Secrétaire et rédacteur : Rav Dr. Nissan Mindel, l’homme qui devint un ‘hassid accompli

 

Le 12 Tamouz 5759 (1999) marquait le départ de Rav Dr. Nissan Mindel, secrétaire personnel du Rabbi et l’un des grands artisans de la diffusion de la ‘hassidout Habad en langue anglaise. Né le 2 Nissan 5672 (1912) à Riga, en Lettonie, il traversa les tempêtes du XXe siècle guidé, selon ses propres mots, par une Providence divine qui le conduisit pas à pas jusqu’au service des Rabbis de Loubavitch. Son œuvre littéraire, ses traductions et son dévouement indéfectible demeurent un héritage vivant pour les générations qui lui succèdent.

 

 

 

 

Les premières années et la rencontre avec Habad

Rav Dr. Nissan Mindel naquit le 2 Nissan 5672 (1912) à Riga, en Lettonie, de Rav Yaakov Its’hak et Mme Bunya Mindel. Dès l’âge de quinze ans, il étudiait à la Yéchiva Torah Im Derech Eretz, un établissement qui conjuguait l’étude de la Torah et les disciplines profanes, sous la direction de Rav ‘Haïm Morde’haï Hodakov. Le programme, fondé sur l’enseignement de Rav Chimchon Raphaël Hirsch, encourageait les élèves avancés à poursuivre leurs études universitaires tout en demeurant attachés à la Torah, aux Mitsvot et à la crainte du Ciel.

C’est après la libération du Rabbi précédent de prison, en 1927, le 13 Tamouz, que le Rabbi quitta la Russie pour s’installer à Riga. Reb Nissan commença alors à fréquenter les Farbrenguen du Rabbi. Lors de sa première présence, la foule était si nombreuse qu’il dut s’accrocher à une porte pour apercevoir le Rabbi — et le visage de ce dernier s’imprima en lui pour toujours.

Cette même année, le frère de Reb Nissan devait partir de Riga pour l’Argentine. Son oncle, le ‘hassid Reb Avroham Nemtsov — qui deviendrait plus tard son beau-père —, lui conseilla d’entrer en Ye’hidout auprès du Rabbi précédent, et Reb Nissan l’accompagna. Il confia plus tard : « Cette Ye’hidout fut la raison principale qui me rapprocha du Rabbi. »

Études universitaires et vie en Angleterre

En 1930, Reb Nissan s’établit en Angleterre où il obtint un Bachelor et une maîtrise de l’Université de Manchester. Il reçut ensuite son doctorat en langues sémitiques de l’Université Columbia, à New York. En 1937, il épousa Mme Ne’ha Nemtsov et s’associa aux affaires de son beau-père en Angleterre.

Secrétaire du Rabbi précédent

C’est Rav Hodakov qui recommanda chaleureusement le Dr. Mindel au Rabbi précédent. Après s’être renseigné sur son parcours, le Rabbi précédent lui confia d’abord l’enseignement dans les classes supérieures de la Yéchiva Torah Im Derech Eretz à Riga, poste qu’il occupa plusieurs mois.

Rav Hodakov lui proposa ensuite de traduire des récits ‘hassidiques en anglais — une tâche pour laquelle le Dr. Mindel était singulièrement qualifié, car si nombre de professionnels pouvaient traduire du yiddish ou de l’hébreu vers le russe, très peu maîtrisaient suffisamment l’anglais. Le premier récit qu’il traduisit portait sur Reb Gavriel Nossé ‘Hein, le célèbre ‘hassid du Rabbi Alter.

La proposition de devenir secrétaire du Rabbi précédent lui parvint lors d’un appel téléphonique de Rav Hodakov, alors qu’il rendait visite à ses parents en Lettonie. Sa première réaction fut le refus : le Rabbi se trouvait à Otwock, en Pologne, et cette destination lui semblait hasardeuse. Une deuxième sollicitation ne fit pas fléchir sa résistance — il invoqua l’opposition de son épouse, qui considérait la Pologne comme un piège mortel, et formula des exigences excessives pour décourager Rav Hodakov.

Lors d’un troisième appel, le poste lui fut offert à titre d’essai, pour un ou deux mois, avec une rémunération convenable. Son épouse lui suggéra finalement d’accepter pour une courte période. Il se rendit à Otwock avant Roch Hachana. Ce séjour provisoire se prolongea jusqu’après Pessa’h, puis d’encore six mois à la demande du Rachag, gendre du Rabbi précédent. Le Dr. Mindel demeura à Otwock jusqu’au Roch ‘Hodech Elloul 1939.

