Reb Berke Chein, la flamme cachée du ‘Hassidisme soviétique

 

Pendant plus de trois décennies, sous la terreur communiste, Reb Berke Chein incarna le don de soi (Mesirout Nefech) d’un ‘Hassid qui refusa d’abandonner la Torah, fût-ce au prix de sa liberté. Fugitif traqué par le KGB, Melamed clandestin, homme de prière dont l’avoda brûlait comme un brasier, il fut l’une des grandes figures spirituelles de sa génération. Son itinéraire, de Nevel à Kfar Habad, raconte l’histoire d’une foi (émouna) que rien, ni la peur ni l’exil, ne parvint jamais à briser.

 

 

 

Un héritier des grands ‘Hassidim

Reb ‘Haïm Dov Ber Chein, que tous appelaient affectueusement Berke, naquit à Nevel en 5668 (1908), au sein d’une famille profondément enracinée dans le ‘Hassidisme Habad. Il était le fils de Reb Perets Chein et de son épouse ‘Hana Frieda Devora. Le prénom ‘Haïm ne lui fut ajouté que bien plus tard, au cours d’une grave maladie, selon la coutume qui voit dans cet ajout une Segoula, une faveur propice à la guérison. Il reçut son éducation ‘hassidique de son père et de son grand-père, Reb Meïr Sim’ha Chein, l’une des grandes figures ‘hassidiques de son temps et un notable fortuné.

Enfant encore, il fut mené par son grand-père auprès du Rabbi précédent, Rabbi Rayats. Lorsque Reb Meïr Sim’ha entra en Ye’hidout, le jeune Berke l’accompagna. Tandis que le Rabbi s’entretenait avec l’aïeul, l’enfant, submergé par l’émotion, se dissimula derrière son grand-père. Le Rabbi tourna alors la tête vers lui et lui adressa ces mots en yiddish : « Dou zolst lernen, veïl dou darfst lernen » (tu dois étudier, parce que tu as besoin d’étudier). Ces paroles, reçues dans la crainte, allaient orienter toute une vie.

Formé dans les Yechivot clandestines

Dans sa jeunesse, Reb Berke étudia dans les antennes clandestines de la Yechiva Tom’hei Temimim. Non content d’y consacrer sa propre jeunesse, il veilla à ce que ses frères, Reb Avraham Aharon, Reb David Leib et Reb Feïvich, y étudient également, et cela à l’insu de leurs parents, de crainte que ceux-ci ne fussent inquiétés par les autorités. Entre 5685 et 5691 (1925-1931), il fréquenta la Yechiva Tom’hei Temimim de Nevel.

La persécution ne tarda pas à frapper la famille. Chassés de Nevel, leurs biens confisqués, les Chein trouvèrent refuge à Krementchoug, où vivaient de nombreux ‘Hassidim. Quelques années plus tard, ils s’installèrent à Moscou, où le père de Berke gagna péniblement sa vie en confectionnant chez lui des pâtisseries, précisément afin de n’avoir jamais à profaner le Chabbat. C’est ainsi qu’il parvint, dans la gêne, à nourrir ses sept enfants.

Le mariage et les années près de Leningrad

En 5693 (1933), Reb Berke épousa Faiga, fille du ‘Hassid Reb Chnéour Zalman Kalmenson, de Vitebsk. Le couple s’établit d’abord à Vitebsk, où naquit leur fils aîné, Reb Meïr Sim’ha. Quelques années plus tard, ils vinrent habiter auprès du beau-père, à Detskoïe Selo (Pouchkine), dans la banlieue de Leningrad, où subsistait une petite communauté Habad. Attiré par le commerce, Reb Berke consacrait alors l’essentiel de ses journées aux affaires.

C’est durant cette période qu’il contracta une maladie grave. Son épouse Faiga le soigna avec un dévouement sans faille tout au long de son mal ; lorsque son état empira au point que les médecins renoncèrent à le sauver, ses proches et ses amis prièrent pour son rétablissement et lui ajoutèrent le prénom ‘Haïm, en guise de Segoula. Il finit par se relever, même si les séquelles de la maladie ne le quittèrent jamais jusqu’à son dernier jour. Sur ordre des médecins, il partit se refaire une santé dans les forêts de pins, dont l’air pur devait soulager ses poumons, et séjourna quelque temps à Yalta, en Crimée.

