L’installation du Rabbi précédent à Riga, capitale de la Lettonie (de 1927 à 1933)

 

Le Rabbi Rayatz, Rabbi Yossef Its’hak Schneersohn, était le sixième Rabbi de la dynastie hassidique de Loubavitch et le beau-père du Rabbi. Il a quitté l’Union soviétique en 1927, pendant une période de grande oppression religieuse. Après son départ, il a choisi de s’installer à Riga, la capitale de la Lettonie jusqu’en 1933. Son gendre, Rabbi Menahem Mendel Schneerson, qui deviendra son successeur, est venu lui rendre visite.

Le photographe Mordehai Lubecki a visité l’immeuble à Riga où le Rabbi Rayatz résidait.

 

Le Rabbi Rayatz à Riga

Photo : Un passeport letton délivré à Riga au Rabbi Rayats en 1933.

Après l’épisode de son emprisonnement et de sa libération, le Rav était encore en grand danger. Les Hassidim qui ont pris conscience de la situation ont entrepris de nombreuses démarches pour faire sortir le Rav de Russie. Dans une lettre à Rav Israel Jacobson, Rav Yankel Maskalik (Zhorbitsar) écrit que la situation est très dangereuse et que tout doit être fait pour transférer le Rav à « Rav Morde’haï Shuv Sheichiya » (en référence à Rav Morde’haï Dubin qui vivait à Riga). En effet, tout au long de l’été, Rav Morde’haï a travaillé pour obtenir un permis de sortie et d’immigration pour la Lettonie pour le Rabbi, en le nommant « Rav général » à Riga (« pour examiner et superviser tous les aspects de la judéité des personnes de notre ville de Riga »). Malgré cela, le Rabbi est resté bloqué en Russie en raison d’un manque d’argent.

Finalement, le 24 Tichri 1927, le Rabbi Rayats est parti de Leningrad avec sa famille et le lendemain, il est arrivé à Riga et s’y est installé. Le Rabbi Rayats considérait Riga comme un lieu de résidence temporaire et y a effectivement vécu jusqu’en 1933.

Au cours de son premier mois à Riga, le Rabbi Rayats séjourna dans un hôtel et après environ un mois, il loua deux petits appartements sur deux étages, un pour lui et l’autre divisé en deux : la moitié était destinée à la résidence de sa mère, la Rabbanit Shterna Sarah, et l’autre moitié était destinée à une synagogue.

Dès son arrivée à Riga, le Rabbi Rayats a commencé une activité intense en faveur des Juifs de Russie. Au cours de son premier mois, le Rav a organisé une assemblée de plusieurs Rabbins et hommes d’affaires pour les Juifs de Russie, une assemblée qui a duré plusieurs jours.

De Riga, le Rabbi Rayats est parti en voyage en Terre Sainte et aux États-Unis, ces voyages faisaient également partie de son activité pour les Juifs de Russie. À son retour à Riga, il a organisé une assemblée générale des Rabbins de Lettonie pour discuter de l’amélioration de la situation du judaïsme dans le pays. Au fil des ans, le Rav a également visité les centres Habad en Pologne et en Lituanie.

Au début de 1932, il a établi la Yeshiva « Tomhei Temimim » à Riga et a fait venir de Lituanie le Rav Morde’haï Fogermański, un élève de la Yeshiva de Telz, pour en être le directeur. La Yeshiva a fonctionné pendant une année seulement.

Débuts de l’installation Hassidique à Riga

L’un des premiers Hassidim à s’établir à Riga était le Hassid Rav Yisha’ya Berlin qui y a emménagé vers 1878.

À cette époque, le gouvernement a donné la permission de construire une autre synagogue dans le bâtiment de la synagogue Hassidique située dans la rue Elias (qui était l’une des deux grandes synagogues de la ville). Depuis lors, trois groupes de prière Hassidiques de Habad (appelés « Minyanim Dreyzin ») se sont réunis sous le même toit. Le plus grand d’entre eux était celui des Hassidim de Kopust, et les deux autres étaient l’un des Hassidim de Loubavitch et un mélange de tous les Hassidim de Habad.

En 1901, Rav Yisha’ya Berlin a ouvert un autre groupe de prière Habad.

Il y avait un autre groupe de prière Habad (appelé « Bazar Berg ») dans la rue Marijas.

Après la Première Guerre mondiale

Photo : Réunion Hassidique dans la ville. Le Rav Morde’haï Dubin distribue L’Chaim. Derrière lui, on aperçoit le Rav Hodakov.