Durant cette période, il étudia le Tanya avec le mazkirde la cour, le ‘hassid Reb Ye’hezkel (Chatché) Féiguine, que D.ieu venge son sang. Il vécut également à la Yéchiva Tom’hei Tmimim, dont il géra les affaires et dont il publia le bulletin intérieur, « Yéchiva Chel Matoh ». L’empreinte de cette Yéchiva fut si profonde qu’après la Seconde Guerre mondiale, il éprouva une douleur intense à l’évocation de sa disparition.

La fuite de Riga vers la Suède

À la fin de l’été 5699 (1939), les frères Hecht — Rav Chelomo Zalman et Rav Avroham Hecht, de mémoire bénie — reçurent l’ordre du consulat américain de quitter Otwock pour les États-Unis. Le Dr. Mindel, dont le visa expirait dans deux semaines, entra en Ye’hidout auprès du Rabbi précédent pour obtenir sa permission de partir. Le Rabbi la lui accorda avec sa bénédiction. Traversant Varsovie dévastée, il put encore alerter son cousin et l’enjoindre de quitter immédiatement Otwock.

Lors de ‘Hanouka 1940, le Dr. Mindel retrouva Rav Hodakov, qui lui révéla que le Rabbi précédent se trouvait à Riga, réfugié dans un sanatorium, et lui demanda son aide pour obtenir les documents nécessaires auprès de Washington afin de permettre au Rabbi de s’embarquer vers les États-Unis.

Le Dr. Mindel se souvint : « Quand la guerre éclata, le Rabbi traversait Varsovie et des bombes tombaient tout autour de lui. Les nazis le recherchaient. Il se cachait et devait changer de refuge chaque soir. À un moment, des officiers nazis se présentèrent avec des documents autorisant le transfert du Rabbi — mais les membres de la famille refusèrent d’y croire. Lorsqu’il devint évident que ces papiers émanaient réellement du gouvernement américain, la famille les laissa les escorter jusqu’au train. » La raison de cette étrange bienveillance nazie était simple : à ce stade, l’Allemagne ne souhaitait pas que les États-Unis entrent en guerre et accédait donc à leurs requêtes concernant le Rabbi précédent.

Le groupe qui quitta Riga pour les États-Unis via la Suède comprenait onze personnes : le Rabbi et la Rabbanit ; la mère du Rabbi, la Rabbanit Chterna Sara ; l’accompagnatrice du Rabbi, Mme Mania Rosan ; le Rachag, son épouse et leur fils ; Rav Hodakov et son épouse ; le secrétaire Reb ‘Haïm Lieberman ; et le Dr. Mindel. Le voyage se fit en avion — aucun bateau ne reliait alors Riga à la Suède. Le petit appareil ne comptait que dix-huit sièges. Les passagers n’emportaient presque rien, hormis des bagages à main et les manuscrits que le Rabbi portait lui-même. Des places étant disponibles, le Rabbi ordonna qu’elles fussent attribuées à sept autres Juifs, leur sauvant ainsi la vie.

À leur arrivée à Stockholm, ils rejoignirent le port de Göteborg, où ils embarquèrent sur le Drottningholm à destination de New York.

L’arrivée aux États-Unis

Le 9 Adar II 5700 (1940), le Dr. Mindel arriva à New York aux côtés du Rabbi précédent et de sa suite. Dès le lendemain, le Rabbi le fit appeler pour s’enquérir de son confort — la chambre du Dr. Mindel au Greystone Hotel servait de bureau le jour et de chambre à coucher la nuit. Le Rabbi lui dit : « Un jeune homme doit prendre au moins un repas chaud par jour. »

Le Rabbi précédent chargea le Dr. Mindel de traduire le Tanya en anglais. Le RaMaCH — le gendre du Rabbi précédent, qui deviendrait le septième Rabbi de Loubavitch — arriva aux États-Unis en 1941, le 28 Sivan, et l’encouragea lui aussi vivement dans cette entreprise.

En 1942, le Rabbi précédent demanda au Dr. Mindel de tenter de retrouver les manuscrits et affaires laissés en Pologne. Un délégué letton les avait placés en lieu sûr avant la fuite : si l’argenterie et les objets précieux avaient péri dans les bombardements, les manuscrits, eux, avaient été sauvés. Le Rabbi précédent les remit au Dr. Mindel pour une nuit entière afin qu’il les fasse microfilmer.

