Mélavé Malka : Du sommet du mât au Ohel sacré : deux récits bouleversants du Rabbi Maharach

 

En cette semaine du mois d’Iyar 5786 (2026), à l’approche de Lag BaOmer, mois où s’accomplissent les délivrances qui dépassent l’ordre naturel des choses, nous célébrons le jour anniversaire de la Brith Mila du Rabbi Maharach — Tiféret Chebenetsa’h dans le décompte du Omer. À cette occasion, deux récits d’une force exceptionnelle, qu’aimait à rapporter le Rabbi lui-même, traversent les générations pour témoigner du prix infini de l’âme juive et de la puissance des bénédictions des Justes. L’un conte la Mesirout Néfech d’un cantoniste juif face au Tsar Nicolas, l’autre relate la promesse de vie accordée par le Rabbi à un Pritz pour chaque famille juive sauvée de la misère.

 

Par Itan Amitaï

 

l’usage du rabbi maharach lors de la séouda de roch hachana

Le Rabbi Maharach avait pour habitude, afin d’éveiller les mérites du peuple juif et d’attirer sur lui les délivrances d’en haut, de raconter, lors de la séouda de la nuit de Roch Hachana — généralement le second soir —, des récits de Mesirout Néfech vécus par les cantonistes, ces enfants juifs arrachés à leurs familles et enrôlés de force dans l’armée du Tsar. C’est à l’une de ces occasions qu’il livra à ses Hassidim l’extraordinaire histoire d’un soldat juif nommé Chimon Lévine.

chimon lévine, marin de la flotte impériale à sébastopol

Chimon Lévine servait dans la marine impériale russe. Il fut un jour transféré d’une base à une autre et envoyé à Sébastopol, dans la péninsule de Crimée, au sud de la Russie, place forte navale d’une importance considérable pour les armées du Tsar. Or il advint qu’un télégramme parvint au commandant de la base : le Tsar Nicolas en personne se proposait de venir l’inspecter.

On prépara fiévreusement la cérémonie. Pour rendre la visite mémorable, les soldats devaient exécuter toutes sortes d’exercices et de prouesses acrobatiques en rapport avec leur arme. Parmi tous, l’exploit le plus saisissant fut sans conteste accompli par Chimon Lévine. Revêtu de l’uniforme complet de la marine, ceinture chargée et armement au complet, il escalada le sommet du plus haut mât d’un navire de guerre. Du faîte de ce mât vertigineux, il bondit d’un seul élan dans les flots. Telle une lame fendue par un requin, il remontait et replongeait avec une virtuosité prodigieuse, sous le regard ébloui du souverain.

Le Tsar, profondément ému, déclara qu’un soldat aussi exceptionnel méritait cinq décorations de distinction ainsi que le grade de général. Ce soldat, connu de ses camarades sous le nom de Simion Bodri — Chimon l’Audacieux —, demeurait pour tous un Russe de plus, car nul ne pouvait soupçonner son origine juive : crâne rasé, sans barbe, sans couvre-chef, il se confondait avec les autres ; seuls quelques amis intimes connaissaient peut-être son secret.

le refus inflexible et la tentation du tsar

Le lendemain, lors de la cérémonie solennelle, le Tsar Nicolas s’adressa au soldat en ces termes : « Tu as exécuté hier des exercices d’une qualité hors du commun. Je veux te conférer cinq décorations et t’élever au rang de général. »

Chimon Lévine répondit avec respect mais avec une fermeté inébranlable : « Honneur au Tsar, je suis comblé d’une telle reconnaissance, mais selon les lois mêmes que vous avez promulguées, un Juif ne peut accéder au grade de général ni recevoir les hautes décorations, fût-il le plus brillant des soldats. »

Le Tsar, irrité, s’enflamma : « Renie ta foi sur-le-champ ! Convertis-toi maintenant, et tu obtiendras immédiatement tous les grades. » Devant le refus du soldat, il alla jusqu’à promettre : « Convertis-toi, et je te nommerai commandant en chef de la marine, en plus du grade de général et de la solde correspondante. »

