Quand le Rabbi l’a appelé « Mesudar » : dans les coulisses d’une mission hors du commun

 

En 1983, un jeune érudit fraîchement sorti du Kollel cherche sa voie en tant que Chalia’h du Rabbi — et reçoit une réponse aussi directe qu’inattendue. Quelques semaines plus tard, une opportunité discrète s’ouvre à lui : organiser des cours de Torah pour des retraités dans les maisons de soins de New York. Ce qui commence comme une modeste mission deviendra l’une des initiatives les plus touchantes du mouvement Habad : réunir, dans une même salle, des enfants et des anciens, sous le regard bienveillant du Rabbi.

 

Rabbi Menachem Gerlitzky

 

 

La lettre et la réponse directe

À la fin de mes études au Kollel — cette institution réservée aux jeunes hommes mariés qui souhaitent approfondir leur étude de la Torah — je brûlais du désir de devenir Chalia’h du Rabbi. Plusieurs propositions de Chli’hout s’étaient présentées à moi, et c’est ainsi qu’en 1983 (5743), j’écrivis au Rabbi pour lui exposer en détail les différents postes qui m’avaient été offerts.

L’une de ces opportunités se trouvait dans un pays étranger dont je ne parlais pas la langue. La réponse du Rabbi fut sans ambages : « Si c’est le cas, ce n’est pas pour toi. » Concernant une autre proposition, plus floue dans ses contours, il écrivit simplement : « Concrètement, qu’est-ce que cela implique ? »

Le Rabbi m’adressa également quelques orientations générales pour guider ma recherche. Il m’expliqua que lorsqu’une personne cherche sa vocation, elle doit d’abord réfléchir à ce pour quoi elle est le plus apte, à ce dont elle est capable, et à ce qui est réalisable. Ayant simplement consigné toutes les propositions reçues, celles-ci étaient fort différentes les unes des autres. « Comment est-il possible », écrivit le Rabbi, « qu’une seule et même personne soit adaptée à tous ces postes qui varient du tout au tout ? » Il m’invita à réfléchir plus sérieusement aux offres restantes, ainsi qu’à celles qui se présenteraient dans les semaines suivantes, avant de le consulter à nouveau. Je passai donc les semaines suivantes à peser mes options avec soin.

Une révolution silencieuse : le Kollel pour les aînés

Quelques années plus tôt, à l’été 1980 (5740), le Rabbi avait lancé une initiative nouvelle, destinée aux personnes ayant atteint l’âge de la retraite. Pour le Rabbi, il n’existe pas de retraite — ou, dit autrement, la retraite n’a pas de réalité. Un homme peut certes cesser de se rendre au travail chaque matin, mais tant qu’il est en vie et que D.ieu lui accorde la santé, il a le devoir de continuer à accomplir la volonté divine.

Le Rabbi appela donc ceux qui avaient atteint ce stade de leur vie à s’inscrire dans un Kollel, afin que leurs années dorées soient consacrées à l’étude intensive de la Torah. Dans une adresse publique, il proposa que ce nouveau Kollel pour seniors fonctionne à la manière des Kollelim ordinaires : les membres recevraient une allocation, des Rabbanim locaux y donneraient des cours réguliers, et ainsi de suite.

Le Rabbi donna à ces nouvelles institutions le nom de Tiferes Zekainim — la « Beauté des Anciens » — et encouragea à y adjoindre le nom « Levi Its’hak ». Ce discours fut prononcé le 20 Av, jour du yahrzeit de son père, le Rav Levi Its’hak, et il dédia l’ensemble de cette initiative à sa mémoire. Il s’engagea à faire don de 18 dollars à tous les Kollelim, mais les institutions portant le nom complet « Kollel Tiferes Zekainim Levi Its’hak » recevraient, elles, 100 dollars.

Le Rabbi mentionna également que, puisque de nombreuses maisons de retraite et centres pour personnes âgées cherchaient constamment à occuper leurs résidents, il serait judicieux d’y proposer des cours de Torah.

Le Rabbi continua d’aborder ce sujet fréquemment, et plusieurs programmes Tiferes Zekainim furent créés dans diverses communautés. Un jour, cependant, il fit cette remarque : « Cela fait déjà quelques mois, et personne ne travaille sur ce projet à temps plein ! » Suite à cela, un comité fut constitué à New York, et une personne fut embauchée pour organiser à plein temps des cours de Torah dans les maisons de repos et centres pour aînés de la région.

Une mission qui me trouvait

Ces cours de Torah connurent une croissance régulière durant les années suivantes — jusqu’au moment où, tandis que je cherchais encore un poste de Chli’hout, le comité se trouva dans la nécessité de recruter quelqu’un de nouveau pour prendre en charge ce travail. J’écrivis au Rabbi à propos de cette opportunité, et la réponse fut immédiate : Bracha v’hatzlacha — bénédiction et succès. Je me mis donc au service du Kollel Tiferes Zekainim Levi Its’hak.

