Chlou’him de lumière au Nigéria : Rallumer la flamme juive au Lagos
À Lagos, la bouillonnante mégalopole nigériane, résonne l’appel vibrant d’une renaissance juive. Au cœur de cette effervescence, le Rav Mendy et Mazal Sternbach, Émissaires du Maître Rabbi de Loubavitch, œuvrent sans relâche à renouer les liens d’une communauté avec son héritage millénaire. À travers des histoires palpitantes de vie, ils nous plongent dans leur extraordinaire Chli’hout et nous dévoilent les visages lumineux de cette Afrique juive renaissante.
Lorsque Mendy Sternbach s’est rendu pour la première fois au Nigeria depuis Brooklyn, New York, en 2014 en tant qu’étudiant rabbinique de 21 ans pour aider pendant les grandes vacances, il ne s’attendait pas à ce qu’un jour il s’enracine en Afrique. Maintenant lui et sa femme, Mazal, sont sur le point de se lancer dans l’établissement de ce qui sera la onzième présence permanente de Habad en Afrique subsaharienne, dans la ville la plus peuplée du continent.
Tout en étudiant simultanément à New York et en Israël pour obtenir son ordination rabbinique au cours des six dernières années, le Rav Sternbach est retourné au Nigéria pour presque toutes les fêtes juives. Il est parfois resté pendant de longues périodes pour aider le Rav Israël Uzan et son épouse Haya, qui ont établi un centre Habad dans la capitale nigériane d’Abuja en 2012 et ont depuis fourni les nécessités de la vie juive aux quelque 1000 Juifs vivant dans le pays.
Le Rav Mendy et Mazal Sternbach partagent des histoires et des moments de leur Chli’hout à la Communauté ‘Habad de Lagos, au Nigéria:
J’ai grandi dans l’enclave juive préservée de Crown Heights. Bien entendu, en tant que ‘Habad, j’entendais constamment parler de la Chli’hout, mais cela semblait trop grandiose pour quelqu’un comme moi qui n’avait pas été bercé dedans. J’ai confié ces sentiments d’inadéquation à mon mashpia au yeshiva. Il m’a montré un des discours du Rabbi expliquant que chaque Juif peut – et devrait – être un Chalia’h. Si tu connais l’aleph, enseigne l’aleph. Cela a ouvert mon esprit à un monde de possibilités, et j’ai commencé à considérer la Chli’hout comme un objectif de vie personnel.
Lorsque j’étais Ba’hour, j’ai aidé le Rav Israël Uzan, le Chalia’h à Abuja au Nigéria, pour Roch Hachana et Yom Kippour. Il s’occupait des besoins juifs de tout le pays, alors il m’a envoyé à Lagos pour Tichri. (Incidemment, le Rav Uzan a été initié à la Chli’hout en Afrique centrale de la même façon, quand lui, simple ba’hour à l’époque, avait été dépêché à travers l’Afrique par le Rav Shlomo Bentolila, le Chalia’h ‘Habad en Afrique.) Ma femme a également travaillé pour le Rav Uzan, l’aidant à organiser des programmes. Quelques années plus tard, il a joué les entremetteurs pour notre mariage. Donc, alors que la plupart des couples seraient consternés à la simple suggestion d’aller en Chli’hout en Afrique, pour nous, c’était familier.
Lagos est la plus grande ville d’Afrique et abrite des centaines de Juifs. La plupart sont des Juifs israéliens, qui ont déménagé ici pour le travail au début des années 80. Une compagnie énergétique israélienne a amené tellement d’employés au Nigéria qu’ils ont même ouvert une école pour tous les enfants des travailleurs ! Malheureusement, c’était un régime de chacun pour soi. Ceux qui connaissaient les traditions les gardaient pour eux. Il n’y avait pas de Rav ou de dirigeant communautaire pour transmettre le riche héritage du Judaïsme aux ignorants.
Béni soit D.ieu, cela a pris fin il y a quelques années, lorsque nous avons ouvert la seconde Maison ‘Habad au Nigéria.
