Safed ou Tsfat, la cité des sages, des « chercheurs spirituels » et des âmes

 

Après un an de circulation restreinte à travers le monde, l’envie de voyager est plus forte que jamais. En tant que pays le plus vacciné au monde, Israël ouvre enfin ses portes cet été, accueillant les touristes de retour en Terre Sainte. Pour ceux qui recherchent un voyage enrichissant spirituellement, il n’y a pas de meilleur endroit à visiter que la ville mystique de Safed, ou Tsfat, perchée au sommet de la région de la Haute Galilée en Israël.

Les panoramas grandioses de la ville se dévoilent aux coins de rues pavées sinueuses, et les anciennes synagogues en pierre murmurent une histoire illustre d’érudits et de sages. Lubavitch International explore le joyau du nord d’Israël et la formation d’une colonie hassidique moderne. Point de rencontre de la Kabbale, de l’art, de la sensibilisation et de l’éducation, la ville de Tsfat continue d’attirer des « chercheurs spirituels » du monde entier.

Le souffle de Zev Padway se bloqua dans sa gorge alors que le bus se tordait et tournait dans des virages serrés et en épingle à cheveux. Il distinguait encore les bords brumeux de la mer de Galilée bien au-dessous de lui. Avant lui, une ville d’anciens bâtiments en pierre apparut.

Lorsque le jeune homme de 27 ans est descendu du bus en 1993, il a respiré l’air frais de la montagne et a soupiré.

« Ils avaient raison. »

Quelques semaines plus tôt, Zev était arrivé en Israël pour une quête spirituelle. À l’époque, il était un dévot de Hare Krishna, dévoué à l’hindouisme. Depuis la fin de son adolescence, il avait touché à toutes les traditions spirituelles imaginables, des rassemblements arc-en-ciel gitans aux cercles de prière quaker. Toutes les traditions, c’est-à-dire, sauf la sienne. Ses cours ennuyeux à l’école du dimanche au temple réformé avaient convaincu Zev que le judaïsme avait peu à offrir. Après avoir expérimenté diverses traditions religieuses tout au long de sa vingtaine, il s’est senti appelé à visiter la Terre Sainte. Il a acheté un aller simple pour Israël.

« Dès que l’avion a atterri à l’aéroport Ben Gourion, j’ai ressenti deux choses que je n’avais jamais ressenties auparavant », partage Zev. « Un : que j’étais à la maison. Deux : que je ne savais rien.

Zev a fait un sac à dos à Jérusalem et s’est installé dans une auberge de jeunesse de la vieille ville, où il a commencé à explorer ses racines. Il ne fallut pas longtemps avant que le directeur de Heritage House ne le dirige vers le nord, suggérant que sa place était l’ancienne ville de Tsfat. « Vous êtes un juif de Tsfat! ».

 

 

Zev est arrivé à la veille de Yom Kippour. Il a déchargé ses sacs à l’auberge Ascent, puis est parti errer dans les rues. Là, il a rejoint une foule occupée en route pour s’immerger dans un ancien Mikvé avant le jour le plus saint du calendrier juif. Rabbi Isaac Luria Ashkenazi, connu sous le nom de Ari (ou Arizal), a vécu à Tsfat dans les années 1500 et est considéré comme le père de la Kabbale contemporaine. Son Mikvé – une source naturelle utilisée pour la purification spirituelle – est situé au bas d’une pente de montagne escarpée, à côté du vieux cimetière de Tsfat, est réputé pour garantir que quiconque plonge dans son eau glacée finira par « revenir ».

Toujours prêt pour une nouvelle expérience, Zev a commencé à s’immerger dans les eaux et a ressenti un ravivement «transformationnel» de son âme juive. En effet, ces premières vingt-quatre heures à Tsfat, le jour saint de Yom Kippour, allaient changer à jamais la trajectoire de la vie de Zev.

Appel kabbalistique

Foyer des maîtres de la Kabbale de la Renaissance, Tsfat attire les « chercheurs spirituels » depuis des siècles.

« Dans la tradition juive, Israël abrite quatre villes saintes, chacune représentée par l’un des quatre éléments », explique le Rav Binyamin Alexander, 72 ans, qui enseigne la Kabbale à Ascent, un centre éducatif et d’accueil dirigé par Habad. dans la ville. « Jérusalem est la Cité du Feu, rappelant les sacrifices apportés au Saint Temple. Hébron est la cité de la Terre des Patriarches et des Matriarches qui y sont enterrés. Tibériade (Teveria) est la cité de l’Eau, et Tsfat est la Cité de l’Air, le lieu de naissance et la maison de la Kabbale, le mysticisme juif.