La fuite devant la guerre

En 5701 (1941), lorsque la Seconde Guerre mondiale s’abattit sur la région, Reb Berke fuit Pouchkine avec sa famille, celle de son beau-père Reb Zalman Kalmenson et un groupe de ‘Hassidim Habad. Ils montèrent dans un train et s’éloignèrent du front au prix d’un long périple : après trois jours de route, le convoi atteignit la ville de Iaroslavl. De là, le groupe embarqua sur le vapeur « Sofia Perovskaïa », qui remontait la Volga, avant de passer sur une embarcation plus petite s’engageant dans un affluent du fleuve, jusqu’à un haut promontoire dominant les eaux, au sommet duquel se dressait un modeste kolkhoze du nom de Bortiouk. Le trajet entier dura près de trois semaines, et le groupe de ‘Hassidim, Reb Berke et les siens parmi eux, y demeura environ deux ans.

Au début de l’année 5703 (1943), une lettre parvint à l’une des femmes du groupe, Mme Myriam Klein, de la part de son frère Reb Israël ‘Houssidov : il se trouvait à Tachkent, en Ouzbékistan, avec de nombreux ‘Hassidim Habad réfugiés là durant la guerre, et invitait la famille à l’y rejoindre le temps que passât la tourmente. Un groupe se forma pour gagner Tachkent, tandis que d’autres, dont Reb Berke et sa famille, poursuivirent vers la ville voisine de Samarcande. À peine arrivé, Reb Berke fut chargé d’enseigner la Torah aux enfants des ‘Hassidim, dans le cadre d’une antenne de Tom’hei Temimim. La guerre achevée, il reprit la route avec un groupe de ‘Hassidim en direction de Tchernovtsy.

L’arrestation et le bagne

Peu après, Reb Berke apprit que de nombreux ‘Hassidim s’organisaient pour franchir clandestinement la frontière par la ville de Lvov, grâce à de faux passeports polonais, lors de ce que la mémoire ‘hassidique appelle la « sortie de Russie » de 5706 (1946). Il s’y rendit avec sa famille, logea d’abord chez son frère Reb David Leib Chein, arrivé quelques mois plus tôt, puis trouva un autre logement où il attendit les documents et les billets censés lui permettre de quitter l’Union soviétique. Mais au moment même où il tentait de sortir du pays, il fut arrêté par les autorités.

Conduit dans les caves d’interrogatoire, il fut longuement questionné et torturé. Au terme de ces épreuves, une condamnation à mort fut prononcée contre lui, avant d’être commuée en dix-huit ans de travaux forcés, puis réduite à dix ans de détention. Son épouse Faiga parvint à soudoyer l’administration, et après trois années de souffrances, Reb Berke sortit de prison. Certains responsables avaient prêté la main à cette libération ; officiellement, pourtant, il n’avait jamais été libéré : dépourvu de tout papier d’identité, il était désormais considéré comme un prisonnier évadé.

Le photographe de Lvov

Reb Berke continua de vivre à Lvov, où il ne restait presque plus de ‘Hassidim, hormis ses deux frères et quelques rares fidèles. Il y apprit le métier de photographe et fit l’acquisition d’un appareil professionnel. Installant son matériel au centre de la ville, non loin des bureaux de l’administration, il photographiait ceux qui devaient joindre une photographie d’identité à leurs formulaires officiels. Il n’était certes pas le seul à exercer ce métier, mais celui-ci lui permettait de vivre dignement. C’est en ces années que naquit leur fille, prénommée ‘Hana Frieda Devora, du nom de sa mère.

Le combat pour sortir de Russie

Depuis Lvov, Reb Berke correspondait avec le Rabbi par l’intermédiaire de ‘Hassidim établis en Terre sainte. À maintes reprises, il rédigeait un Pidyon Nefech, ce billet de requête que l’on adresse au Rabbi, et le glissait à l’intérieur d’un livre du Tanya. ‘Hassid du Rabbi précédent, Rabbi Rayats, il n’avait jamais rencontré en personne le nouveau Rabbi ; il gardait pourtant en lui une foi entière et sereine dans sa direction.

Après la mort de Staline, Reb Berke changea de nom, puis reçut du Rabbi l’instruction de solliciter un permis de sortie pour toute la famille. L’un de ses fils, qui étudiait à la Yechiva centrale Tom’hei Temimim, au 770, demanda au Rabbi si sa mère devait déposer seule la demande de départ. Le Rabbi répondit que le père devait présenter la requête pour la famille entière, et que D.ieu les assisterait ; il ajouta ces mots en yiddish : « Zeï vélen zi’h nit khapn » (ils ne devineront pas de qui il s’agit). Se conformant à cette parole, Reb Berke remplit le formulaire de demande dans ses moindres détails.

Un an et demi plus tard, en 5721 (1961), la réponse des autorités arriva : sa requête était acceptée, et il lui fallait venir retirer le passeport muni de l’autorisation de sortie. Reb Berke se présenta au ministère de l’Intérieur, où le fonctionnaire lui remit effectivement le précieux document. Il prit alors la route de Moscou avec les siens, puis s’envola avec son épouse et sa fille vers Vienne, et de là vers la Terre sainte.