L’essentiel de l’installation Hassidique dans la ville a commencé après la Première Guerre mondiale, lorsque beaucoup de Hassidim ont fui la Russie en raison de l’ascension des communistes au pouvoir. Même ceux qui ont continué vers les pays occidentaux sont passés par Riga. Ainsi, une grande communauté Habad s’est formée dans la ville.

Entre 1920 et 1930, la communauté Loubavitch à Riga a compté des dizaines de familles. Ces familles étaient dispersées dans tous les quartiers de la ville, ainsi que dans les villes environnantes. Dans la rue Elias, où se trouvait un long bâtiment abritant les trois « Minyanim de Reisishe », les Minyanim Habad : le premier Minyan était celui des Hassidim de Kopust. Le second Minyan était celui des Hassidim de Liadi, et le troisième Minyan était celui des Hassidim de Loubavitch. Ce dernier était aussi le centre des Hassidim de Loubavitch à Riga.

Chaque samedi soir, un repas du « Melavé Malka » était organisé, et il était considéré comme une règle incontournable. Beaucoup de Hassidim se rassemblaient dans l’une des maisons, mangeaient et faisaient un Farbrenguen.

Le jour de Youd Teth Kislev était un jour de fête à Riga. Des Farbrenguen étaient organisées dans toutes les synagogues, même celles qui n’étaient pas Habad, et ensuite tout le monde se rendait à la synagogue principale des Reisishe Minyanim. Le principal participant au Farbrenguen était le célèbre Hassid Rav Itche Der Matmid (quand il n’était pas en ville, alors le Hassid Rav Morde’hai Hafetz présidait le Farbrenguen). En général, le responsable des Farbrenguen à Riga était Rav Itché Der Matmid.

Riga était pleine de personnalités Hassidiques, d’érudits, de travailleurs et de philanthropes. Parmi eux se trouvaient : le Hassid Rav Israël Moché Friedman qui priait tous les jours jusqu’à trois heures après midi, et ne se consacrait à ses affaires qu’à ce moment-là ; ou le Hassid Rav Zalman Its’hak qui était très érudit.

À la synagogue, Rav Zalman Its’hak était accompagné par l’un des Hassidim, et ensemble ils s’installaient pour étudier. Le Hassid lisait dans le Talmud, et Rav Zalman Its’hak le corrigeait même s’il faisait une erreur d’une seule lettre.

Rav Its’hak Doubov a servi pendant plusieurs années en tant que Rav dans l’une des Yéchivot de « Reisha Minyanim », et a quitté Riga en 1928. Rav Morde’hai Hafetz était l’un des dirigeants de l’organisation « Ahavas Temimim », ainsi que Rav Yehezkel Feigin, secrétaire du grand Rav. Rav Eliezer Chaim Althaus, lui aussi était l’un des dirigeants de l’organisation ‘Ahavas Temimim’, Rav Avraham Eliyahu Asherov, Rav Yehezkel Himmelshtein, qui a servi en tant que superviseur au sein de la Yeshiva Tomchei Temimim à Loubavitch, Rav Zvi Gar, qui était un cantor avec une voix particulière qui a ému tout le monde avec son émotion ; Rav Shimon Bliner, le petit-fils de Rav Michael Alter, l’influenceur à ‘Tomchei Temimim’ à Loubavitch. Rav Michael Feisov et Rav Nathan Neta Barchan.

Parmi les activistes publics Habad à Riga se trouvait le célèbre Hassid Rav Morde’hai Dubin. Un Hassid fervent qui, grâce à ses efforts audacieux, a réussi à faire du bien à des milliers de Juifs de toutes les affiliations.

La sesonde gueerre mondiale

Après que la Lettonie a été annexée à l’Union soviétique à l’été 1940 et qu’un régime communiste y a été instauré, les églises, les yeshivas et les salles de Riga ont été fermées, y compris la Yeshiva Habad. En raison de la situation politique complexe, il n’y a pas eu de persécution massive contre les Juifs observants, mais de nombreux Juifs, dont beaucoup de Habad, ont été exilés en Sibérie.

En conséquence, le Rabbi Rayatz, Rabbi Yossef Its’hak Schneersohn, a demandé aux étudiants de fuir Riga pour l’Inde ou la Chine (toutes deux sous contrôle japonais). Deux groupes ont traversé la frontière pour Vilna, capitale de la Lituanie, où ils ont obtenu des visas pour l’Inde et la Chine auprès de l’ambassadeur japonais. Cependant, lorsqu’ils ont tenté de quitter Vilna, leur train a été frappé directement par un obus et la plupart d’entre eux ont été tués.

