Le clin d’œil du serpent : comment l’ennemi de l’humanité est devenu symbole de guérison

Le serpent enroulé autour d’un bâton orne les emblèmes des plus grandes organisations médicales du monde — une image née d’un épisode biblique aussi déroutant que profound. Dans la Paracha « ‘Houkat », D.ieu ordonne à Moché de dresser un serpent de cuivre sur une hampe, et quiconque le regarde est guéri de la morsure. Comment l’animal qui apporta la mort au monde est-il devenu le signe du salut ? La réponse touche au cœur même de la condition humaine et de la lutte contre le mal.

 

 

 

Rav Schneor Ashkenazi

 

 

Un symbole universel aux racines bibliques

Le symbole médical universel — un serpent suspendu à un bâton — orne aujourd’hui les emblèmes des institutions sanitaires les plus prestigieuses du monde : l’Organisation mondiale de la santé, l’Association médicale israélienne ou encore l’organisation caritative « Yad Sara ». Tous ont fait du serpent leur emblème de guérison.

L’inspiration est venue de la religion grecque antique, qui avait adopté le serpent comme attribut d’Asclépios, dieu de la médecine. Mais les Grecs eux-mêmes avaient puisé cette image dans notre paracha.

La révolte dans le désert et le châtiment des serpents

La paracha Houkat nous transporte vers la fin des années d’errance au désert. La traversée s’allonge, et le peuple recommence à se plaindre de la nourriture : « Il n’y a pas de pain, pas d’eau, et notre âme est dégoûtée de cette nourriture misérable. » En réponse à cette ingratitude, D.ieu envoie des serpents venimeux qui surgissent des sables et mordent le peuple.

Le peuple crie de douleur et D.ieu instruit Moché : « Fabrique-toi un saraf et place-le sur un étendard — quiconque aura été mordu le regardera et vivra. » Moché façonne alors un serpent de cuivre qu’il dresse sur une hampe, et la contemplation du serpent apporte la guérison. C’est là que naît ce lien troublant entre le serpent suspendu et le pouvoir de guérir.

Le paradoxe du serpent guérisseur

La chose est surprenante. Le serpent est l’ennemi de l’homme par excellence : il porte la connotation la plus négative qui soit, celle de l’être qui a introduit la mort dans le monde. C’est le serpent primordial qui séduisit ‘Hava pour qu’elle mange du fruit défendu ; ‘Hava entraîna Adam à sa suite, et la vie fut écourtée en punition, selon le décret : « Tu es poussière et tu retourneras à la poussière. » Comment cet être maudit est-il devenu un ange de guérison ?

Le Ramban soulève une difficulté supplémentaire : une ancienne méthode thérapeutique enseigne qu’il ne faut jamais mentionner devant une personne blessée par un animal le nom de cet animal, car cela lui porterait malheur — comme l’exprime le proverbe rapporté dans le Talmud (Baba Metsia 59b) : « On ne parle pas de corde dans la maison du pendu. » Comment se fait-il, alors, que celui qui a été mordu par un serpent doive fixer du regard son propre agresseur ?

La leçon des Sages : regarder vers le haut

Les Sages répondent à cette question dans la Michna (Roch Hachana, chapitre 3) : « Est-ce que le serpent tue ou le serpent guérit ? En réalité, lorsque les Bné Israël levaient les yeux vers le ciel, ils étaient guéris ; sinon, ils dépérissaient. » Le serpent n’était qu’un prétexte, un moyen de tourner les regards vers les hauteurs — et c’est dans ce regard vers le ciel que résidait la guérison véritable.

Reste néanmoins une question : pourquoi avoir suspendu un serpent plutôt qu’un rouleau de Sefer Torah, un livre de Psaumes ou une image de Moché Rabénou ?

La vision du Baal HaTanya : le clin d’œil divin derrière le mal

L’Admour Hazaken, auteur du Tanya et du Choul’han Aroukh HaRav, développe dans ses écrits une conception d’une grande profondeur : dresser le serpent vers les hauteurs avait pour but d’ouvrir les yeux sur l’intention divine cachée derrière cet animal venimeux. D.ieu soulève le voile derrière la bête malfaisante et nous invite à percevoir le « clin d’œil » divin dissimulé derrière elle.

