Il reste 49 Juifs sur l’île britannique de Jersey. La pandémie a poussé leur seule synagogue au bord du gouffre.

Image de couverture : Le grand rabbin britannique Ephraim Mirvis, au centre, visite la congrégation juive de Jersey en 2017

 

LONDRES ( JTA ) – Jersey est l’un des endroits les plus insolites de Grande-Bretagne – une île autonome plus proche de la France que de l’Angleterre continentale (la seconde île anglo-normande la plus proche de la France, à seulement 22 km de la côte), un paradis fiscal pour la grande richesse de Londres et le dernier vestige des domaines normands de la couronne anglaise.

 

 

Mais Jersey abrite également une communauté juive britannique non urbaine rare, avec une histoire unique forgée face à l’occupation nazie pendant la Seconde Guerre mondiale – la seule occupation allemande de tout territoire britannique.

Ces jours-ci, cependant, la communauté, avec un effectif officiel de seulement 49 membres et un âge moyen de 70 ans, a dû subir la crise du coronavirus alors que ses membres continuent de diminuer.

En mai, la congrégation juive de Jersey, qui opère dans une petite école méthodiste reconvertie dans le coin sud-ouest de l’île escarpée, a détenu pendant trois semaines le titre improbable du seul service de Chabbat légalement opérationnel en Grande-Bretagne. Les synagogues ont été fermées dans toute la Grande-Bretagne à la mi-mars et le processus de réouverture n’a commencé que cinq mois plus tard. Mais Jersey a si bien fait face au virus qu’il a été autorisé à ouvrir ses lieux de culte plus tôt que le reste du pays, mais avec des limites sur le nombre de personnes.

La communauté a tenu son premier office complet depuis mars – avec un minyan de douze hommes – à la mi-mai, alors que les membres les plus vulnérables de la congrégation sortaient de leur isolement. Des masques et des gants ont été commandés à l’avance, des chaises ont été placées à quelques mètres l’une de l’autre et les livres de prières, une fois touchés, mis en quarantaine pendant une semaine après leur utilisation.

 

 

Aucune mélodie aux accents londoniens ne remplissait la salle du bâtiment, construit dans les années 70 – le chant était strictement interdit.

«Si c’est la nouvelle norme, alors cela ne semblait pas très normal», a déclaré un fidèle à l’office de Chabbat qui ne voulait pas être nommé.

Pendant la pandémie, l’isolement de la communauté a été mis en évidence. Quelques membres plus pratiquants vivent sur les rues proches de la synagogue dans la ville de St-Brélade, mais la plupart vivent à quelques minutes, sur la petite île.

Les îles anglo-normandes sont inaccessibles depuis le continent depuis mars, date à laquelle les îles ont été strictement confinées. Impossible de transporter, les stocks de nourriture casher sur l’île – en particulier la viande – et les liens avec la communauté juive britannique au sens large ont été rompus.

En temps normal, de nombreux membres de la communauté allaient et venaient régulièrement, soit pour rendre visite aux membres de leur famille, soit pour aller à la synagogue. Seuls quelques membres de la congrégation respectent entièrement la cacherout à la maison, mais la plupart, même si ils ne mangent pas casher à l’extérieur, achètent toujours de la nourriture casher et respectent les bases de l’observance juive.

Malcolm Weisman, un rabbin non ordonné appelé révérend par les Juifs britanniques, dirige les offices des fêtes et quelques offices de Chabbat. Weisman s’est aventuré dans des communautés juives éloignées comme celle de Jersey pendant des décennies. Un article de la Jewish Telegraphic Agency de 1976 rapportait qu’il en visitait jusqu’à 50 par an.

«Il y a un dicton en yiddish -« il est difficile d’être juif »- mais ce n’est pas difficile d’être juif», a déclaré Stephen Regal, président de la congrégation. «Il vous suffit d’organiser votre vie pour en être une. C’est ainsi que nous opérons ici à Jersey, et c’est ainsi que nous nous sommes débrouillés ces dernières semaines. Il a ajouté: « Si vous n’avez pas d’alternative, vous vous contentez de ce que vous avez. »

Les problèmes de Jersey ne sont pas uniques. Depuis les années 1970 – l’apogée de Jersey – des dizaines de petites communautés juives régionales à travers le Royaume-Uni ont disparu alors que les Juifs se concentraient à Londres et  Manchester.

Anita Regal, qui a déménagé à Jersey à l’âge de 16 ans en 1960 (et est la belle-sœur de Stephen Regal), a vu la communauté de Jersey augmenter puis diminuer progressivement. «Beaucoup de gens sont venus vivre ici dans les années 1960», dit-elle.

