Une survivante de l’Holocauste passe son 110e anniversaire à tricoter – une passion qui a été la clé de sa survie

 

Suite à une chute récente, Rose Girone a passé son 110e anniversaire dans un centre de réhabilitation de Long Island. Mais rien ne pouvait empêcher ses amis et sa famille de lui offrir exactement le bon cadeau : de la laine rouge et des aiguilles à tricoter toutes neuves.

 

« Rose ne peut pas imaginer sa vie sans tricoter », a déclaré Reha Bennicasa, 83 ans, la fille de Girone, au New York Jewish Week.

Dina Mor, propriétaire de The Knitting Place à Port Washington, dans l’État de New York, faisait partie des invités qui se sont joints à Mme Girone pour la célébration de l’anniversaire, le 13 janvier, qui a fait de sa chère amie, de son mentor et de son ancienne employée une super-centenaire – le terme officiel pour désigner une personne qui vit jusqu’à 110 ans et plus.

Lorsque Rose a eu 105 ans, elle s’est tournée vers moi et m’a dit : « Je dois prendre ma retraite », se souvient Mme Mor. À 110 ans, et même après avoir eu peur du COVID-19, Mme Girone avait toujours « la pêche ».

La passion de Mme Girone pour le tricot l’a rendue célèbre dans la communauté du tricot de la région de New York au cours des dernières décennies, mais elle a également joué un rôle essentiel dans la survie de sa famille plus tôt dans sa vie.

Mme Girone (née Raubvogel) est née en 1912 à Janov, en Pologne. Après un bref passage à Vienne, la famille s’est installée à Hambourg, en Allemagne, où elle tenait un magasin de costumes de théâtre. Elle adorait y jouer – notamment en glissant sur la rampe du bâtiment à deux étages. À Hambourg, Girone a appris à tricoter avec une tante, selon Bennicasa, et elle a tout de suite été passionnée.

En 1938, Rose épouse Julius Mannheim dans le cadre d’un mariage arrangé. Plus tard dans l’année, le couple s’installe à Breslau, en Allemagne (aujourd’hui Wroclaw, en Pologne), au moment où le pogrom organisé par les nazis, connu sous le nom de Nuit de cristal, déclenche des vagues de violence contre les Juifs d’Allemagne. Mannheim est arrêté et transporté au camp de concentration de Buchenwald et Girone, enceinte de huit mois, fuit brièvement la ville avec sa mère et son oncle pour se mettre à l’abri.

Seule et effrayée, Girone était déterminée à quitter l’Allemagne nazie. Elle a trouvé une brève opportunité lorsque, en 1939, son cousin, Richard Tand, lui a envoyé un papier qu’il disait être un visa, écrit en chinois. Shanghai étant l’un des derniers ports ouverts, Girone a présenté les visas aux autorités nazies et a pu faire libérer son mari de Buchenwald.

Comme le rappelle Bennicasa, « ils ont laissé mon père sortir à condition que nous les payions et que nous quittions le pays dans les six semaines, et c’est ce que nous avons fait ».

Ils ont été autorisés à partir avec 10 reichsmarks – environ 40 dollars aujourd’hui – et sans objets de valeur ni bijoux. Après un voyage d’un mois à bord d’un paquebot allemand – qui obligeait les Juifs à manger séparément des Allemands non juifs – la jeune famille arriva à Shanghai.

Les conditions de vie dans la ville chinoise sont difficiles. La famille troque le linge et les bibelots qu’elle a apportés avec elle, puis doit dépendre de l’aide des organismes de secours. Mannheim a fini par trouver un emploi de chauffeur de taxi. Girone se souvient avoir vécu avec « des tas de nouilles », selon l’entretien qu’elle a accordé en 1996 à la USC Shoah Foundation.

Malgré tout, Girone réussit à trouver de la laine et à tricoter des vêtements pour sa petite fille. Un homme juif viennois entreprenant vit ses créations et pensa qu’elle pourrait mettre son talent à profit et leur faire gagner de l’argent à tous les deux. Il l’a invitée à vendre son travail, en lui disant qu’il lui apprendrait le commerce. Ensemble, ils ont apporté leurs échantillons de tricots dans un magasin haut de gamme de Shanghai, où le propriétaire de la boutique a suggéré des moyens de rendre les pièces plus élégantes. Rose Girone a suivi ces conseils et a commencé à concevoir et à tricoter des pulls, avec l’aide de femmes chinoises, afin de gagner sa vie.

La famille de Rose Girone a été forcée par les occupants japonais à se réfugier dans le ghetto juif de Shanghai, comme on le voit ci-dessus vers 1943.

Le tricot était plus qu’une source de revenus indispensables : Elle attribuait à ses collègues la force dont elle avait besoin pour survivre. Girone, selon Bennicasa, « vivait une vie protégée en Allemagne. Les autres femmes de Shanghai l’ont rendue plus forte ».