C’était une période très stressante. Après avoir visité Lagos à quelques reprises, nous avions finalement décidé de nous y installer de manière permanente. Ma femme venait d’avoir un bébé et était toujours en convalescence quand nous avons emballé toutes nos affaires dans le coffre et pris la route pour l’aéroport.
Tandis que nous roulions, des pensées inquiétantes me taraudaient l’esprit. Comment allions-nous gérer la douane avec toutes ces valises ? Le Nigéria a des lois d’immigration et de douane très strictes ! Nous serions sûrement arrêtés – et avec un nouveau-né en plus ! Et même après avoir franchi la douane, nous allions devoir faire fonctionner la Maison ‘Habad depuis la maison de quelqu’un d’autre, vivant dans des cartons pendant D.ieu sait combien de temps ! Peut-être que c’était une mauvaise décision… Peut-être aurions-nous dû attendre quelques mois, jusqu’à ce que les choses soient plus stables.
Alors que ces doutes me rongeaient, j’ai mentalement rédigé une lettre au Rabbi, exposant tous les défis auxquels nous serions bientôt confrontés.
Quelques instants avant d’arriver à l’aéroport, j’ai ouvert l’app Igrot sur mon téléphone qui sélectionne au hasard une des lettres du Rabbi. Dans l’émerveillement, j’ai lu : « Je suis sûr que vous connaissez notre travail pour la jeunesse juive en Afrique… »
« Tout va bien se passer », ai-je assuré à ma femme, un immense sourire aux lèvres.
Ma femme et moi nous identifions librement comme des opportunistes invétérés. Chaque fois qu’une occasion se présente d’introduire du Judaïsme dans la communauté, nous sautons dessus immédiatement. À chaque fois qu’il y a des vacances scolaires, même de quelques jours, nous organisons un camp, pour donner aux enfants un avant-goût passion nant du Judaïsme taillé sur mesure pour eux.
Pendant l’un de ces camps, nous avons emmené les enfants faire une excursion en bateau. Sachant que les vents violents feraient rapidement voler les calottes des garçons, ma femme leur a conseillé de porter une casquette de baseball bien serrée pour maintenir leurs kippot en place.
Amir n’avait pas de casquette.
« Mets ta kippa dans ta poche pendant la bateau », a suggéré ma femme.
Amir semblait hésitant. « Est-ce que le Rav Mendy fait ça quand il est sur un bateau ? » a-t-il demandé.
Ma femme a ri et a admis que non.
« Eh bien, alors je ne le ferai pas non plus ! » a fièrement déclaré Amir, marchant la tête haute sur le bateau, maintenant sa kippa fermement en place.
Une mitsva en amène toujours une autre, et le dévouement d’Amir au Judaïsme se reflétait dans sa famille. Ils nous ont demandé de les aider à faire un Pessa’h cacher – une requête qui nous a littéralement soufflés ! Bien que les épiceries proposent quelques produits cachères, garder une véritable cacheroute est un défi de tous les jours – et encore plus pour Pessa’h !
Ils étaient tous motivés, déterminés à rendre leur cuisine cacher. Pour les aider, nous avons commandé une variété de produits certifiés pour Pessa’h en Israël.
Cette histoire souligne l’importance de chaque rencontre juive positive, et le pouvoir que nous détenons en tant qu’exemples vivants d’une vie conforme à la Torah.
Bien que le principal produit d’exportation du Nigéria soit le pétrole, il n’y en a souvent pas assez sur place pour répondre à la demande locale. L’électricité est d’une instabilité à toute épreuve, et nous dépendons de générateurs diesel de secours pour traverser les pannes.
C’était un vendredi après-midi, peu après notre mariage. Nous attendions des invités pour le repas du soir de Chabbat, et j’étais occupé aux préparatifs. Comme toute Chlou’ha le sait, l’attraction principale pour les convives n’est ni le poisson frit ni le poulet, mais bien les délicieuses ‘hallot fraîches, faites maison. J’avais préparé une généreuse portion de pâte, récité la brakha, et façonné de belles pièces. J’étais sur le point de les enfourner lorsque soudain, les lumières se sont éteintes et le ronronnement rassurant de l’électricité s’est tu.