Littéralement dans les airs à huit cents mètres au-dessus du niveau de la mer, Tsfat abritait certains des plus grands auteurs de textes mystiques juifs. Rabbi Shimon Bar Yochai, auteur de l’œuvre kabbalistique fondamentale du judaïsme, le Zohar, a vécu dans la région et a été enterré sur la montagne voisine de Meron peu après la période du Second Temple.

 

À gauche : L’arche de la
célèbre synagogue Ari
À droite : L’art médiéval orne le dôme de la synagogue Abuhov

Des siècles plus tard, dans les années 1500, l’Arizal est devenu le chef d’un groupe éclectique d’érudits et de mystiques qui ont élucidé le texte difficile du Zohar et élaboré sa signification et ses mystères.

Parmi les autres visionnaires qui ont élu domicile dans ce petit hameau du nord de la Judée, citons le Rabbi Moshe Cordovero, qui a intégré différentes écoles d’interprétation kabbalistique dans la « Kabbale cordoverienne » ; Rabbi Haïm Vital, le protégé du Ari ; Rabbi Moshe Alshich (voir Un homme du peuple dans la cité des mystiques, page 24) ; Rabbi Jacob Berav, mieux connu pour sa tentative de réintroduire l’ordination rabbinique classique ; Rabbi Shlomo Alkabetz, compositeur de la prière Lecha Dodi, encore récitée par toutes les communautés juives du monde aujourd’hui pour accueillir le Chabbat ; et Rabbi Joseph Karo, auteur du Shulchan Aruch, la codification faisant autorité de la halakha, loi juive. Dans les générations à venir, les personnes attirées par la ville comprenaient de nombreux adeptes du mouvement hassidique, fondé au XVIIIe siècle, dont les enseignements s’inspiraient fortement de la kabbale lurianique d’Ari.

« La spiritualité de ces géants de la Torah est encore tangible ici », partage Alexander. « Il y règne une atmosphère mystique unique. Les ruelles pavées que nous parcourons résonnent de sainteté.

Alexandre n’a pas grandi dans un foyer religieux. Il n’a commencé à explorer le judaïsme en profondeur qu’après avoir lutté pour répondre aux questions de ses enfants sur la tradition juive. Il s’est connecté avec les émissaires de ‘Habad dans sa ville natale de Sydney et a commencé son long voyage vers ses racines. En 2000, Alexander s’est remarié et a déménagé à Tsfat, où sa femme est devenue artiste et designer au célèbre Safed Candles. « La meilleure chose que j’aie jamais faite a été de déménager ici », dit-il.

Aujourd’hui, n’importe quel vendredi soir, on peut se promener dans les rues de la vieille ville de Tsfat et entendre les airs mélodiques des prières du Chabbat chantés par les jeunes congrégations dans les anciennes synagogues. Les mélodies débordent de chaque ruelle étroite, s’harmonisant dans des chants sacrés de dévotion. Cette aura de paix et de sainteté rappelle ces premiers mystiques qui descendaient dans les champs entourant Tsfat chaque vendredi au coucher du soleil, chantant des psaumes et des poèmes pour accueillir la reine du Chabbat.

 

A gauche : une ruelle de la vieille ville de Tsfat A
droite : une vue du vieux cimetière de Tsfat

Restauration de la couronne

Malgré cette apparence de continuité idyllique, la transition de la ville d’un ancien avant-poste kabbalistique à une communauté moderne et prospère ne s’est pas faite en douceur. Après son âge d’or au XVIe siècle, la ville a été ravagée par des empires changeants, une rébellion druze, un tremblement de terre dévastateur au milieu du XIXe siècle et une émeute arabe de 1929 qui a décimé la communauté juive. En 1948, après une retraite arabe miraculeuse pendant la guerre d’indépendance d’Israël, Tsfat n’était plus qu’une coquille fracturée, avec une communauté juive frêle et appauvrie pour ramasser les morceaux. La ville a langui pendant des années, avec peu d’immigrants désireux de s’y installer.

Le 3 août 1970, le Rabbi de Loubavitch a reçu un bref bulletin du conseil municipal de Tsfat concernant la synagogue historique Habad dans la vieille ville. La structure était sur le point de s’effondrer et le conseil a demandé si le siège social de ‘Habad à Brooklyn serait intéressé par une rénovation. Sinon, le bâtiment serait démoli.

