L’histoire extraordinaire des juifs de Khaybar en Arabie Saoudite

 

Chaque fois que des islamistes scandent « Khaybar, Khaybar, ô Juifs, l’armée de Mahomet reviendra », ils invoquent l’un des massacres fondateurs de l’islam — la destruction de la florissante communauté juive de Khaybar au VIIe siècle. Ce qu’ils omettent soigneusement, c’est la suite : pendant plus de mille ans, les Juifs de Khaybar ont exercé une vengeance implacable, rançonnant sans relâche les caravanes de pèlerins musulmans en route vers La Mecque. Un pan de l’histoire juive que le monde a oublié — et que les descendants de ces héros portent désormais en eux jusqu’en Terre d’Israël.

 

 

Les origines : une royauté juive au cœur de l’Arabie

L’histoire commence en l’an 622 de l’ère chrétienne. Mahomet quitte La Mecque pour Médine, où il découvre une région fertile et prospère — un véritable jardin au milieu du désert. Cette terre est peuplée de centaines de milliers de Juifs pieux, craignant D.ieu, organisés en une royauté indépendante dirigée par un roi d’Israël issu de la lignée de la maison de David. Certains disent que ces Juifs s’y étaient établis lors de la sortie d’Égypte, d’autres lors de la destruction du Premier Temple, d’autres encore lors de la destruction du Second Temple. Personne ne sait avec certitude quand ils arrivèrent là — mais une chose est sûre : il existait en ce lieu une monarchie juive souveraine, avec des centaines de milliers de Juifs vivant selon la Torah et les Mitsvot.

Mahomet et les tribus juives : de la persuasion au massacre

Entre 622 et 624, Mahomet tente d’abord de convaincre les Juifs d’embrasser l’islam. Il découvre rapidement que ce peuple est d’une trempe particulière : les Juifs refusent catégoriquement de renoncer à leur foi, prêts à mourir plutôt que d’apostasier. Alors il décide de les exterminer. Il rassemble sur la place publique les hommes de la tribu juive des Banu Qaynuqa et leur lance : « Ô Juifs, prenez garde — D.ieu fera tomber sur vous sa vengeance. Acceptez l’islam, car vous savez que je suis un prophète envoyé par D.ieu. » Les Banu Qaynuqa refusent avec fierté et répondent : « Mahomet, ne te laisse pas abuser par le fait que tu as vaincu des gens sans expérience militaire. Si tu nous combats, tu sauras qui nous sommes vraiment. » Mahomet ne goûte guère cette réponse. Il les attaque, les vainc et les chasse vers le nord, dans la région appelée Khaybar.

L’année suivante, il s’en prend aux Banu Nadir, une autre tribu juive de la région de Médine. Là encore, il l’emporte et les expulse vers Khaybar. Il s’approprie leurs terres fertiles et y bâtit son empire. Deux ans plus tard, en 627, c’est au tour des Banu Qurayza : un pogrom d’une cruauté extrême — environ neuf cents hommes sont décapités, leurs femmes et leurs enfants réduits en esclavage. Les survivants qui parviennent à fuir rejoignent les Juifs réfugiés à Khaybar, au nord de Médine.

La trahison : le massacre des négociateurs juifs

En 629, les tribus juives qui subsistent à Khaybar envoient une délégation de paix auprès de Mahomet. Leurs émissaires lui disent : « Nous savons que nous sommes les prochains. Plutôt que de nous battre, faisons affaire — quelque accord de paix. » Mahomet leur répond avec enthousiasme : « Envoyez-moi une équipe de négociateurs et nous parlerons. » Ils lui dépêchent trente des notables et chefs de la communauté, qui se présentent sans armes, en signe de bonne foi. Mais en chemin, Mahomet leur tend une embuscade et les tue tous, à l’exception d’un seul, laissé en vie pour témoigner. C’est de cet épisode, rapportent les historiens, que les musulmans tirèrent une règle fondamentale de l’islam : il est permis de mentir lors de négociations de paix, et il est permis de signer des accords de paix pour ne pas les respecter.

