L'espion du Rabbi : l'incroyable histoire du réseau juif clandestin en Russie soviétique

Couverture : C’est ainsi que l’organisation « HaMa » a été créée dans la clandestinité. De gauche à droite : Berel Zaltzman, Moshe Nisilevitch, Arié Leib et Gershon Ber Shiff. Dans l’enveloppe se trouve un livre du Tanya. Dans le cercle en bas : R’ Arié Leib Shiff, de mémoire bénie, dans ses vieux jours.

En pleine guerre froide, Arié Leib « Liouba » Shiff a bâti l’un des plus importants réseaux de résistance juive en Union soviétique. Sous le nez du KGB, cet agent de liaison du Rabbi de Loubavitch a créé des écoles clandestines, organisé l’apprentissage religieux et maintenu vivante la flamme du judaïsme. À l’occasion du trentième jour de son décès, son frère Betzalel révèle pour la première fois des documents et photos inédits sur cette période extraordinaire, témoignant d’un courage hors du commun face à la répression soviétique. Récit d’une vie de combat et de foi, entre Samarcande et Moscou, qui a marqué des milliers de destins.

Par Betsalel Shiff (son frère ainé)

Au début de la semaine prochaine aura lieu le ‘trentième jour’ suivant le décès du Rav Rav Arié Leib Shiff, de mémoire bénie, de la communauté de Ramat Shlomo à Jérusalem, qui était un ‘agent de liaison’ secret du Rabbi pendant les jours du rideau de fer en URSS, l’un des fondateurs de ‘HaMa’ et un homme de grand dévouement. Son frère, qu’il ait une longue vie, R’ Betzalel Shiff, dédie un chapitre fascinant et spécial à sa mémoire, accompagné de photos rares publiées pour la première fois. Et aussi : quand le Rabbi a réagi avec des larmes au ‘Ma Nishtana’ des enfants qui sont montés de Russie, au milieu d’un rassemblement.

C’est ainsi que l’organisation « HaMa » a été créée dans la clandestinité. De gauche à droite : Berel Zaltzman, Moshe Nisilevitch, Arié Leib et Gershon Ber Shiff. Dans l’enveloppe se trouve un livre du Tanya. Dans le cercle à droite : R’ Arié Leib Shiff de mémoire bénie dans ses vieux jours
Présenté par : R’ Betzalel Shiff, président de l’association Shamir

Arié Leib Shiff (Liouba) ainsi que sa mère, son frère et sa sœur ont été évacués vers Samarcande en 1941. Le père était au front. Le lendemain, grand-père Rahmiel l’a amené avec Gershon Ber au « Heder ». Le professeur était le célèbre R’ Zushe Paz, puis Berke Chen etc. En 1946 a commencé le grand exode des Hassidim de Habad, sous couvert d’être des Juifs polonais, de l’Union soviétique vers la Pologne par trains puis vers l’Allemagne. Il y avait des Hassidim qui n’ont pas pu ou n’ont pas eu le temps de monter dans le train, et sont retournés à Samarcande. Tous les hommes ont été emprisonnés. Les persécutions étaient terribles. À Samarcande, toute l’élite des Juifs boukhares a été arrêtée. De paradis des Hassidim, Samarcande est devenue une vallée de larmes.

Plusieurs années se sont écoulées. La jeunesse qui avait grandi ne voulait pas accepter cette réalité, et en 1953, ils ont décidé d’agir.

Tout était très sérieux. Une photo a même été conservée où l’on voit les gars assis autour de la table puis se serrant la main. Sur la table est posée une enveloppe contenant, selon Arié Leib, le saint livre du Tanya.

On voit quatre personnes sur la photo : R’ Moshe Nisilevitch, Ber Zaltzman et deux frères – Arié Leib et Gershon Ber Shiff. La société Mezakei HaRabim, HaMa. C’est ainsi qu’ils ont appelé leur organisation. Avec la bénédiction du Rabbi, ces jeunes hommes ont réussi à créer l’organisation juive la plus forte. Des jeunes hommes ont commencé à arriver à Samarcande du centre de la Russie, d’Ukraine, de Biélorussie, de Carpatho-Russie, du Tadjikistan. Peu à peu se sont ouverts des « Heders », des yeshivot, des cercles où l’on étudiait la Torah, les prières, le Zohar, le hassidisme, le Talmud.