Construite au début des années 1800 par les disciples du troisième Rabbi Habad, Rabbi Menachem Mendel, également connu sous le nom de Tsema’h Tsedek, la synagogue a servi certains des premiers immigrants Habad en Israël. Notant son importance historique, le Rabbi arrêta la démolition et concentra son attention sur la restauration non seulement de la synagogue, mais aussi de la communauté hassidique qui y avait prospéré au cours des générations précédentes.

« Le Rabbi avait une vision pour redonner à Tsfat son ancienne gloire », a déclaré le Rav Haïm Kaplan, le principal émissaire Habad de la ville aujourd’hui. « Dès le départ, il s’agissait d’un projet à grande échelle pour que Tsfat devienne un centre majeur pour Habad en Israël. Dans sa première correspondance, le Rabbi a écrit sur la fondation d’écoles et de la Yéchiva, l’accueil de jeunes familles et d’immigrants, la construction d’un centre pour les touristes et l’élargissement de la portée de Habad pour reconstruire toute la ville.

En 1973, le père du rav Kaplan, le Rav Aryeh Leib Kaplan, alors âgé de 25 ans, et sa femme, Sarah, ont été envoyés par le Rabbi comme ses nouveaux émissaires à Tsfat. Pour les aider dans leurs travaux de restauration, ils recrutent dix jeunes familles Habad qui vont s’implanter dans la Vieille Ville. En collaboration avec le conseil municipal, le Rav Kaplan a obtenu un grand terrain dans un nouveau quartier de Tsfat, et la construction d’immeubles d’appartements pour 150 familles a commencé, avec des plans pour 150 autres en préparation.

Un projet d’une telle envergure dans une ville qui manquait des éléments essentiels de la vie moderne a été accueilli avec consternation. Les téléphones étaient rarement accessibles, les bâtiments en pierre aux courants d’air n’avaient pas de chauffage et le voyage vers le centre d’Israël prenait bien plus de six heures. Qui voudrait déménager à Tsfat ? « La situation à Tsfat était loin d’être idéale, même en comparaison du reste d’Israël, qui était à des années-lumière des États-Unis », explique Mme Sarah Kaplan. « Les Israéliens pensaient que c’était comme aller sur la lune. » Pourtant, les Kaplan ont continué à avancer.

Ce qui a suivi est un conte moderne d’un shtetl hassidique renaissant. À la fin des années 70, trente familles Habad américaines ont été envoyées par le Rabbi de Loubavitch pour rejoindre les Kaplans à Tsfat. Les jeunes couples anglophones, animés par un sentiment d’idéalisme, deviendraient finalement certains des rabbins et éducateurs les plus influents d’Israël – certains servant aujourd’hui de grands rabbins des villes israéliennes.

 

Dans le sens inverse des aiguilles d’une montre : une coupure de presse israélienne annonce l’arrivée du Rav Kaplan en 1973 ; des dignitaires et des dirigeants Habad se réunissent pour marquer l’inauguration du nouveau quartier Habad ; Plans d’élévation originaux du nouveau quartier de Tsfat, établi par ‘Habad en 1973 ; La vieille ville de Tsfat en 1908

 

En 1998, le Rav Aryeh Leib Kaplan a été tragiquement tué dans un accident de voiture alors qu’il se rendait à l’inauguration d’un centre Habad en Russie, et la direction de Habad à Tsfat a été transmise à son fils Haïm. « C’était une approche inhabituelle pour créer une communauté Habad dans le nord », explique le Rav Haïm Kaplan. « La plupart des émissaires Habad étaient chargés d’élever la conscience juive de leurs communautés. Mon père était chargé de créer une communauté d’éducateurs Habad, qui se déploieraient ensuite et éduqueraient les autres dans tout le pays et à l’étranger.

Aujourd’hui, Tsfat compte soixante-dix émissaires Habad, et des dizaines d’autres travaillent dans des domaines éducatifs et de sensibilisation. D’innombrables étudiants et visiteurs sont revenus à leurs racines juives grâce aux établissements d’enseignement ‘Habad qui y ont été fondés au cours des cinquante dernières années. De la synagogue Tema’h Tsedek ravivée dans la vieille ville aux avant-postes du quartier des artistes, en passant par les soupes populaires et les établissements d’enseignement allant de la maternelle au troisième cycle, ‘Habad est profondément ancré dans la vie de Tsfat.

« La communauté Habad est le groupe démographique religieux le plus important de la ville, avec environ 15 % de la population », explique le Rav Kaplan. Plus d’un millier d’enfants sont inscrits dans trente jardins d’enfants et écoles Habad à travers la ville, et plus de 1 300 élèves du secondaire et du collégial viennent du monde entier pour passer une ou plusieurs années d’apprentissage dans des séminaires et Yéchivot.