Il n’y avait pas grand-chose que je puisse faire. D’ici à ce que le courant soit rétabli, mes ‘hallot s’étaient complètement dégonflées, je n’eus d’autre choix que de jeter toute la pâte. Rapidement, j’en ai pétri une nouvelle portion que j’ai mise à lever. Mais à peine une minute plus tard, l’électricité a de nouveau fait défaut.
Presque en larmes, j’ai appelé mon mari. « Que dois-je faire ? Nous avons besoin de ‘hallot pour Chabbat, mais je ne peux pas continuer à tout jeter ! »
Mon mari m’a rassurée que tout irait bien. Il a rapidement appelé un ami qui avait un four à gaz, s’est assuré qu’il n’avait pas été utilisé depuis un moment, et lui a demandé la permission de le cacher. Puis il a apporté la troisième portion de pâte de la journée dans ce four nouvellement rendu cacher. Malheureusement, le four a mal fonctionné, et au lieu de belles ‘hallot dorées et moelleuses, nous avons fini avec une étrange combinaison entre matsa et ‘halla.
Nos invités l’ont quand même appréciée, et nous nous sommes liés par des histoires comme celles-ci – ces petits soubresauts de la vie auxquels nous pouvons tous nous identifier.
En Israël, d’où vient la plupart de notre communauté, les lignes entre les différents groupes politiques semblent immuables. Cependant, loin de chez eux et de tout ce qui leur est familier, ils se rassemblent naturellement et se rendent vite compte que, malgré leurs divergences d’opinion, ils ont bien plus en commun qu’ils ne le pensaient.
Roni, lui, ne cachait pas qu’à notre arrivée en ville, il avait fait tout son possible pour m’éviter. « Si je voyais le Rav Mendy arriver, je prenais mes jambes à mon cou ! » racontait-il à qui voulait l’entendre. Mais bientôt, Roni a vu que le chapeau et la veste noirs n’étaient pas si effrayants qu’il l’avait imaginé, et il a fini par nouer une relation, bien que tendue au début, avec nous. Au fil du temps, cette amitié s’est renforcée.
Après nous être officiellement installés de manière permanente au Nigéria, nous avons eu du mal à trouver un logement convenable. Un temps, nous avons déménagé de lieu en lieu, sous la menace constante de nous retrouver sans-abri du jour au lendemain.
Un jour, Roni m’a approché, l’air grave. « Rav, je sais que vous avez du mal à trouver une maison. Moi-même, je n’ai qu’un petit deux-pièces pour ma famille. Mais si jamais vous en avez besoin, considérez-le comme le vôtre ! Mes enfants partageront la chambre avec moi et ma femme, et votre famille pourra prendre l’autre. Sachez que vous êtes comme un frère pour moi, et je ne vous laisserai jamais vous retrouver à la rue ! »
L’offre de Roni m’a ému aux larmes. L’homme qui autrefois détallait dès qu’il me voyait était désormais prêt à partager son peu avec moi – parce que nous étions frères.
Souccot est une semaine d’opportunités incessantes pour les mitsvot. Comment pouvions-nous nous contenter d’inviter simplement des hôtes dans notre souccah ? Bien sûr, ils accompliraient la mitsva le soir ou les deux où ils seraient avec nous, et peut-être, si nous avions de la chance, je les rencontrerais à nouveau avec ma souccah mobile, pour une autre occasion. Mais si nous pouvions trouver un moyen d’apporter la souccah à eux, afin qu’ils puissent faire la mitsva toute la semaine – ce serait parfait !
Nous avons décidé de construire dix souccot et de les placer à des endroits stratégiques de la ville. Nous nous sommes mis au travail tôt, sachant qu’il faudrait du temps pour préparer des arrangements aussi complexes. Nous avons trouvé 10 hôtes acceptant d’accueillir une souccah dans leur cour, et avons entamé les négociations pour obtenir les matériaux nécessaires. La communication était très lente. Entre la barrière linguistique, les pannes électriques et téléphoniques, et l’étrangeté de notre requête, l’été s’est vite écoulé sans aucun progrès.