En Ouzbékistan où ne vivaient que des Juifs de Boukhara, ils ont ouvert des « Heders ». En 1954, les sages des Juifs de Boukhara ont commencé à revenir des camps, et ils sont immédiatement devenus enseignants sans crainte, tant à Samarcande qu’à Tachkent.

Il y avait des enfants qui venaient dans les villes pour étudier la Torah, deux d’entre eux vivaient chez moi. Les grands garçons étudiaient la Guemara, le Talmud. Ils apprenaient à devenir shohetim (abatteurs rituels), mohels. Dans la cour de la maison de mon frère, je me souviens, tous marchaient avec un ‘halef’ (couteau) et l’aiguisaient sur la pierre (préparation du couteau). Certains ont reçu une ‘kabbalah’ pour la shehita. Il s’agissait de milliers de jeunes hommes à Samarcande et dans les petites villes environnantes. Les enseignants recevaient un salaire. Un comité d’inspection partait de Samarcande pour vérifier comment on étudiait : le Rav Raphael Hodadatov, Yosef Loubiev, Boria Shiff et tout cela sous le nez du KGB. Quand j’ai quitté l’Union soviétique en 1971, tout fonctionnait. Je suis sûr que le temps viendra où on en parlera.

En 1961, Arié Leib s’est marié et a déménagé à Moscou. À Moscou, il a immédiatement trouvé une havrouta. C’étaient le Dr Gedalia Mazal, Nathan Pinski et Arié Leib. Arié Leib et Gedalia Mazal ont décidé d’apprendre la shehita (la génération âgée disparaissant). R’ Shneor Pinski leur a appris à préparer le halef. Et ensuite, il y a eu un examen à Malakhovka. C’était R’ Yehuda Batrashvili (Kolsher), R’ Michael Dorfman et R’ Sandler. En hiver, chaque shabbat, à tour de rôle, il y avait « Melave Malka » et Farbrenguen. La meilleure période était l’été. Ils louaient une maison de vacances, s’efforçaient d’être les uns à côté des autres. C’était une époque paradisiaque. Ils étudiaient la Torah, faisaient des Farbrenguen, étudiaient le hassidisme presque tous les soirs et le shabbat toute la journée.

Il y avait à Moscou un grand magasin dont le directeur était un certain Geizgurin (plus tard nous avons prié ensemble chez le Rabbi, il vivait à Anvers). Geizgurin disait quand venir. Dans le magasin, des cartons étaient prêts avec de la vodka, de la bière, des sprotes, des œufs de poisson rouges, une grande boîte de poisson salé et un bocal de trois litres de cornichons. C’était à moi d’apporter tous ces légumes à la maison de vacances.

Ils ont trouvé à Arié Leib un emploi dans une librairie. La grande boutique était remplie de livres, il y en avait même sur le sol. Il s’est avéré que tout était planifié. Chaque médecin, enseignant, ingénieur était obligé d’avoir une bibliothèque ou une étagère avec des volumes des « Œuvres complètes ». C’est pourquoi il y avait une file d’attente de gens devant la porte du magasin. De l’autre côté de la porte se tenait une file de revendeurs de livres. On pouvait obtenir n’importe quoi chez eux, mais à un prix exorbitant. Les albums des musées Pouchkine, de l’Ermitage, du Louvre, du British Museum, différents peintres. De belles éditions de Finlande, France et États-Unis. Chaque haut fonctionnaire, président de kolkhoze ou directeur d’usine décorait ses bureaux avec des volumes de Lénine, Marx, Le Capital, des livres pour enfants.

Arié Leib a raconté une fois à sa femme Mara quel argent on faisait là-bas sur les livres des bibliothèques des maréchaux, des membres de l’académie, et s’il y avait un cachet ou un ex-libris dans le livre – le prix augmentait considérablement. Sa femme lui a immédiatement demandé de quitter cet emploi. Elle était la fille d’Avraham Kogan. Celui-ci faisait commerce d’or. La fille voulait dormir tranquille.