En juin 1941, les Nazis sont arrivés aux frontières de la Lettonie et, contrairement aux accords précédents, ils ont conquis le pays en quelques jours. Dans les jours précédant l’occupation, une grande évasion de civils a commencé. De nombreuses personnes se sont rassemblées dans les trains pour s’échapper vers l’intérieur de la Russie et vers d’autres républiques de l’Union soviétique.

Parmi les Hassidim, un débat complexe a surgi : valait-il mieux les communistes ou les fascistes ? Le dilemme était difficile. Il n’y avait pas encore d’informations claires sur le fait que les Allemands exterminaient le peuple juif dans tous les pays qu’ils occupaient. Les Juifs de Lettonie savaient seulement que les Nazis fascistes haïssaient les Juifs, mais d’un autre côté, les communistes ne permettaient pas l’observance des Mitsvot  et persécutaient les Hassidim, parfois même les tuant.

Certains ont dit qu’ils devaient fuir pour ne pas tomber entre les mains des Nazis ; certains Hassidim ont soutenu que fuir vers l’Union soviétique n’était pas un salut mais un malheur, car les communistes persécutaient les Juifs. Parmi ceux qui penchaient pour rester en Lettonie, il y avait Rav Itche der Masmid, Rabbi Raphael Cohen, et beaucoup d’autres.

À cette époque, une lettre du Rabbi Rayatz a été envoyée à Leningrad, où il a écrit qu’il fallait fuir même vers la Russie communiste. L’intention originale était pour les Hassidim des pays baltes, y compris la Lettonie et la Pologne, mais cette lettre n’a probablement pas atteint la Lettonie.

Tous ceux qui sont restés ont été tués en sanctifiant le nom de Dieu. Rav Poul’e, un Rav respecté, a tenté de sauver les Sifrei Torah de la synagogue. Il n’a pas réussi à échapper aux Nazis qui ont incendié la synagogue, et il a été brûlé alors qu’il tenait un Sefer Torah dans ses mains.

Après la guerre, le Rav Nathan Neta Barchan est retourné dans sa ville natale, Riga, et avec quelques autres survivants, ils ont commencé à reconstruire la communauté de Habad.

Lorsque le Rav Barchan est retourné à Riga, sa ville natale, après la guerre, il a trouvé une Riga différente. 90 000 Juifs de Riga ont péri lors de la Shoah. De nombreux antisémites lettons, qui considéraient les nazis comme libérant du joug du pouvoir soviétique, se sont jointes aux unités militaires allemandes et ont aidé à tuer les Juifs.

Après la guerre, quelques Juifs ont commencé à retourner à la ville peu à peu. Ces Juifs avaient fui la ville pendant l’occupation nazie vers les territoires sous contrôle russe. L’horreur qu’ils – y compris le Rav Barchan – ont découverte, est difficile à décrire : les synagogues brûlées, les maisons des Juifs pillées. Malgré la terrible dévastation, une synagogue a lentement ouvert et la communauté juive a commencé à se reconstruire sous le contrôle russe.

Au fil du temps, environ quinze familles de Habad sont retournées en ville, dont : Rav Zalman Friedman, Rav Saul  Fabzner, Rav Abraham Gudin, Rav Michael Pizov, Rav Morde’haï Aaron Friedman, Rav Shlomo Feigin, Rav Israel Konson. Rav Israel Pevzner, Rav Shalom Feigin (le père de Rav Shlomo), Rav Yekutiel Zalman Levin, Rav Shimon Gutman, Rav Shalom Ber Friedman (le fils de Rav Morde’haï Aaron), Rav Aaron Zukernik (le beau-frère de Rav Israel Pevzner), Rav Samuel Prus, Rav Berel Prus, le frère de Rav Israel Pevzner.

Par conséquent, deux synagogues Habad ont été rouvertes, mais elles ont été fermées plus tard par les communistes. Même pendant les années où les portes des synagogues étaient ouvertes, les gens avaient peur de venir prier à la synagogue, et priaient dans des minyanim secrets qui se tenaient à la maison. Ce n’est qu’après la mort de Staline qu’ils ont commencé à revenir à la synagogue.

Un projet spécial était la construction du mikvé. Chaque Hassid a donné cinq mille roubles, une somme importante en ces temps, et ainsi un nouveau mikvé a été construit pour les Juifs de la ville.

La séparation du monde occidental en général et des Hassidim de Habad en dehors de l’Union soviétique en particulier a fait que les Hassidim de Habad derrière le rideau de fer ne savaient pas pendant longtemps le décès du Rabbi Rayatz.

