La ville portuaire de Bahía Blanca subit actuellement des inondations d’une ampleur historique ayant causé la mort de 16 personnes et le déplacement de plus d’un millier d’habitants. Parmi les récits marquants de cette catastrophe naturelle, celui du Rav Chmouel Friedman, Chalia’h du Rabbi pour la communauté juive locale, qui a été évacué avec sa famille alors que leur maison était progressivement engloutie par les eaux.

De notre correspondant à Buenos Aires

Il est tombé l’équivalent d’une année de pluie en seulement quelques heures

L’Argentine est confrontée à des inondations depuis vendredi 7 mars. Une ville est particulièrement touchée : il s’agit de Bahía Blanca, située à 600 km au sud de Buenos Aires. 16 personnes sont mortes, selon un bilan encore provisoire. Après le passage des intempéries, des voitures sont empilées les unes sur les autres, ou ont été emportées avec des pans de bitume par la violence du courant. Les habitants chassent la boue, trois jours après une tempête éclair et brutale. Il est tombé l’équivalent d’une année de pluie en seulement quelques heures.

Le Rav Chmouel Freedman et son épouse Shternie, émissaires de Habad-Loubavitch, ont été secourus avec leurs quatre enfants de leur maison inondée le 7 mars, quelques heures seulement avant Chabbat.

Ce déluge qui s’est abbatu en quelques heures ont créé des conditions catastrophiques dans toute la ville, détruisant des ponts et provoquant l’effondrement de routes asphaltées. Les rues étaient complètement submergées, avec des voitures et des maisons rapidement inondées, rendant toute évacuation difficile.

Face à l’aggravation de la situation, les Freedman se sont coordonnés avec le siège de Habad-Loubavitch d’Argentine à Buenos Aires, située à huit heures de route au nord-est de Bahía Blanca, pour soutenir la communauté juive locale qui compte 1 600 personnes. Avec l’approche de Chabbat et la montée rapide des eaux dans leur propre maison, qui sert également de centre Habad, les Freedman ont compris qu’ils devaient évacuer immédiatement.

Shternie Freedman raconte comment leurs canalisations ont été débordées et l’eau a commencé à pénétrer lentement dans leur maison. « Le premier étage, qui avait récemment été rénové avec un grand espace de restauration pour les dîners communautaires du Chabbat, était totalement inondé. Et cela ne s’arrêtait pas. »

« Le Chabbat approchait, et nous regardions dehors en voyant l’eau continuer de monter. Nous savions que nous devions évacuer, mais il n’y avait aucun moyen de le faire par nous-mêmes. »

Depuis le deuxième étage de leur maison, les Freedman ont utilisé leurs téléphones pour mettre en relation les membres de leur communauté avec les services d’urgence afin qu’ils soient mis à l’abri. Pendant ce temps, avec l’aide du Rav Tzvi Grunblatt, directeur régional de Habad en Argentine, et du Rav Levi Silberstein et de son épouse Etti, directeurs de Tzach Argentine, une équipe de secours a pataugé vers la maison des Freedman pour atteindre la famille.

Quelques heures avant Chabbat, les Freedman ont été secourus par des personnels d’urgence qui se sont rappelés jusqu’à leur balcon du deuxième étage et ont aidé chaque membre de la famille à descendre l’extérieur du bâtiment, un par un. Ils ont évacué vers Sierra de La Ventana, à environ 90 minutes de route de Bahía Blanca, s’arrêtant pour vérifier l’état des membres de la communauté. Mais même cette étape s’est avérée dramatique lorsque le grand camion de l’armée qui les transportait est tombé en panne pendant huit heures.

Une fois sa famille en sécurité, le Rav Freedman est retourné le lendemain auprès de sa communauté à Bahía Blanca.

Un retour chez soi difficile

Les Freedman sont arrivés à Bahía Blanca en 2021, reprenant le rôle précédemment tenu par le père de Chmouel, le Rav Moshe Freedman, décédé en 2016 à l’âge de 57 ans. Le couple s’est marié en 2019 et s’est engagé à soutenir sa mère, Sarah Freedman, qui avait maintenu les opérations depuis le décès de son mari.

En peu de temps, les Freedman se sont rapidement établis et étaient devenus les leaders indispensables de la communauté lorsque les eaux pluviales orageuses ont frappé vendredi dernier.

Les dégâts laissés au centre Habad sont dévastateurs. Leur soupe populaire, qui sert de bouée de sauvetage à 200 familles démunies et aux personnes âgées chaque semaine, a été anéantie. Des congélateurs remplis de nourriture ont été emportés par les eaux montantes. Le mikvé situé au sous-sol est irréparable, tandis que la nouvelle boutique casher de Habad, qui devait ouvrir dans les semaines à venir, a également été inondée.

Miraculeusement, la synagogue et les rouleaux de la Torah situés à l’étage supérieur ont survécu aux inondations.

« Nous essayons simplement d’évaluer les dégâts et de voir quelles seront les prochaines étapes à prendre, » a déclaré le Rav Freedman.

Le Beth Habad de Bahía Blanca fait tout son possible pour venir en aide à tous les membres de la communauté qui sont en difficulté, et se prépare même à célébrer Pourim, qui sera marqué cette semaine du soir du 13 mars jusqu’au début de Chabbat le 14 mars. Depuis le Habad de Buenos Aires, le couple a reçu des mishloach manot — les cadeaux alimentaires traditionnels échangés à Pourim, l’une des quatre Mitsvot de la journée — à distribuer à toute la communauté.

« Nous avions prévu une grande fête, mais dans ces circonstances, nous ne sommes pas sûrs d’avoir l’espace physique pour l’accueillir, » a déclaré le Rav. « Notre plan principal est simplement de faire le tour de toutes les maisons et d’essayer d’apporter l’esprit de Pourim à chacun. »

Lors d’un entretien téléphonique, le Rav Freedman conduisait un Range Rover emprunté, allant de maison en maison dans la communauté juive pour offrir aide et soutien. Sa propre voiture est submergée et inutilisable.

Les Freedman ont un besoin urgent de soutien pour reconstituer les fournitures essentielles, restaurer leur maison et le Beth Habad, et fournir de l’aide à tous les membres de la communauté qui sont en difficulté. Ils attendent l’arrivée d’un camion avec des générateurs, car de nombreuses parties de la ville sont encore privées d’électricité.

« Le plus important est que la communauté se rassemble et se soutienne mutuellement après une telle catastrophe, » a déclaré Shternie Freedman. « Nous remercions Dieu que nous, et toutes les personnes de notre communauté, soyons vivants et en bonne santé. »

Elle a poursuivi en disant : « Nous sommes très reconnaissants d’être en sécurité. En ce moment, notre priorité est de contacter tout le monde pour vérifier leur état. Nous vivons dans un endroit où beaucoup luttent pour se permettre l’essentiel, alors nous nous assurons que les gens vont bien — demandant comment vont leurs maisons et leurs familles, et si quelqu’un a besoin d’aide. Maintenant, il est temps de se mettre au travail et de reconstruire. »

Les Freedman ont un besoin urgent de soutien : https://raisethon.com/bahia