La chute de Khaybar et le sort de Safiyya

Ayant liquidé les chefs juifs, Mahomet comprend qu’il peut désormais conquérir le royaume juif de Khaybar. Il part en guerre. Les sources rapportent que la bataille fut rude, car les Juifs de Khaybar étaient des combattants d’élite — chacun d’eux capable, dit-on, de tenir tête à mille guerriers musulmans. Mais après une lutte acharnée, Mahomet l’emporte et perpètre son pogrom habituel : décapitations, pillage, femmes et enfants réduits en esclavage.

À cette époque vivait à Khaybar un sage éminent, Rabbi Chemouel ben Adiya, si saint qu’il était vénéré même par les musulmans, qui étudient encore aujourd’hui ses écrits. Sa fille s’appelait Barra ; elle avait épousé Huyay ben Akhtab, chef d’une tribu juive. De leur union naquit une fille prénommée Safiyya. Au moment de la conquête, Safiyya avait dix-sept ans et était depuis peu mariée à Kinana ben al-Rabi, trésorier de la tribu la plus riche de la région.

Toute la famille fut capturée et conduite devant Mahomet. Mahomet ordonna d’exécuter Huyay ben Akhtab. Quant à Kinana, il connut un sort différent : Mahomet lui demanda où étaient cachés le trésor et l’or de la tribu. Kinana refusa de parler. Mahomet le remit entre les mains d’un de ses serviteurs pour le torturer. Ainsi est-il écrit dans la Sira d’Ibn Hicham, l’un des textes sacrés de l’islam : Mahomet ordonna à Zubayr de le torturer jusqu’à ce qu’il révèle l’emplacement du trésor ; Zubayr prit des tiges de fer, les chauffa et les appuya sur la poitrine de Kinana jusqu’à ce qu’il agonise, puis on l’amena devant Mahomet ibn Maslama, qui lui trancha la tête.

Safiyya, elle, fut donnée à Mahomet comme épouse — la dix-septième de la liste. Elle fut la plus maltraitée, selon les textes sacrés de l’islam eux-mêmes. Pourtant, rapportent les sources, elle s’accommoda de son sort tragique pour pouvoir venir en aide aux Juifs : elle observa le Chabbat, respecta la cacherout toute sa vie et, à chaque occasion, tendit la main aux siens — à l’image d’Esther la reine en son temps.

Le chant de guerre islamique et ce qu’il réclame

Ce chant — « Khaybar, Khaybar, ô Juifs, l’armée de Mahomet reviendra » — est né dans les années cinquante du siècle dernier. Celui qui l’a popularisé n’est autre qu’Ahmed Yassine, fondateur du mouvement Hamas. Depuis lors, le Fatah le reprend à son compte, l’Iran le scande, le Hezbollah — le Parti de D.ieu — le chante, et des missiles tirés vers Israël portent le nom de « forces Khaybar ». Le sens en est limpide : souvenez-vous de ce que Mahomet a fait aux Juifs de Khaybar — nous vous trancherons la tête, nous vous égorgerons, nous jetterons vos corps en l’air, nous prendrons votre argent, nous réduirons vos femmes et vos enfants en esclavage. Comme le souligne le narrateur : il est dommage que nous ne les écoutions pas, que nous refusions de croire qu’ils ont vraiment l’intention de le faire.

La renaissance : un royaume juif secret pendant mille ans

Mais voici ce que le chant omet. Les Juifs survivant aux pogroms de Mahomet se regroupent dans les hauteurs de la région de Khaybar. Ils prennent deux décisions fondatrices : premièrement, vivre en autarcie, sans contact avec le monde extérieur ; deuxièmement, se venger — rançonner et piller sans relâche toutes les caravanes de pèlerins musulmans en route vers La Mecque et Médine, ces terres qui leur appartenaient et qui leur avaient été arrachées de force.

Ils élisent un nouveau roi, issu de la lignée de la maison de David, et proclament : « Nous continuerons à attaquer, pas un an, pas deux, pas trois — jusqu’à ce que le Créateur du monde décide que c’est terminé. » Et pendant mille ans, la vengeance juive se maintint. Pendant mille ans, les Juifs de Khaybar attaquèrent les caravanes à destination de La Mecque et de Médine. Chaque pèlerin devait payer un tribut aux Juifs ou risquer d’être tué ou dépouillé. Pendant mille ans, un royaume juif subsista à Khaybar, avec un roi juif, un Sanhédrin, des hommes justes et craignant D.ieu, enseignant la Torah à un peuple d’Israël qui vivait là dans la clandestinité.

