Entretien avec le Rav David Lesselbaum a’h : « Signe et Prodige : Le Rêve qu’il aura »

Nous vous présentons une Interview de l’émissaire du Rabbi et directeur général du « Centre Habad Francophone d’Erets Israël (depuis 1973) », pendant plus d’un demi-siècle,  Rav David Avraham Lesselbaum, qui nous a quitté à l’âge de 91 ans, le 5 Hechvan 5785, 6 novembre 2024.

Rav David Lesselbaum, pouvez-vous nous parler de vos origines ?
Je suis né à Paris en 1933, dans une famille très éloignée de la religion, je dirais même étrangère à tout ce qui touchait à la Torah et aux mitzvot. C’est assez paradoxal car mes deux parents venaient de familles très pratiquantes en Pologne. Mais quand leurs familles ont quitté la Pologne à cause des conditions difficiles de l’époque, leur installation dans les pays occidentaux plus développés a eu un double effet : une amélioration matérielle certaine, mais aussi un affaiblissement spirituel.

Comment avez-vous vécu la période de la guerre ?
J’ai passé la guerre avec mon frère aîné, nous étions constamment en fuite, nous cachant des Allemands. Nous avons séjourné longuement dans des foyers d’enfants chrétiens et des monastères. Après la guerre, la famille s’est réunie à Paris, mais c’était une période très turbulente, tant politiquement que socialement. Mon frère s’est tourné vers le communisme, devenant l’un des militants importants du parti communiste à Paris. De mon côté, j’ai rejoint les Scouts, où j’ai découvert pour la première fois quelques éléments de judaïsme, dont je n’avais auparavant aucune idée.

Comment en êtes-vous venu à faire votre Bar-Mitsva ?
C’est ma grand-mère qui est à l’origine de cela. Elle avait gardé quelques traditions juives et quand j’ai approché mes treize ans, elle m’a demandé de faire ma Bar-Mitsva. Je ne savais même pas de quoi elle parlait ! Elle m’a expliqué que c’était une sorte de cérémonie de passage à l’âge adulte pour un jeune juif. Je n’étais pas très enthousiaste, mais j’ai accepté pour lui faire plaisir. Elle m’a emmené à une synagogue du quartier qui s’appelait « Rachi Shul ».

Cette Bar-Mitsva a-t-elle eu un impact sur votre vie ?
Absolument, et c’est un euphémisme ! Cela a été un véritable tournant. Suite à cette Bar-Mitsva, j’ai commencé à fréquenter la synagogue le Chabbat, à suivre des cours de Torah ici et là. Je me suis engagé dans le mouvement de jeunesse religieux Bnei Akiva, et à un moment donné, j’ai même décidé de commencer à observer la cacherout – ce qui était extrêmement difficile dans ma famille. Je n’étais pas timide, alors je m’invitais pour les Chabbats chez des familles religieuses. Plus tard, au lycée, j’ai même réussi à obtenir une dispense pour ne pas étudier le Chabbat.

Vous avez découvert plus tard que cette Bar-Mitsva n’était pas le fruit du hasard ?
Oui, c’est une histoire extraordinaire ! Des années plus tard, lors d’une farbrenguen à Kfar Habad, le hassid Rav Zalman Sudokevitch racontait un événement qui s’était passé à Paris en 1947. Il expliquait que le Rabbi, qui était alors à Paris, avait demandé à deux hassidim, Rav Yehuda Chen et Rav Chaim Schreiber, de se promener dans les rues de Paris. L’objectif était que les Juifs de la ville voient des Juifs authentiques, avec leur barbe fournie et leur long manteau. Rav Zalman s’était joint à eux.

Et que s’est-il passé ?
Selon son récit, alors qu’ils passaient dans une petite rue du 9ème arrondissement, une vieille dame juive les a appelés depuis le cinquième étage. Elle leur a expliqué qu’elle avait un petit-fils qui allait bientôt avoir l’âge de la Bar-Mitsva, mais que la famille était éloignée de la pratique et qu’elle ne savait pas quoi faire. Ils l’ont dirigée vers une synagogue dans la même rue.