Le Dr. Mindel évoqua cette nuit avec émotion : « Quand je reçus ces manuscrits et vis ce trésor inestimable, je ne pus fermer l’œil de la nuit. Parmi eux se trouvaient des écrits du RaMaCH, contenant des index thématiques de nombreux ouvrages de ‘hassidout, publiés dans les années suivantes. Ces index m’ouvrirent un monde nouveau. Chaque nuit, je m’y plongeais et cela transforma ma compréhension de la ‘hassidout Habad. »

La traduction du Tanya

« À cette époque, je reçus une leçon puissante sur la valeur du temps. Je travaillais dix-huit heures par jour jusqu’à avoir des migraines causées par l’intense concentration et le manque de sommeil. Après avoir étudié ces index suffisamment longtemps, je me sentis prêt à entreprendre la traduction du Tanya. Je demandai au gendre du Rabbi précédent, le RaMaCH, s’il acceptait de m’aider, et il acquiesça. La traduction du Tanya fut achevée en 5720-5721 (1960-1961). »

En 1958, lorsque le Dr. Mindel apporta au Rabbi le premier exemplaire imprimé du Tanya en anglais, le Rabbi fut visiblement ému. Puis il dit, en substance : « Le monde s’emballe aujourd’hui à cause du lancement du Spoutnik soviétique. Ce dont le monde devrait véritablement se réjouir, c’est la publication de cet ouvrage qui était un livre fermé pour l’Occident et qui est désormais ouvert à l’humanité entière, en accord avec la diffusion des sources de la sagesse au-dehors. »

De 1940 à 1944, le Dr. Mindel travailla au sein de deux ensembles d’institutions distincts : la Yéchiva Tom’hei Tmimim, sous la direction du Rachag, et les institutions du Merkos L’Inyanei ‘Hinnoukh, Mach’neh Israël et Agoudas ‘Hassidei Habad. Après un certain temps, il quitta son poste à la Yéchiva pour se consacrer entièrement aux autres institutions.

Rédacteur et auteur prolifique

Dès ‘Hanouka 1942, le Dr. Mindel fut nommé rédacteur de la publication yiddish « Talks and Tales » — appelée les « Chmuessen ». Il finit par en assurer seul l’intégralité du travail éditorial. Parmi les articles qu’il rédigea, celui qui l’impressionna le plus fut « Les merveilles de la nature », tant il exprimait de manière singulière la foi en la Providence divine. L’édition anglaise de « Talks and Tales » fut lancée peu après ; le Rabbi en révisait chaque numéro et y apportait corrections et commentaires, tandis que Rav Hodakov relisait l’édition yiddish des « Chmuessen ».

À son arrivée à New York en mars 1940, le Dr. Mindel s’établit à Long Beach, où il fut l’un des fondateurs du Young Israël de Long Beach. En 1962, il obtint un doctorat en philosophie de l’Université Columbia à New York, couronnant un parcours académique entamé à Manchester. Toutes ses œuvres furent publiées par la Kehot Publication Society, la maison d’édition officielle du mouvement Habad.

Sa production littéraire, d’une ampleur considérable, couvre des domaines aussi variés que la philosophie, la biographie, la liturgie et la littérature pour la jeunesse. Elle comprend notamment : le Tanya, première traduction officielle en anglais de l’œuvre fondatrice de Rav Chnéour Zalman de Liady ; « Rabbi Schneur Zalman de Liadi », biographie du fondateur du mouvement Habad ; « The Philosophy of Chabad », exploration des thèmes centraux de la pensée habadinique ; « Les Mémoires du Rabbi de Loubavitch », en trois volumes, retraçant les racines du mouvement Habad ; « The Letter & The Spirit », compilation de la correspondance en anglais du Rabbi Mena’hem Mendel Schneerson sur un large éventail de sujets juifs ; « My Prayer », en deux volumes, consacré à la prière juive ; « Our People », histoire du peuple juif en plusieurs volumes ; « The Storyteller », recueil d’histoires pour enfants ; « L’appel du Chofar », autre recueil pour la jeunesse ; « The Complete Story of Tishrei », consacré au mois de Tichri ; « The Complete Festival Series », sur les fêtes juives en plusieurs volumes ; et « The Commandments », synthèse des Dix Commandements.

Le Youd Chevat 5711 (1951), le Rabbi Mena’hem Mendel Schneerson assuma la direction de Habad, devenant le septième Rabbi de Loubavitch. Le Dr. Mindel poursuivit son travail au service du Rabbi, accomplissant auprès de lui les mêmes fonctions multiples qu’il avait exercées auprès de son prédécesseur.

Les sept lois noachides

En 1986, le Dr. Mindel travailla à la rédaction d’un ouvrage consacré aux sept lois noachides, intitulé « Kitzour Choul’han Aroukh pour les non-Juifs ». Cette publication était destinée aux non-Juifs afin qu’ils puissent l’étudier par eux-mêmes et en diffuser le contenu auprès de leurs proches.