Chimon, sans céder à l’émotion, demanda alors : « Honneur au Tsar, j’ai vu hier à quel point vous aviez apprécié l’exercice que j’ai exécuté au sommet du mât. Je sens que ce moment est unique : permettez-moi avant tout d’en accomplir à nouveau la prouesse, après quoi nous aviserons. » Le Tsar, ne saisissant pas ce qui allait survenir, le laissa faire.

le souvenir d’une Si’ha du Tsema’h Tsedek

À cet instant, tandis qu’il s’élançait avec une agilité fulgurante au sommet du mât, Chimon Lévine se rappela un enseignement qu’il avait entendu jadis. Le Rabbi Tsema’h Tsedek avait coutume, lorsque le régime russe permettait à des hommes de religion d’accéder aux casernes, de consacrer une grande part de son temps à venir fortifier les soldats juifs et à leur adresser la parole.

Lors de l’une de ces rencontres, le Rabbi Tsema’h Tsedek se mit à parler du prix infini de l’âme juive. Profondément ému, il déclara qu’il existe certes des concessions possibles, mais qu’il est des choses sur lesquelles un Juif ne renonce sous aucun prétexte, et qui ne dépendent d’aucune autorité humaine, fût-ce le Tsar Nicolas en personne. Lorsque le Tsar ordonne de renier sa foi, cet ordre n’a tout simplement aucun rapport avec lui : il sort de sa juridiction, il n’a pas pénétré dans l’intériorité juive et n’a aucun pouvoir sur ces matières.

Chéma Israël et la disparition dans les flots

Fort de ce souvenir, Chimon Lévine s’écria depuis le sommet du mât : « Honneur au Tsar, écoutez-moi bien : je suis Chimon Lévine, je suis juif. Voilà douze années que je sers dans l’armée russe. J’aime profondément la mer, j’aime profondément l’armée, je n’ai aucun différend avec mon engagement. Mais sachez ceci : depuis le jour où je suis arrivé ici, je n’ai jamais consommé d’aliment interdit, je n’ai jamais profané le Chabbat ni les fêtes. À travers toutes les ruses et toutes les épreuves, j’ai préservé ces deux choses-là, dans le feu comme dans l’eau. Sachez-le, honneur au Tsar : je veux demeurer un Juif fidèle, comme je l’ai été jusqu’à ce jour. Vous cherchez à me détacher de mon judaïsme — jamais ! »

Et d’une voix éclatante, Chimon Lévine proclama : « Chéma Israël, Hachem Elokénou, Hachem E’had ! » Il bondit dans la mer, et ne reparut point.

Le Tsar, stupéfait, ordonna : « Où est-il ? Sortez-le, cherchez-le, retrouvez-le ! » On lança les meilleurs nageurs à sa recherche, en vain. Trois jours plus tard seulement, on retrouva sa dépouille dans un endroit reculé.

le refus du commandant et la décision impériale

La ‘Hévra Kadicha de la communauté juive de Sébastopol vint trouver le commandant de la base : « Voyez, il a déjà tant souffert dans sa vie. Il est juif, il est défunt. Permettez-nous de l’emmener, nous l’inhumerons dans un cimetière juif, qu’il trouve au moins le repos après tout ce qu’il a traversé. »

Le commandant, terrifié à l’idée que cette affaire fût ébruitée et qu’il en fût tenu pour responsable, refusa. Il consulta le ministre de la Guerre, qui prit peur à son tour. On remonta jusqu’au Tsar lui-même, lequel s’exclama : « Comment cela ? Pour Chimon Lévine, on organise une cérémonie militaire d’État ! » Trois jours durant, le cercueil fut exposé au centre de la base, tous les soldats défilant en hommage. Puis on l’enterra dans un cimetière chrétien, sur ordre exprès du souverain.

le sacrifice de deux compagnons Hassidim

Or Chimon Lévine comptait parmi ses camarades deux amis juifs particulièrement chers, eux-mêmes Hassidim du Rabbi Maharach, qui ne pouvaient se résoudre à cette inhumation. « Comment se peut-il, dirent-ils, qu’après tout ce qu’il a accompli, après avoir donné sa vie pour la sanctification du Nom divin, il ne connaisse même pas le repos après la mort ? Cela ne saurait être ! »