La grande réunion à 770

Un an plus tard, une idée germa. À ce stade, une cinquantaine de cours hebdomadaires de Torah avaient lieu dans différents centres pour seniors et maisons de retraite. Nous décidâmes d’inviter tous ces participants à se retrouver lors d’un grand rassemblement.

Nous programmâmes cette rencontre au 770 Eastern Parkway, à l’heure de la prière de l’après-midi, afin d’offrir aux participants la possibilité de voir le Rabbi. Nous espérions qu’il s’adresserait au groupe, sans en avoir la certitude. Au moment où le Rabbi entra, il leur adressa un signe de la main. Puis, après l’office, il se retourna et — à notre grand bonheur — prit la parole devant les aînés.

Dès lors, nous organisâmes ces rassemblements deux fois par an : une première fois aux alentours du yahrzeit du père du Rabbi, le 20 Av, et une seconde à l’occasion de Hanouka. Le Rabbi prenait toujours la parole lors de notre événement de Hanouka, et il intervint également par deux fois lors de nos rassemblements estivaux. Qu’il soit présent ou non, il me remettait invariablement des billets d’un dollar à distribuer à chaque participant, comme marque de sa participation personnelle.

Les enfants et les anciens sous le même toit

En 1986 (5746), dans sa réponse à l’invitation pour notre rassemblement de Hanouka, le Rabbi suggéra de coordonner l’événement de façon à ce que « tous les groupes se réunissent ensemble » et que, « si nécessaire, cela soit fait avec la médiation des Rabbanim Habad. »

Au premier abord, je ne savais pas trop comment interpréter cette instruction : y avait-il d’autres organisations que j’ignorais qui projetaient elles aussi d’amener des groupes d’aînés au 770 ?

À mesure que Hanouka approchait, nous comprîmes que le Rabbi ne faisait pas référence à un autre groupe de seniors, mais à un rassemblement organisé pour des enfants. Ce mois-là, le Rabbi passait la plupart de ses après-midis au Ohel, lieu de repos du Rabbi précédent, et il nous demandait donc de fusionner les deux rassemblements en un seul.

Nous fixâmes une date pour ce rassemblement commun. La veille au soir, le Rav J. J. Hecht, qui animait toujours les événements pour enfants, vint au 770 pour discuter de la disposition des places. Des centaines d’enfants seraient présents, et lorsqu’il me désigna leurs places, je réalisai qu’il ne restait plus de place pour les personnes âgées.

Le Rabbi avait lui-même anticipé qu’une négociation pourrait être nécessaire. Je soumis donc le problème à quelques Rabbanim Habad, qui proposèrent un compromis. Mais lorsque celui-ci fut présenté au Rabbi, il exprima son mécontentement : il voulait que tous les enfants et tous les aînés soient dans la synagogue, ensemble, au même moment. Et c’est exactement ce qui se produisit.

Nous entassâmes des bancs dans chaque espace libre du 770, et quand leurs bus arrivèrent, nous installâmes les aînés parmi les petits enfants. Ils en furent ravis ! Lorsque le Rabbi s’adressa à l’assemblée, il parla de cette réunion des enfants et des anciens, et de l’unité qu’elle incarnait.

Une convocation surprise et six cents bénédictions

L’année suivante, le matin de notre rassemblement estival, le secrétaire du Rabbi, le Rav Groner, me fit appeler et m’informa que le Rabbi souhaitait me voir. Cela me prit totalement par surprise. En un rien de temps, je me préparai et me présentai au bureau du Rabbi.

Le Rabbi m’annonça qu’il avait l’intention de se rendre au Ohel ce jour-là et qu’il y prierait pour les aînés. Après m’avoir transmis une longue série de bénédictions que je devais relayer aux participants du rassemblement, il alla chercher 600 billets d’un dollar que je devais distribuer à chacun d’eux, pour que chacun puisse faire don de cette somme à la Tsedaka.

J’étais tellement ému et stupéfait que je n’aurais pas été capable de répéter de mémoire l’intégralité du message du Rabbi. Fort heureusement, le Rav Groner avait laissé entrebâillée la porte de son bureau voisin. Ensemble, nous notâmes tout, et le Rabbi relut et corrigea notre transcription sur le moment même. Lors du rassemblement, je lus à voix haute toutes ces bénédictions — pour les aînés, leurs enfants, et leurs petits-enfants.

Le Rav Mena’hem Gerlitzky aujourd’hui

Le Rav Mena’hem Gerlitzky est à la tête de la branche new-yorkaise du Kollel Tiferes Zekainim Levi Its’hak, qui compte trois centres d’étude pour seniors à Crown Heights et organise des activités dans les maisons de retraite à travers toute la ville. Il supervise également un cours quotidien sur le Rambam au 770, et organise une fête publique à l’occasion de la clôture de chacune des quatre-vingt-trois sections de lois qui le composent. Cet entretien a été réalisé en octobre 2020. poste.