La Hassidout ‘Habad est un enseignement idéal pour les étudiants en herbe de la Kabbale qui affluent vers Tsfat.

Sources pour l’avenir

Zev, aujourd’hui âgé de 53 ans, est marié, père de trois enfants et habite Tsfat. « C’est là qu’appartient mon âme », déclare l’ancien passionné d’hindouisme.

« Au début de mon voyage en Israël, ajoute-t-il, j’ai reçu un petit Tanya rouge et, au fur et à mesure que je commençais à l’étudier, j’ai vu que le judaïsme avait une véritable sagesse mystique et authentique à offrir. Cela m’a aidé à abandonner certaines des croyances hindoues auxquelles je m’accrochais.

 

À gauche : Zev avec l’artiste de Tsfat David Friedman avec leur livre de coloriage sur la Kabbale
À droite : Zev et sa famille

Il y a plusieurs années, Zev a été approché par le Rav Sholom Pasternak, un émissaire Habad et directeur d’une Yéchiva à Tsfat, pour s’associer à Habad pour ouvrir un café « pour le corps et l’âme ». Elements Café, qui propose une cuisine maison végétarienne et végétalienne, est désormais classé comme le restaurant numéro un à Tsfat. Les prouesses culinaires végétariennes de Zev proviennent de ses années dans la tradition hindoue et du temps qu’il a passé à servir des milliers de repas végétaliens et casher gratuits aux Rainbow Gatherings aux États-Unis (en plus de fournir des centaines de billets gratuits aux personnes pour se rendre en Israël pour étudier la Torah). Hébergé dans un bâtiment appartenant à Habad, le café accueille un large éventail de cours de Torah qui attirent les habitants et les visiteurs.

Les confinements du Covid-19 au cours de l’année écoulée ont été douloureux pour le secteur de la restauration et pour l’industrie du tourisme éducatif Tsfat dans son ensemble. Mais même en confinement, les habitants de Tsfat ne cessent de chercher. Zev a profité de ces périodes pour s’associer avec l’éminent artiste de Tsfat David Friedman sur le premier livre de coloriage de la Kabbale au monde. Yohai Ezra, membre du conseil municipal de Tsfat, lui a également demandé d’aider à gérer ReStarTsfat, un centre de ressources et communautaire qui collabore avec ‘Habad et d’autres organisations pour servir les résidents anglophones de Tsfat.

« L’année dernière a été un défi, mais il y a eu une attitude de ne jamais cesser de grandir », explique Leiter d’Ascent, décrivant les dizaines d’étudiants qui ont choisi de rester à l’auberge d’Ascent pendant le verrouillage pendant des semaines. « Dans une année difficile, nous avons essayé de nous concentrer sur les points lumineux. La pause a permis à beaucoup de se replier sur eux-mêmes et de vraiment en apprendre davantage sur leur spiritualité. »

Le lent retour à la vie normale suscite l’enthousiasme pour de nouvelles possibilités. Le Rav Kaplan note une forte augmentation de l’intérêt de la part des Olim – des immigrants en Israël – et en particulier des membres de la diaspora juive anglophone, pour faire de Tsfat leur maison. « Des centaines d’étudiants, de retraités et de familles ont utilisé cette crise comme un moment d’introspection et réalignent leurs valeurs avec plus de spiritualité. Nous essayons de répondre à la demande. » Cet été, Tsfat ouvrira son premier centre ‘Habad s’adressant spécifiquement aux résidents anglophones (par opposition aux visiteurs).

Zev est optimiste. « Il y a une énergie unique qui naît de cet hiver sombre, et Tsfat entre maintenant dans un nouveau printemps créatif. Les gens sont tellement heureux de se voir et de se connecter.

Kaplan se souvient d’un jeune étudiant de Yéchiva qui est arrivé à Tsfat avec l’envie d’y passer une année d’apprentissage. L’étudiant a été choqué par la petite taille de la ville. Compte tenu du nombre d’érudits, de grands rabbins, d’auteurs et d’artistes qui composent la vaste tapisserie de la contribution de Tsfat à la vie juive, l’étudiant s’attendait à trouver une métropole animée. « Tsfat a un impact démesuré sur le judaïsme dans le monde », déclare Kaplan. « C’est l’âme de la ville qui captive les cœurs.

*Nom changé pour protéger la vie privée du soldat de Tsahal.

Cet article est paru dans le Lubavitch International Magazine