Réfléchissant longuement, ils mirent au point un stratagème audacieux. Ils se rendirent dans un cimetière non juif, prirent la dépouille d’un homme décédé ce jour-là et le revêtirent d’un uniforme militaire. Puis ils gagnèrent l’endroit où la garde royale veillait nuit et jour sur le cercueil de Chimon, où deux soldats faisaient en permanence le guet. Ils s’installèrent près d’eux, engagèrent la conversation, sortirent des bouteilles de vodka, leur firent boire jusqu’à l’effondrement. Avec une émotion intense, ils opérèrent rapidement la substitution des corps, puis coururent à la ‘Hévra Kadicha en suppliant : « Inhumez-le sans tarder, comme il se doit. » Et la ‘Hévra Kadicha s’exécuta sur-le-champ.

les soupçons et le martyre des deux soldats

L’affaire aurait pu en demeurer là. Mais quelques mois passèrent, et l’un des soldats de garde — peut-être n’avait-il pas tout à fait sombré dans le sommeil cette nuit-là — conserva un souvenir trouble de la scène. Il se mit à réfléchir : « Quelque chose me dit que les Juifs ont manigancé un stratagème. » Il fit part de ses soupçons à ses supérieurs, qui n’hésitèrent pas. On se rendit au cimetière militaire chrétien, on exhuma la dépouille, on la fit examiner. Verdict : ce n’était pas Chimon.

L’affaire fut alors entièrement mise au jour. Les autorités retrouvèrent rapidement les deux soldats juifs et les soumirent à des tortures épouvantables. L’un d’eux, sous l’effet des supplices, succomba. Le second ne souffla pas un mot. Un peloton d’exécution mit fin à ses jours. Tous deux périrent en sanctifiant le Nom divin.

la déclaration du rabbi maharach

C’est ce récit que rapporta le Rabbi Maharach lors de la séouda de la nuit de Roch Hachana. Et le Rabbi déclara que les mérites de ces deux soldats qui avaient donné leur vie pour conduire Chimon à une sépulture juive — sans même évoquer le mérite incommensurable de Chimon lui-même — possédaient le pouvoir de protéger l’ensemble du peuple d’Israël pendant trois générations entières.

second récit : le pritz de beth chkour, près de vitebsk

Voici le second récit. Près de la ville de Vitebsk se trouvait une bourgade nommée Beth Chkour, dont la majorité des habitants étaient des Hassidim de Habad. Le Pritz local — propriétaire terrien et seigneur du domaine —, bien que non juif, n’était pas un homme malveillant ; il employait de nombreux Juifs sur ses terres et au service de sa demeure. Mais il était de constitution maladive et fragile, et lorsqu’il prit de l’âge, il confia la gestion de ses affaires et de l’ensemble de son domaine à un jeune intendant.

l’intendant cruel et le complot contre les juifs

Le nouvel intendant était un homme au cœur dur et profondément hostile aux Juifs. Le prêtre local se joignit à lui, et les deux hommes firent cause commune. Ils entreprirent de restreindre les conditions d’existence des Juifs de la région, et sans préavis ni motif, ils renvoyèrent tous les employés juifs du domaine. Cette mesure provoqua naturellement une débâcle économique dans la gestion des affaires, mais cela ne les préoccupait nullement.

le Hassid silencieux et la révélation devant le rabbi

Vivait dans la région un Hassid du Rabbi Maharach. Bien qu’il eût pleinement conscience des souffrances endurées par ses frères, il ne souhaitait pas en accabler le Rabbi. Lors d’une de ses visites à la cour, le Rabbi Maharach lui demanda lui-même : « Raconte-moi : où en sont les Juifs de la ville ? » Le Hassid répondit qu’à proprement parler, sur le plan spirituel, tout allait bien. « Non, lui dit le Rabbi, je veux savoir l’état matériel et économique : qu’en est-il ? » Alors seulement le Hassid raconta tout en détail. Le Rabbi Maharach lui dit avec gravité : « Pourquoi ne me l’as-tu pas rapporté plus tôt ? »