Secrétaire du Rabbi : une fonction sans équivalent

À la suite du départ du Dr. Mindel, un article de Kfar Habad décrivit ainsi sa charge : « Le titre de « secrétaire du Rabbi » ne rend absolument pas compte de la tâche de Rav Mindel. Il ne s’agissait nullement d’un poste administratif au sens courant du terme. Il entrait régulièrement dans la pièce du Rabbi et méritait d’y recevoir Torah et guidance du grand dirigeant. Sa mission officielle consistait à rédiger les réponses du Rabbi aux milliers de personnes qui lui écrivaient en attente de son orientation personnelle. Deux fois par semaine, il entrait auprès du Rabbi pour recevoir la dictée d’une cinquantaine de lettres en moyenne — des lettres d’une richesse exceptionnelle sur des sujets de Torah et de service divin. »

Le Dr. Mindel nota un jour : « Chaque lettre est un livre en soi. » Des personnes de tous horizons — géants de la Torah, scientifiques, Juifs ordinaires — écrivaient au Rabbi dans leurs langues respectives. Les réponses étaient rédigées en hébreu, en yiddish, en anglais ou en russe. « Chaque lettre, chaque signe de ponctuation était relu par le Rabbi, et chaque mot était un monde entier. »

Un jour, le Dr. Mindel proposa au Rabbi d’utiliser un tampon pour signer certaines lettres standards — vœux de Roch Hachana, bénédictions pour des Bar-Mitsva ou des mariages — afin de lui faire gagner du temps. Le Rabbi rejeta l’idée avec bienveillance : « Comment puis-je envoyer des vœux sincères d’une manière aussi artificielle ? Et comment quelqu’un se sentirait-il en recevant de son Rabbi un courrier signé d’un tampon ? » Ce fut la fin de la discussion.

« Lettres et Esprit » : un monument épistolaire

Dans les années 5740 (1980), le Rabbi chargea le Dr. Mindel de classer l’ensemble des lettres en anglais. Il organisa des milliers de courriers et les prépara pour l’impression. En 1998, le premier volume de « Letters & Spirit », comptant 560 pages, fut publié. L’ouvrage rassemble les lettres du Rabbi sur des thèmes tels que les âmes en quête, la Terre Sainte, la vie de famille et la voie de Loubavitch. Dans son introduction, le Dr. Mindel analysa en profondeur les accomplissements du Rabbi, décrivit son rayonnement sur les Juifs comme sur les non-Juifs, et partagea ses propres expériences au service du Rabbi.

Mission à Moscou

En 1988, la bibliothèque du Rabbi Rachab fut retrouvée intacte à Moscou. Le Rabbi envoya une délégation en Russie pour en obtenir la restitution, composée du Dr. Mindel, de Rav Chelomo Cunin, principal Chalia’h de Californie, et de Rav Chalom Ber Levine, bibliothécaire en chef de la bibliothèque du Rabbi. Parlant couramment le russe, le Dr. Mindel était chargé des négociations avec les autorités soviétiques.

Avant leur départ, le Rabbi remit au Dr. Mindel une somme d’argent au nom du groupe entier pour la distribuer en Tsedaka en Russie, lui disant : « Puisque vous êtes le plus âgé, du moins en années, c’est à vous que l’on confie cette mission. » Le groupe quitta New York le 20 Tevet et rentra le 5 Chevat.

La Providence divine : un regard rétrospectif

Le Dr. Mindel conclut son récit de vie avec ces mots empreints de profondeur : « Aujourd’hui, après cinquante ans — lorsque je regarde en arrière vers les débuts de ma relation avec Habad — je réalise que, tout au long des années d’avant-guerre et des années d’errance pendant la guerre, la Providence divine me guidait pas à pas, jusqu’à ce que je me consacre au service de nos saints Rabbis pendant un demi-siècle. « Rabbot ma’hachavot belev ich ve’atzat Hachem hi takoum » — Nombreuses sont les pensées dans le cœur de l’homme, mais c’est le dessein de D.ieu qui prévaut. »

Né le 2 Nissan — hilloula du Rabbi Rachab —, le Dr. Nissan Mindel s’éteignit le 12 Tamouz, jour de naissance et de libération du Rabbi précédent, à qui il avait consacré toute sa vie et dont il avait été le secrétaire dévoué et le collaborateur polyvalent. Il laisse derrière lui sa fille, Mme Freida Chapiro de Crown Heights, épouse de Reb Chalom Ber Chapiro, ainsi que des petits-enfants qui œuvrent comme Chlou’him et éducateurs dans la voie de la Torah et de la ‘hassidout.