Le Melamed de Kfar Habad

À Kfar Habad, où il s’établit aussitôt, Reb Berke reprit le métier qui avait toujours été le sien et devint Melamed Dardaké, instituteur des tout-petits. Il chérissait ses élèves, et cet amour lui était rendu. Pour lui, enseigner n’était pas transmettre des mots, mais façonner des âmes.

Un détail résume à lui seul son dévouement. Lorsqu’il voulait apprendre aux enfants la manière juste de s’incliner durant la Amida, il ne se contentait pas de l’expliquer : il montait sur une chaise, puis sur une table, et de là leur montrait, de tout son corps, comment accomplir correctement ce geste. Rien, dans le service de D.ieu, ne lui semblait trop exigeant pour être enseigné dans sa perfection.

Une prière semblable à un brasier

Ceux qui l’ont vu prier n’ont jamais oublié le spectacle. Sa prière était semblable à une flamme, un feu qui embrasait tout son être. Son emploi du temps quotidien témoignait d’un ordre spirituel d’une rigueur absolue.

Le matin, après s’être immergé au Mikvé, il récitait mot après mot l’intégralité des Tehilim, prenait une légère collation, puis étudiait la ‘Hassidout jusqu’à dix heures. La prière du matin, à elle seule, lui prenait deux heures, jusqu’à midi. Il revêtait ensuite une seconde paire de Téfilines, selon l’avis de Rabbénou Tam. Pour lui, poser les Téfilines relevait déjà d’une véritable entreprise, tant il tenait à ce que l’accomplissement de la Mitsva atteignît le plus haut degré possible ; s’il remarquait chez autrui des Téfilines de meilleure facture que les siens, il n’hésitait pas à les emprunter afin de ne rien céder à la perfection du commandement.

Dans la lumière du Rabbi

Quelques mois seulement après son arrivée en Terre sainte, à l’approche du mois de Tichri 5722 (1961), Reb Berke put voyager pour la première fois auprès du Rabbi et fut reçu en Ye’hidout. Deux ans plus tard, il refit le voyage, et dès lors il veilla à se rendre auprès du Rabbi au moins une fois l’an, parfois deux. Le Rabbi le rapprocha de manière singulière : à Roch Hachana, lors des sonneries du Choffar, il demanda que Reb Berke se tînt sur l’estrade de lecture, la Bima, tout près de lui.

La confiance du Rabbi se traduisit aussi par une responsabilité concrète. Au mois d’Elloul 5728 (1968), après la disparition de Reb Avraham Pariz, qui était chargé de collecter les fonds du Maamad, de la Koupat Rabbénou et du Keren HaChana, le Rabbi annonça aux habitants de Kfar Habad qu’il confiait désormais ces caisses à Reb Berke. Dans les premières années qui suivirent son arrivée, celui-ci parcourait par ailleurs, au moins une fois par semaine, les kibboutzim et les mochavim du pays, afin de diffuser les sources de la ‘Hassidout dans tous les milieux, dans l’esprit du mot d’ordre Oufaratsta, « tu te répandras ».

Disparition et transmission

Durant la dernière demi-année de sa vie, Reb Berke fut malade et endura de vives douleurs. Le Chabbat qui précéda Chavouot 5750 (1990), il fut transporté d’urgence à l’hôpital, où les médecins annoncèrent que la fin était proche. Le matin de son décès, il eut encore la force de mettre les Téfilines. Quelques heures plus tard, ses douleurs redoublèrent, ses yeux se fermèrent et il sombra dans une conscience partielle ; ses lèvres, pourtant, ne cessaient de murmurer des versets de Tehilim et du Tanya. Au cours de l’après-midi, les médecins résolurent, après bien des hésitations, de tenter une opération qui pourrait le sauver, mais au cœur même des préparatifs, le 4 Sivan 5750 (1990), il rendit son âme au Créateur, âgé de quatre-vingt-deux ans.

Dans la nuit de la veille de Chavouot, des funérailles rassemblant une foule nombreuse s’ébranlèrent depuis Kfar Habad, et Reb Berke fut inhumé dans la section Habad du mont des Oliviers, à Jérusalem. Son épouse Faiga, qui l’avait secondé avec un dévouement sans borne durant près de soixante années, lui survécut de longues années et s’éteignit le 12 ‘Hechvan 5764 (2003). Aujourd’hui encore, dans les cercles ‘hassidiques, on se transmet les récits du don de soi et de l’amour du prochain (Ahavat Israël) de Berke Chein : celui d’un homme dont la prière brûlait comme un brasier et dont la foi, plus forte que la peur et que le bagne, traversa les ténèbres soviétiques sans jamais vaciller.