Le Rabbi Maharach garda un long silence, baissa la tête durant un moment, puis reprit : « Écoute. Je savais que le Pritz n’était pas en bonne santé, le médecin me l’avait fait savoir. Mais quant à la situation économique des Juifs et à sa dégradation par voie de conséquence, je l’ignorais. Va trouver le Pritz et dis-lui ceci : qu’il reprenne lui-même les rênes de ses affaires, qu’il y rétablisse l’ordre, et qu’il ne s’inquiète aucunement pour sa santé, car il guérira. Et pour chaque famille juive qu’il rétablira dans son emploi et dont il rétablira la situation, il recevra un mois supplémentaire de vie. »

les semaines d’attente et la rencontre providentielle

Le Hassid se rendit aussitôt chez le Pritz, mais on lui refusa l’entrée. « Je suis juif, plaida-t-il, j’ai un message d’une importance capitale qui touche à la vie même du Pritz. » On refusa derechef. Pendant des journées entières, il rôda autour du domaine, espérant l’apercevoir. Mais le Pritz, souffrant, ne sortait jamais.

Un jour pourtant, par la grâce du Très-Haut, après plusieurs semaines d’attente vaine, le Pritz, se sentant un peu mieux et profitant d’une belle journée ensoleillée, sortit en calèche pour une promenade. Le Hassid se précipita ; on tenta de l’arrêter, mais par bonheur, le Pritz reconnut le Hassid et lui dit : « Approche, viens. » Rendant grâce au Ciel d’une telle providence particulière, le Hassid s’adressa à lui : « Honneur au Pritz, je voulais vous parler depuis des semaines, mais on ne me l’a pas permis. Or il s’agit de votre vie même : j’ai été chez le Rabbi, et il m’a dit ceci et cela. »

la liste des cent soixante familles et les quatorze années de répit

Le Pritz, profondément reconnaissant, dit : « Écoute-moi bien. Je te nomme à la tête de cette mission. Dresse-moi la liste de tous les Juifs qui souhaitent revenir, et qu’ils reviennent. » Le Hassid établit une liste de plus de cent soixante familles juives — cent soixante familles, le maximum de ce qu’il put rassembler.

Et durant quatorze années entières, le Pritz ne tomba malade pas une seule fois.

le Hisstalkout du rabbi maharach et le retour de l’angoisse

Entre-temps, le Rabbi Maharach s’était élevé vers les mondes supérieurs en 5643 (1882). Quatorze années plus tard, le Pritz commença de nouveau à se sentir mal. Il fit appeler le Hassid et lui dit : « Vois-tu, je t’avais demandé de trouver le plus grand nombre possible de familles, et c’est ce que tu as fait. Mais selon mon propre calcul, il me reste encore une année et sept mois à vivre, or je me sens très mal, très mal. »

le voyage chez le rabbi rachab et le pèlerinage au tsion

Le Hassid se rendit alors chez le Rabbi qui lui avait succédé, le Rabbi Rachab. Celui-ci l’écouta attentivement et lui dit : « Va au Tsion du Rabbi Maharach, et rappelle-lui sa promesse. » Le Hassid se rendit au Tsion sacré du Rabbi Maharach et déclara : « Rabbi, voici ce qui avait été convenu. »

Et de fait, dès l’instant où il se présenta sur le Tsion sacré, le Pritz se sentit mieux. Il acheva l’année et les sept mois qui lui revenaient, en parfaite santé et en pleine clarté d’esprit.

la bénédiction conclusive du Farbrenguen

Puisse ainsi le Saint béni soit-Il, par les mérites du Rabbi Maharach, accorder à tous les présents, à toute la ville de Ramat Chlomo, à toute Yérouchalaïm et à l’ensemble du peuple d’Israël, des délivrances qui dépassent l’ordre naturel des choses, dans la joie, la santé et l’abondance, jusqu’à la révélation imminente de notre juste Machia’h, très bientôt et de nos jours. Amen.