Les témoignages écrits : une documentation millénaire

Les preuves sont nombreuses et s’étalent sur plusieurs siècles. Entre 700 et 850 de l’ère chrétienne, des récits écrits de pèlerins musulmans décrivent des tribus juives redoutables dont chaque guerrier peut défaire mille soldats musulmans, attaquant leurs caravanes sur la route de La Mecque.

Au IXe siècle, un Juif du nom de Rabbi Eldad Hadani publie un texte saisissant sur les Juifs de Khaybar : « La tribu d’Éphraïm et la demi-tribu de Manassé résident en ces lieux, parmi les Ismaélites. Ils sont courageux et intrépides, interceptent les routes et ne font pas quartier à leurs ennemis. Ils vivent du butin. Ce sont des guerriers — l’un d’eux peut mettre en fuite mille hommes. Ils parlent la langue sacrée et le persan, et chaque Chabbat ils commentent la Torah en hébreu et l’expliquent en persan. »

Au Xe siècle arrive une lettre adressée à Rav Hay Gaon et Rav Cherira Gaon, chefs des grandes académies talmudiques de Babylone, envoyée par un Juif de Khaybar demandant comment régler des questions d’héritage liées aux dattes. La longue réponse des deux Géonim, adressée aux Juifs de Khaybar, est imprimée dans les livres et étudiée encore aujourd’hui dans les Yéchivot.

Mais la description la plus saisissante du royaume juif de Khaybar se trouve dans l’ouvrage de Rabbi Binyamin de Tudèle, qui visita les lieux en 1175 (4935) : « Ils possèdent de grandes montagnes fortifiées. Aucun joug étranger ne pèse sur eux. Ils pillent et rançonnent les terres arabes environnantes sur un large rayon. Tous leurs voisins les craignent. Ils sont agriculteurs et éleveurs sur de vastes étendues, et ils versent la dîme de tous leurs biens aux érudits de la Torah. Leur prince s’appelle Chalmone Hanassi et son frère Hanan Hanassi — tous deux de la lignée du roi David, selon leurs registres généalogiques. Il y a là environ deux cents villages et une grande ville, et dans toute cette contrée environ trois cent mille Juifs. Khaybar est une ville immense, avec environ cinquante mille Israélites et de véritables érudits de la Torah — des hommes vaillants, aguerris à la guerre. »

Quatre siècles de témoignages supplémentaires

En 1488 (5248), Rabbi Ovadia de Bertinoro rapporte : « La chose est connue et attestée dans toutes ces contrées : les Ismaélites qui voyagent d’Égypte vers leur lieu de prière à La Mecque traversent un grand et terrible désert et doivent toujours former des caravanes d’au moins quatre mille chameaux — de peur des Juifs. Parfois surgit contre eux dans ce désert un peuple grand et puissant, bâti comme des géants ; un seul homme en pourchasse mille. Les Ismaélites les appellent Banu al-Shadday, car au combat ils invoquent toujours El Shadday. »

En 1524 (5284), un homme nommé David ben Chlomo arrive à Rome et se présente comme le frère du roi d’Israël régnant à Khaybar. Son frère Yossef ben Chlomo est le roi ; leur père, que sa mémoire soit bénie, Chlomo, était roi avant lui. Ils sont de la lignée de la maison de David. David ben Chlomo déclare avoir été mandaté par le Sanhédrin des soixante-dix anciens pour rencontrer le Pape et lui annoncer que son peuple souhaite racheter Israël, rassembler les exilés, retourner en Terre d’Israël et restaurer la royauté de la maison de David en son lieu naturel : Jérusalem. Le Pape, qui n’avait jamais entendu parler du royaume de Khaybar, soumet les documents apportés par David ben Chlomo aux experts les plus qualifiés de Rome. Leur verdict est sans équivoque : David ben Chlomo est bien le frère du roi d’Israël ; la royauté d’Israël à Khaybar est un fait réel ; ils connaissent les tribus, les Juifs, le roi d’Israël.