Ce qui paraît être un ennemi redoutable n’est en réalité qu’un tremplin pour nous élever plus haut. La tentation qui nous entraîne vers la faute n’est que le plongeoir qui nous propulse vers la grandeur. Si nous pouvions entendre la voix profonde du serpent, nous l’entendrions proclamer : « Laissez-vous séduire par moi » — puis murmurer aussitôt : « Mais non, ne vous laissez pas séduire — je suis là pour vous élever plus haut que vous n’êtes. »

La parabole du roi et du séducteur

Voici une parabole : un roi vieillissant prépare son fils à régner. Il lui offre les meilleurs maîtres et une éducation de qualité, mais une inquiétude ronge son cœur : son jeune fils saura-t-il trouver en lui-même la force de résister à l’ivresse du pouvoir qu’implique une si haute charge ? Le roi décide d’envoyer un homme chargé de séduire le prince, de lui ouvrir une porte vers la faute morale, pour observer sa réaction.

Entrons dans la tête de ce séducteur : il cherche à déstabiliser le prince, mais au fond de lui, il sait que son succès serait un échec. Le roi serait profondément peiné d’apprendre la chute de son fils — et infiniment plus réjoui d’apprendre que le séducteur a échoué et que le prince a triomphé.

La science confirme : le venin devient antidote

De nos jours, la chose est même vérifiable scientifiquement : le remède à la morsure de serpent, c’est le serpent lui-même. On injecte au mordu un « sérum » — un liquide sanguin prélevé sur un animal ayant reçu du venin de serpent et ayant développé des anticorps contre cette morsure. Ces anticorps confèrent à l’organisme du mordu la capacité de développer sa propre immunité. Le serpent n’est donc que le déclencheur, l’aiguillon qui éveille de puissantes forces de résistance et permet de franchir une marche supplémentaire.

Ainsi, lorsque nous faisons face à la tentation du péché, regardons-la en face et sourions-lui : « Nous te connaissons. Nous sommes, au fond, du même côté. Laisse-nous tranquilles, et nous continuerons d’accomplir la volonté du Créateur dans la joie. »

 

 

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Récit pour Chabbat :

Natan Charansky et son livre de Psaumes

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Natan Charansky — ancien ministre au sein de gouvernements israéliens et ancien président de l’Agence juive — ne quitte jamais son domicile sans un petit livre de Psaumes noir glissé dans la poche de sa chemise. Derrière ce livre se cache une histoire de courage juif.

Natan avait épousé sa femme Avital en Union soviétique. Avital obtint une autorisation de aliya vers Israël, persuadée que Natan recevrait son visa dans la foulée. Elle partit pour Israël, mais Natan fut officiellement inscrit sur la liste des refuzniks. Les fonctionnaires de l’immigration déclarèrent que de l’herbe pousserait dans leurs mains avant qu’il ne quitte le pays.

Charansky engagea un combat mondial pour obtenir son autorisation d’émigrer, et les autorités soviétiques le classèrent comme ennemi d’État.

Un jour, un touriste américain entra chez lui et lui remit un colis de sa femme. Il contenait un petit livre de Psaumes, noir et discret. Le lendemain, les agents du KGB firent irruption dans son appartement et l’arrêtèrent. Natan rassembla ses affaires à la hâte et aperçut le livre de Psaumes — il le glissa dans son sac.

Le livre lui fut confisqué à son entrée en prison, et pendant trois ans, il ne cessa de réclamer qu’on le lui rende. Un jour, un gardien eut pitié de lui et le lui rapporta. Le lendemain, Natan reçut un télégramme lui annonçant le décès de son père. Il fut frappé de stupeur en constatant, une fois de plus, que le livre arrivait comme un signe du ciel, précisément au moment où il en avait besoin. Son cœur s’ouvrit aux chapitres des Psaumes et il tenta de les lire.

La petite écriture et la grandeur de la poésie hébraïque rendaient la compréhension difficile, et il décida de recopier les chapitres sur de grandes feuilles, lettre après lettre, mot après mot.

Natan avançait progressivement, jusqu’au jour où il parvint à comprendre une phrase entière du psaume 23 : « Même si je marche dans la vallée de l’ombre de la mort, je ne crains aucun mal, car Tu es avec moi. »

Ces mots le bouleversèrent : « Je ne suis pas seul dans cette vallée de l’ombre. Je ne suis pas un grain de poussière sous les bottes des assassins, car Tu es avec moi. Toi, Maître de l’univers, Tu m’as envoyé ici pour être un témoignage mondial dans la lutte contre le mal. » Cette révélation le souleva vers les hauteurs, et les gardiens perdirent à ses yeux toute importance — ils lui apparurent comme de petits acteurs dérisoires dans une pièce écrite par D.ieu.

Natan passa des milliers d’heures dans les salles d’interrogatoire, fut enfermé plus de 400 jours dans un cachot, mais son esprit ne se brisa jamais. La découverte du livre de Psaumes fut plus puissante que le mal qu’on lui infligeait.