La nouvelle a été annoncée à Anash à Riga par une diffusion radio en dehors du pays. L’un des Hassidim a entendu parler du Rabbi actuel, et a donc compris que le Rabbi Rayatz était décédé et que son gendre avait été nommé à sa place. Ce n’est qu’en 1953, trois ans après le décès, que cela est devenu connu.

Grand Rabbin de Lettonie

En 1989, le Rav Natan Netta Berkehan a été envoyé par le Rabbi à Moscou et dans d’autres villes de l’Union soviétique, y compris sa ville natale de Riga. Là-bas, il a commencé à travailler intensivement parmi les Juifs de la ville, au nombre d’environ dix mille, diffusant le judaïsme parmi eux. Par la suite, il a reçu la bénédiction du Rabbi pour une mission permanente à Riga, et avec sa femme Tzipora, ils sont devenus les premiers émissaires en Lettonie. Le Rav Berkehan a commencé par fournir une aide physique et en même temps en établissant une infrastructure spirituelle telle que l’organisation de la prière et les études juives. La soif était grande et le travail était abondant. La langue lettone, qu’il parlait couramment, a beaucoup aidé dans son activité et dans les relations qu’il a établies avec les autorités.

Un an plus tard, en 1990, il a été élu grand Rabbin de Lettonie.

Habad à Riga aujourd’hui

Aujourd’hui, il y a beaucoup d’activités de Loubavitch à Riga, mais quand il est arrivé, il n’y avait même pas de minyan à la synagogue qui était vide.

En 1991, la Lettonie s’est séparée de l’Union soviétique et est devenue un État indépendant. Selon les nouvelles lois, chaque citoyen était autorisé à mener une vie religieuse, à enseigner la religion et à mener des activités religieuses, comme dans tout pays réglementé dans le monde.

Dans les premières années, le Rav Berkehan a travaillé dans un cadre qui convenait à la population locale. L’activité était principalement centrée autour de la synagogue : prières, rassemblements, études juives, événements pendant les vacances. Très vite, les Juifs de la ville ont su qu’il y avait une place pour le judaïsme et beaucoup ont commencé à venir à la synagogue et aux nombreuses activités que le Rav Berkehan et sa femme ont organisées.

Au fil du temps, un club pour femmes et une maison de repas ont également été créés. Le mikvé a été rénové, et de nombreux proches ont commencé à mener une vie juive et Hassidique.

En parallèle, le Rav Berkehan a également travaillé parmi les étudiants juifs des universités de Riga. Suite à cette activité réussie, une faculté de judaïsme a été créée dans l’une des universités. Les étudiants juifs ont entendu pour la première fois de leur vie ce qu’est la Torah et les Mitsvot

L’activité du Rav Berkehan a impressionné les Juifs de la ville et les autorités lettones. Les autorités ont décidé d’organiser une soirée de reconnaissance festive pour l’activité bénie du grand Rav, en conjonction avec la célébration de son 80e anniversaire.

En effet, plus de mille Juifs de Riga ont participé à la soirée de reconnaissance qui s’est tenue à la Maison communautaire juive de Riga, avec la participation de la présidente du pays, de l’ancien président du pays, de ministres du gouvernement, d’ambassadeurs d’Allemagne, de Russie, d’Ukraine, d’Israël, de chefs de la communauté juive, et plus encore.

La présidente du pays a prononcé un long discours en louange du Rav Berkhahn. Par la suite, l’ambassadeur d’Israël en Lettonie, M. Avi Benjamin, a également fait l’éloge des actions bienheureuses du Rav Berkhahn au fil des ans.

Après la mort du Rav Berkhahn, son fils, le Rav Mendel Berkhahn, a repris son travail au sein de l’activité Habad.

En plus et parallèlement à l’activité du Rav Berkhahn, en 1992, le Rav Morde’haï Glazman et son épouse sont arrivés à Riga sur la mission du Rabbi, et ont ouvert une maison Habad à Riga. Peu de temps après leur arrivée, ils ont également ouvert à Riga des colonies de vacances « Gan Israël » et une école du dimanche, destinée à enseigner le judaïsme aux enfants qui ne sont pas scolarisés dans des cadres juifs.

Après quelques années en mission, le Rav Glazman et son épouse ont également ouvert à Riga une école et une maternelle Habad. Une des émissaires qui a travaillé à l’école était Rivki Holtzberg (alors Rosenberg), qui était en mission à Riga pour une certaine période avant son mariage.

Aujourd’hui, le Beth Habad de Riga opère dans de nombreux autres domaines : prières, cours pour adultes et enfants, restaurant casher, activités spéciales pour les femmes, soutien aux nécessiteux, activités avec les touristes juifs qui viennent à Riga du monde entier, et plus encore.