En 1941, le Japon, allié des nazis, qui occupait une partie de la Chine, a forcé les réfugiés juifs à s’installer dans un ghetto d’un kilomètre carré à Hongkou, le quartier le plus pauvre de Shanghai. La famille de Girone s’installa dans une minuscule pièce située sous un escalier qui servait autrefois de salle de bains. Il y avait un seul lit pour eux trois ; le matelas était infesté de cafards et de punaises. Les rats se frayaient un chemin à travers le parquet et grimpaient sur la famille pendant qu’elle dormait.

Il y avait un point lumineux dans la vie du ghetto : Dans l’un des Heims, ou maisons communautaires créées pour les réfugiés, un rabbin faisait des sermons inspirés à la communauté. « C’était un orateur fabuleux et je faisais toujours la queue pour l’entendre », a déclaré Girone lors de l’entretien avec la Fondation Shoah.

Les dernières années de la guerre ont été marquées par de fréquents bombardements. « C’était vraiment horrible », poursuit Girone. « J’étais pris de panique ». Bennicasa se souvient avoir joué avec des éclats d’obus chauds dans les rues une fois les raids aériens terminés.

Heureusement, un autre voyage leur offre un refuge. En 1947, la famille obtient un visa pour les États-Unis. Girone insiste pour terminer ses commandes de tricot avant le départ. « Je devais finir ce que j’avais promis », dit-elle.

Là encore, il y a des limites à ce que la famille peut emporter. Chaque personne ne pouvait quitter la Chine qu’avec 10 dollars, mais Girone a caché 80 dollars en espèces dans les boutons de ses pulls tricotés à la main, selon un article de Patch sur son 99e anniversaire. Ils ont voyagé en bateau jusqu’à San Francisco, puis ont fini par arriver à New York en train, où ils ont retrouvé la mère, le frère et la grand-mère de Girone, qui avaient tous survécu à la guerre.

Le couple et Bennicasa, alors âgé de 9 ans, s’installent dans un hôtel dans le cadre d’un programme d’installation de réfugiés. Girone est déterminée à subvenir aux besoins de sa famille. Elle trouve du travail comme monitrice de tricot, mais son mari n’a pas la même motivation. Après des années où Girone l’a exhorté à trouver sa place en Amérique, ils ont divorcé.

En 1968, elle rencontre et épouse Jack Girone et ils s’installent à Whitestone, dans le Queens. Rose Girone s’épanouit en tant que professeur de tricot et cultive sa propre communauté de tricoteurs. Elle ouvre bientôt un magasin de tricot à Rego Park, dans le Queens, avec une autre tricoteuse ; peu de temps après, ils s’étendent à un deuxième emplacement à Forest Hills.

Rose Girone, au centre, entourée de ses amies tricoteuses Pam Sapienza, à gauche, et Dina Mor, le 30 décembre 2019. (Courtoisie)

Après un an ou deux, les partenaires se sont séparés et elles ont chacune gardé un magasin – l’expertise en design de Girone a permis à son magasin de la rue Austin de se démarquer.

« Mère était assez fière de toutes ses créations », a déclaré Bennicasa. « Les gens apportaient des publicités de Vogue et autres et disaient qu’ils voulaient quelque chose comme cette photo en particulier. Pour certains motifs complexes, Mère s’asseyait, les calculait, souvent avec du papier millimétré. Elle adorait ça. »

Lorsque Girone a eu 68 ans en 1980, elle a vendu son entreprise. Mais elle n’a jamais cessé de tricoter. Elle a commencé à faire du bénévolat dans un atelier de tricotage à but non lucratif à Great Neck, où elle a rencontré Mor pour la première fois.

Un jour, selon le podcast de The Knitting Place, Mor est arrivée à la boutique ; elle avait des difficultés avec un pull qu’elle tricotait pour son mari, Erez. Girone lui a proposé d’arracher le pan arrière et l’a encouragée à se distraire dans un café adjacent pour que « cela fasse moins mal » de voir ses mailles déroulées.

Girone a pris soin d’aider Mor à améliorer sa technique de tricotage, et les deux femmes sont devenues proches. « Maman a vu que Dina avait un don pour le tricot, si bien que lorsque Dina a fait savoir qu’elle aimerait ouvrir son propre magasin, elle a été heureuse de l’aider », a déclaré Mme Bennicasa.

Si tu y vas, j’y vais », m’a dit Rose », a ajouté Mme Mor. Par la suite, Mme Girone a travaillé dans la boutique de Dina à Port Washington pendant près de 15 ans.

Même après la retraite de Girone, il y a cinq ans, les deux femmes sont restées proches. Lors d’une visite l’automne dernier, se souvient Mor, la première chose que Girone a dite a été : « Comment vont les affaires ? »

L’affection de Mme Mor pour Mme Girone est profonde. Pour son 100e anniversaire, elle a commandé une peinture surprise de Girone au centre d’une table de The Knitting Place, entourée de ses amis et élèves tricoteurs.

« En regardant ce tableau, [ma mère] se rappelle des souvenirs et se sent bien », a déclaré Mme Bennicasa. JTA