Comment avez-vous réagi en entendant cette histoire ?
J’ai été complètement bouleversé ! J’ai demandé à Rav Zalman s’il se souvenait du nom de la synagogue. Il m’a répondu : « Bien sûr, c’était la ‘Rachi Shul’. » Mon cœur s’est arrêté de battre. J’ai immédiatement repassé tous les détails dans ma tête. Ma grand-mère habitait dans le 20ème arrondissement et non dans le 9ème où se trouvait la synagogue Rachi, mais ma tante, sa fille, habitait effectivement dans cette rue au cinquième étage. J’ai alors compris que pendant cette période troublée de ma vie, où je me sentais comme une feuille emportée par le vent, le Rabbi veillait sur moi. Ces hassidim étaient ses émissaires pour me guider vers un nouveau chemin, un chemin qui m’a finalement conduit à la yeshiva Habad à Lod et à devenir moi-même un hassid.

Comment avez-vous rencontré Yaakov Zrubavel ?
Après mon mariage, nous vivions à Kfar Habad. Le soir de Simhat Torah, nous avions l’habitude de célébrer les « secondes hakafot » qui attiraient beaucoup de monde. Avec quelques amis, nous circulions parmi les invités avec une bouteille de ‘mashke’, offrant de dire ‘lechaim’ et engageant la conversation. C’est ainsi que j’ai rencontré Yaakov Zrubavel. Par coïncidence, sa femme était de la famille Lesselbaum, une parente éloignée. Il avait reçu une éducation traditionnelle dans sa jeunesse mais avait ensuite rejoint la gauche sioniste, devenant journaliste et intellectuel. Il était une figure importante du parti ‘Poalei Zion’, qui a plus tard fusionné avec le Hashomer Hatzair pour former le Mapam.

Vous avez mentionné cette relation dans une lettre au Rabbi ?
Oui, j’écrivais régulièrement au Rabbi et dans une lettre de 1958, j’ai mentionné ces contacts. En réponse, j’ai reçu une longue lettre de deux pages où le Rabbi me confiait une mission très particulière : je devais approcher cet homme, qui était connu pour être un personnage inflexible et difficile, et lui dire au nom du Rabbi qu’il était temps pour lui de faire un examen de conscience et de revenir à la Torah.

Pouvez-vous nous citer ce que le Rabbi écrivait ?
Le Rabbi écrivait : « Puisque vous le rencontrez régulièrement – et vous savez certainement qu’il a une influence considérable dans certains cercles – il faudrait utiliser chaque rencontre pour des paroles d’éveil spirituel. Ses actions dans une direction non souhaitable sont principalement dues à l’habitude plutôt qu’à une réflexion actuelle. Si on l’éveille régulièrement sur le tort qu’il cause, au lieu d’utiliser ses talents pour augmenter le bien dans le monde, particulièrement pour le peuple juif, les paroles finiront par avoir leur effet, car la vérité doit triompher, même si cela prend du temps… »

Le Rabbi a ajouté quelque chose de particulièrement étonnant, n’est-ce pas ?
Oui, en marge de la lettre, le Rabbi a ajouté une phrase extraordinaire : « Et comme signe et prodige pour votre parent susmentionné que le temps est venu de réexaminer sa position passée, il aura le rêve qui suivra sa conversation avec vous. »

Comment avez-vous réagi à cette mission ?
Pour être honnête, j’ai eu beaucoup de mal à me résoudre à accomplir cette instruction du Rabbi. J’ai repoussé l’exécution de cette mission pendant presque trois mois. Durant cette période, ma fille nouveau-née a été hospitalisée. En parlant avec le célèbre mashpia Rabbi Shlomo Chaim Kesselman de ma difficulté à accomplir la mission, il a fait le lien entre mon report de la mission et ce qui était arrivé à ma fille. C’est ce qui m’a finalement décidé à téléphoner à M. Zrubavel.

Comment s’est passée cette conversation avec M. Zrubavel ?
C’était délicat car il était connu pour son hostilité envers tout ce qui touchait à la religion et ses représentants. Mais curieusement, je ne l’avais jamais entendu dire un mot négatif contre le mouvement Habad ou le Rabbi. Je sentais qu’il avait un certain respect intérieur pour le Rabbi. Quand je lui ai dit que j’avais un message du Rabbi de Loubavitch pour lui, il m’a invité dans son bureau à la Histadrout à Tel Aviv.