Les juifs de la classe moyenne sont venus dans les îles anglo-normandes dans les années 1960 et 1970 pour le commerce en plein essor en tant que paradis fiscal offshore. Ils formaient un groupe pragmatique, honnête et intelligent – plusieurs étaient des comptables, des avocats et autres professionnels. Les estimations placent le pic de population juive entre 80 et 120 âmes. Un peu plus de 100 000 habitants vivent sur l’ensemble de l’île.

«Certains sont morts et d’autres sont partis. Il n’y a pas beaucoup de remplaçants – mes propres enfants sont partis », a déclaré Anita Regal, première avocate de Jersey. « Pour dire les choses franchement, c’est un miracle que notre communauté perdure… Nous nous maintenons tant que faire se peut. »

Stephen Regal dit qu’il lui est difficile d’imaginer la survie de la communauté. «Je suis optimiste par nature, mais je suis aussi pragmatique», a déclaré Stephen. «Et je vois que la communauté a du mal à aller de l’avant pour maintenir les chiffres et les compétences dont nous avons besoin pour rester viable en tant que communauté. «Nous sommes très peu nombreux ici à pouvoir lire couramment l’hébreu, par exemple», a-t-il ajouté. «Si je quitte l’ile, et d’autres également, qui nous remplacera?»

Les îles Anglo-Normandes sont connues des Juifs britanniques depuis une autre période douloureuse.

L’occupation allemande des îles de 1940 à mai 1945 est souvent qualifiée de «note de bas de page» dans l’histoire britannique de la Seconde Guerre mondiale. Mais la minuscule population juive qui est restée sur les îles à l’arrivée des Allemands, estimée à environ 30 âmes, a été soumise à une série de lois antisémites imposées par les forces d’occupation et administrées par des fonctionnaires britanniques.

A Aurigny, un îlot plus petit et encore plus isolé à quelques kilomètres de l’ile de Jersey, une pierre portant des inscriptions en anglais, français, hébreu et russe fait allusion à cette histoire. Des camps de travail ont été installés là-bas, et des milliers d’esclaves, dont des centaines de Juifs français, ont été forcés de travailler – beaucoup jusqu’à le mort – à la construction du mur de l’Atlantique d’Hitler, qui était conçu pour rendre une invasion de l’Europe presque impossible. Des épaves d’acier et des restes en béton de bunkers et d’emplacements de canons parsèment les côtes des îles.

Le jour du Souvenir de l’Holocauste, l’île se souvient des 22 résistants non juifs qui ont été déportés de l’île et assassinés pendant l’occupation. Le groupe comprend des personnes arrêtées pour avoir diffusé secrètement des informations recueillies par des radios illégales réglées par la BBC, et un pasteur expulsé après avoir dénoncé les Allemands depuis sa chaire.

Pendant la guerre, trois femmes juives arrivèrent sur l’île voisine de Guernesey en tant que réfugiées d’Autriche et d’Allemagne, mais furent déportées en France en avril 1942. De là, elles furent envoyées à Auschwitz.

Jersey a été plus rapide à comptabiliser son passé de guerre que Guernesey, qui a célébré son premier jour de commémoration de l’Holocauste en 2015. Sa petite plaque aux trois femmes juives assassinées lors de l’Holocauste a été érigée en 2001 et a été vandalisée à plusieurs reprises. Un petit mémorial se dresse sur Jersey pour les trois déportés de Guernesey.

Après la guerre, plutôt que de chercher à punir ceux qui ont facilité l’occupation allemande, comme l’ont fait les procès de collaboration d’après-guerre à travers l’Europe, le gouvernement britannique a tranquillement laissé se dissiper la question. Des distinctions ont été décernées aux dirigeants des îles en signe de gratitude pour leur «protection» des populations des îles.

«Pendant l’occupation, le bailli de Guernesey était un homme du nom de Victor Carey», a expliqué Gilly Carr, historienne à l’Université de Cambridge. «Et la famille Carey est reconnue comme une famille importante qui a souvent occupé des postes d’autorité sur l’île.»

La famille Carey est toujours influente sur l’île. Le petit-fils de Victor Carey, De Vic Carey, a été huissier de justice de Guernesey – ou juge en chef du tribunal local et chef de cérémonie de l’île – entre 1999 et 2005.

«[Les Guernsiens] ont été beaucoup plus lents» à accepter leur passé, a déclaré Anita Regal.

Martha Bernstein, la secrétaire de la congrégation juive de Jersey, qui dirige également des programmes d’éducation juive dans les écoles laïques de Jersey, dit que si le débat historique a eu lieu à Jersey, il reste encore du chemin à parcourir.

«L’étendue de la collaboration dans les îles anglo-normandes, je pense, est encore quelque chose dont on ne parle pas», a-t-elle déclaré. «Lorsque les gens essaient de pousser la boîte de Pandore et de soulever un peu le couvercle, les gens deviennent nerveux.»