants et les aimaient profondément.

Lorsque le Rabbi voyait Ari, il rapportait souvent à la Rebbetzin comment il se portait. Ari ne prenait jamais la relation pour acquise et était nerveux lorsqu’il allait recevoir un dollar pour la Tsedaka.

Le meurtre d’Ari lors de l’attaque terroriste contre les étudiants dans le minibus sur le pont de Brooklyn a été l’un des actes de terrorisme les plus graves contre les Juifs aux États-Unis et dans l’histoire de New York. Mme Halberstam a été une voix de premier plan contre le terrorisme aux États-Unis, sensibilisant les gens et co-écrivant les premières lois de l’État de New York sur le terrorisme avec l’ancien gouverneur George Pataki. Elle est invitée à former et donner des conférences pour toutes les branches de la police aux États-Unis et à l’étranger. « Devorah Halberstam est un véritable exemple de la force de notre nation », a déclaré l’ancien procureur général des États-Unis, Michael Mukasey.

Joseph Demarest, le directeur adjoint du FBI, a rendu hommage à Mme Halberstam en la décrivant comme une combattante acharnée contre le terrorisme. Lors d’une cérémonie de remise de prix, il a souligné son engagement sans fin pour la justice, son amour éternel pour sa famille, sa dévotion aux droits des victimes et son patriotisme pour son pays. Il a reconnu ses contributions exceptionnelles dans la lutte contre le terrorisme et a mis en évidence son dévouement à une cause plus grande.

En tant que présidente du Comité d’examen des crimes de haine civils de la NYPD (et représentante juive) et commissaire honoraire de la police de New York pour la sécurité communautaire, elle dit que son travail pour combattre la haine et l’antisémitisme n’est jamais terminé. Elle n’a pas l’intention de se reposer, « tant que D.ieu me donne la force et l’endurance, je continuerai ma mission », dit-elle.

Alors que Devorah est une voix et une autorité importantes en politique, elle accorde une attention particulière à sa communauté à Crown Heights. Vivant à Crown Heights la plupart de sa vie, elle est toujours consciente et préoccupée par la sécurité de son quartier et par la promotion de la coopération entre les gens, travaillant étroitement avec le poste de police local 71.

Elle dit que la haine dans le pays est largement ciblée contre la communauté juive et se propage parce que les antisémites sont donnés une plateforme, que ce soit par des célébrités, des sportifs ou d’autres. « Nous devons le crier haut et fort à chaque occasion et dire que ce n’est pas acceptable », dit-elle.

Les personnes qui parlent contre les Juifs, dit-elle, « ou toute autre ethnie, devraient être ostracisées, plutôt que d’être acceptées par qui que ce soit. Les mots ont de l’importance et peuvent mener à de mauvaises choses. Nous devons les éliminer dès le départ avant qu’ils ne prennent de l’ampleur. Malheureusement, cependant, à ce stade, il semble avoir une vie propre ».

Lors de ce qui a été appelé « le plus grand sommet mondial sur l’antisémitisme et la haine », le maire de New York, Eric Adams, a déclaré à l’assemblée : « Je sais quelque part là-bas se trouve mon bon ami Devorah Halberstam, qui a parlé de cela pendant tant d’années. L’antisionisme et l’extrémisme ne doivent pas être ignorés. Ils doivent être confrontés, ils doivent être dénoncés… Réaffirmons notre engagement à éduquer les générations sur les horreurs du passé. Engageons-nous à agir lorsque nous voyons des injustices se produire. Ensemble, nous pouvons veiller à ce que jamais plus ce ne soit maintenant ».

Bien que le sujet ne soit pas explicitement abordé, elle affirme que la participation accrue de femmes dans les prises de décisions aurait un impact considérable sur toute organisation.

Elle-même étant un pionnier pour les femmes, elle espère voir plus de femmes frum prendre la tête. Avec leur expérience de gestion de foyer, leur capacité à prendre des décisions rapidement, leur habileté à planifier les activités, et le fait que de nombreuses femmes dans leur communauté dirigent des entreprises, elles ont une vue d’ensemble de ce que requiert une institution. « C’est également la façon de penser des femmes, elles sont plus sensibles et considèrent les choses à des niveaux émotionnel et pragmatique », précise-t-elle.

Il n’était jamais question pour elle de savoir si elle devait accepter des postes de PDG dans d’autres organisations, auxquels elle a été largement proposée. Le Rabbi lui a écrit (paraphrasé), « tu auras beaucoup de temps supplémentaire pour t’engager dans ton rôle en dehors de Chabad », mais sa priorité devrait rester de « utiliser ses talents dans les institutions Chabad ».

La mort d’Ari a été le déclencheur pour la construction du Musée des Enfants Juifs en son nom. « En tant que Juif, notre réponse à la tragédie est de construire », déclare-t-elle. C’est là qu’elle a trouvé son plus grand potentiel. Aujourd’hui, chaque fois qu’elle parcourt les couloirs du musée, elle ressent « un grand sentiment de satisfaction ». Elle considère cela comme une validation que si nous avons la volonté, nous sommes invincibles et « rien ne peut nous arrêter ». En outre, « C’est comme si chaque visiteur du musée repart avec un peu d’Ari. Ari vit dans ce musée », ajoute Mme Halberstam.