Le Rabbi avait-il prévu votre appréhension ?
Oui, le Rabbi avait apparemment anticipé ma difficulté. Il m’avait écrit : « Que ce soit Sa volonté que vous n’ayez pas honte, et parlez de tout ce qui a été dit en toute vérité, car les paroles qui sortent du cœur entrent dans le cœur. Vous pouvez mentionner que vous faites cela selon mes instructions si vous pensez que cela sera utile. »

Comment s’est déroulée la rencontre ?
J’avais peur de ne pas réussir à transmettre exactement tous les arguments du Rabbi, alors j’ai décidé d’utiliser la permission qu’il m’avait donnée de lire directement sa lettre. M. Zrubavel est resté debout et a écouté jusqu’au bout. Au moment où je m’apprêtais à partir, il m’a demandé de lui envoyer une copie de la lettre.

Comment avez-vous géré cette demande de copie ?
À l’époque, faire des photocopies n’était pas aussi simple qu’aujourd’hui. J’ai hésité et j’en ai référé au Rabbi. Sa réponse a été très claire : « Je suis très heureux que vous ayez finalement accompli ma demande… Quant à la copie, n’agissez pas de votre propre initiative. Attendez qu’il cherche lui-même à vous rencontrer ou à correspondre avec vous et qu’il redemande spécifiquement la copie. »

Et que s’est-il passé ensuite ?
Plus tard, quand je suis allé lui apporter de la matza chemourah avant Pessah, comme je le faisais chaque année, il m’a réprimandé avec colère : « Comment ça se fait que tu n’as toujours pas trouvé le temps de m’apporter ce que je t’avais demandé ? » J’ai alors compris que cela le touchait vraiment, et j’ai préparé une copie pour lui.

Quel a été l’impact à long terme ?
M. Zrubavel est malheureusement décédé assez tôt, en 1967, moins de dix ans après. Mais je sais qu’un de ses petits-fils est revenu à la Torah, et ma fille a eu des liens chaleureux avec sa petite-fille quand elle était en mission à l’université de Berkeley.

Vous terminez souvent cette histoire avec une anecdote particulière sur le Rabbi…
Oui, c’est une histoire qui illustre parfaitement la vision du Rabbi. Une femme âgée lui a une fois demandé, après avoir attendu deux heures dans la file pour le voi « Comment le Rabbi a-t-il la force de rester debout ainsi pendant des heures ? » La réponse du Rabbi a été magnifique : « Quand on compte des diamants, on ne se fatigue pas. »

Quelle leçon tirez-vous de cette réponse ?
C’est toute la vision du Rabbi qui est résumée là. Il voyait en chacun de nous un diamant. Même si parfois ce diamant est recouvert de boue et de poussière, c’est la vérité profonde de chaque âme juive. Et nous avons le pouvoir de découvrir et de révéler ce diamant dans toute sa beauté et sa splendeur.

En regardant en arrière, comment interprétez-vous toute cette chaîne d’événements ?
C’est une manifestation extraordinaire de la providence divine (hashgaha pratit). De ma Bar-Mitsva arrangée par le Rabbi à travers ses émissaires, jusqu’à ma mission auprès de M. Zrubavel des années plus tard, tout était interconnecté. Le Rabbi voyait loin, très loin. Il orchestrait des rencontres qui semblaient fortuites mais qui avaient des répercussions sur des générations. C’est particulièrement émouvant de voir comment les effets continuent même aujourd’hui, à travers les descendants de M. Zrubavel qui se sont rapprochés du judaïsme.

Un dernier message que vous voudriez partager ?
Oui. Cette histoire nous enseigne qu’il ne faut jamais désespérer de qui que ce soit. Chaque âme juive, même la plus éloignée en apparence, peut être touchée si on l’approche avec sincérité et amour. Comme le Rabbi nous l’a enseigné, chacun est un diamant précieux qui attend d’être découvert.