En 1535 (5295), un document rédigé par un homme nommé David des Édomites atteste : « Il m’a été confirmé par des gens venant de différentes routes qu’en chemin vers La Mecque, dans un désert, vivent de nombreux Juifs nomades qui pillent tous ceux qui passent par là et partagent le butin. Et si un Juif se trouve parmi les voyageurs, ils lui font des cadeaux et l’escortent jusqu’à un lieu sûr. » Ce document a été écrit neuf cents ans après le pogrom de Mahomet contre les Juifs de Khaybar — et les Juifs de Khaybar se vengeaient encore.

En 1832 (5592), un Juif de Jérusalem nommé Rabbi David et Beit Hillel écrit : « Les Juifs de Khaybar imposent un tribut aux caravanes du pèlerinage ; si elles ne paient pas, toute la caravane est pillée. »

Un voyageur anglais du XVIIIe siècle consigne : « Non seulement dans les provinces éloignées se trouvent des Juifs épars vivant sous domination musulmane, mais aussi des tribus entières dans les villes du Hedjaz qui vivent sous leur propre gouvernement autonome. Les habitants de Khaybar sont si redoutés des musulmans du Nord que la pire malédiction qu’un musulman puisse lancer à quelqu’un est de dire qu’il est descendant des Juifs de Khaybar. »

La lettre des disciples du Gaon de Vilna

En 1831 (5591), les disciples du Gaon de Vilna qui montent en Terre d’Israël pour y rebâtir le royaume d’Israël et rassembler les exilés envoient une lettre avec un émissaire nommé Rabbi Baroukh ben Chemouel de Pinsk au royaume de Khaybar — au roi d’Israël — pour lui annoncer que l’heure de la Guéoula est arrivée, que le temps est venu d’élever le peuple d’Israël vers la Terre d’Israël et de restaurer la royauté de la maison de David, qui n’avait jamais cessé — il y avait toujours eu des rois de la maison de David à Khaybar.

Le dernier témoignage connu : 1864

Ce n’est pas si loin — il y a seulement cent soixante ans. Rabbi Yaakov Sapir se rend au Yémen et publie un livre intitulé Masse Teiman. Voici ce qu’il écrit sur les Juifs de Khaybar : « Aux alentours de Khaybar il y a des jardins, des vergers et de bonnes vignes. Les Juifs de Khaybar sont restés aux Arabes musulmans comme une malédiction — chaque fois qu’on veut maudire quelqu’un on s’écrie : « Que tu sois comme Khaybar ! » On dit qu’ils ont longtemps fait la guerre aux prophètes et ont montré à ceux qui combattaient parmi eux qu’ils étaient vaillants sur le champ de bataille et ne se sont jamais soumis à leur autorité. Il est avéré et clair qu’en Terre du Yémen, au nord-est de Tsana, à vingt-cinq jours de marche de La Mecque, vivent de nombreux Juifs parmi les Ismaélites, habitant des villages et des tentes. Ils vivent paisiblement et tranquillement avec leurs voisins ; nul pouvoir ne règne sur eux et nul ne les opprime, car tous sont ceints d’armes, rompus à la guerre et sortent en bataille contre leurs voisins troupe après troupe. Ce sont des Juifs accomplis dans la Torah et les Mitsvot. Les nations qui vont à La Mecque doivent payer un tribut de passage sur ce chemin, et on les appelle les Juifs de Khaybar — avec mépris. » Rabbi Yaakov Sapir a écrit son livre en 1864 (5624) — et les Juifs exerçaient leur vengeance sur Mahomet et les musulmans depuis environ l’an 630 : cela fait environ mille deux cent trente ans de vengeance contre Mahomet et de pillage de toutes les caravanes musulmanes montant à La Mecque.

La fin et le retour en Terre d’Israël

Où sont donc passés les Juifs de Khaybar ? Une grande communauté d’entre eux a réalisé le rêve : elle a fait son alyah en Terre Sainte, en Terre d’Israël. Et c’est précisément là que les Arabes d’Israël ont réussi ce que Mahomet n’avait pas réussi à faire en mille ans : les forcer à se convertir à l’islam contre leur gré. Il existe en Israël des villages entiers d’Arabes qui savent qu’ils sont des Juifs venus de Khaybar et contraints d’embrasser l’islam.