Lazar Moiseievitch, un cousin du père, faisait partie du groupe des hauts fonctionnaires du ministère de l’Éducation. Il avait même un appartement dans l’enceinte de l’école, il n’était pas marié. Il a arrangé pour Arié Leib un poste de professeur de mathématiques dans une école à Mariana Rochtcha. Le directeur de l’école s’appelait Haznov. Arié Leib lui a plu, et il l’a pris sous sa protection. Très vite, il est devenu superviseur du processus d’enseignement dans l’école. La majorité du personnel enseignant de l’école était composée de femmes juives célibataires. Elles ont appris qu’il en savait beaucoup sur le judaïsme, et les questions ont commencé : où peut-on obtenir de la Matsa, comment organiser un yahrzeit, qu’est-ce que le shabbat. Arié Leib pensait qu’il traitait ce sujet avec prudence. Mais une fois, Haznov l’a appelé et lui a montré deux dénonciations sur le fait qu’il portait toujours une kippa boukhare. Qu’il savait quand tombaient Pourim, Hanoucca, Pessah, qu’il apportait différentes pâtisseries juives à l’école.

Après la mort de son père, Arié Leib a commencé à aller à la synagogue de Mariana Rochtcha pour dire le kaddish. À la sortie, une femme s’est approchée de lui avec une demande. Elle était russe, mais son mari était juif. Il était mort, et elle était venue à la synagogue pour allumer une bougie et dire la prière commémorative. Arié Leib s’est demandé : pourquoi s’est-elle adressée à lui. Elle a répondu qu’elle avait vu comment il avait dirigé la prière et avait décidé qu’il était un « homme saint ».

Quelques jours après, deux « camarades » se sont approchés de lui. Ils ont présenté leurs cartes et lui ont demandé d’expliquer ce qu’il faisait à la synagogue. Arié Leib leur a répondu qu’il venait d’Asie centrale, de Samarcande, et que son père était décédé.

-Nous respectons beaucoup la mémoire de nos pères, c’est pourquoi je dis le kaddish à la synagogue.

Les « camarades » ont expliqué : – Tu travailles dans l’école qui est très proche d’ici. C’est déjà trop, de l’école directement à la synagogue. Honore ton père ailleurs ou d’une autre manière.

Le directeur de l’école Haznov a demandé à Arié Leib d’être plus prudent, au moins parce que presque tout le personnel enseignant était juif. Ensuite, le téléphone a sonné chez Arié Leib :
– Bonjour Liouba ! C’est moi, Gershon.
– Quel Gershon ?
– Ton cousin d’Amérique.
Liouba a pris cet appel comme un signe du ciel. Ils étaient amis depuis Samarcande. Ils ont fixé un rendez-vous, et ensuite Liouba a amené Gershon chez lui.

Quelques jours plus tard, le directeur de l’école Haznov a convoqué Liouba et lui a raconté qu’il avait fait un rêve effrayant : que Liouba et sa famille voulaient partir pour Israël. Il a demandé à Liouba de lui remettre sa lettre de démission, et a averti Liouba : il est possible qu’ils doivent organiser une réunion où ils l’accuseront de trahison. Six semaines plus tard, Liouba et sa famille étaient déjà à Vienne.

(Lorsque Gershon Jacobson a quitté la Russie, il a téléphoné au Rabbi. Et le Rabbi a donné une bénédiction à Liouba pour que sa sortie de Russie soit « gleich, gring un gut » [directe, facile et bonne].)

***

À la première Pâque, nous, trois frères, Arié Leib, Gershon Ber et moi (Betzalel Shiff), étions chez le Rabbi au Farbrenguen. Le Rabbi s’est adressé à Yossef, le fils d’Arié Leib, et à Rahmiel, le fils de Gershon Ber, pour poser les « quatre questions » ici même au Farbrenguen. Les enfants se sont tenus près du Rabbi et ont posé les « quatre questions » au Rabbi. À la fin, ils ont dit :
– Tate (Papa), nous avons posé les questions. Donne-nous une réponse !

Le Rabbi s’est presque levé de sa chaise et s’est écrié :
-Que pouvons-nous répondre aux enfants qui sont arrivés de Russie ?

Il a levé ses deux mains et a commencé à chanter : « לא נטבע במים ולא נשרף באש » « Nous ne nous noierons pas dans l’eau et ne brûlerons pas dans le feu ! » avec des larmes aux yeux.

Aryeh Leib était directeur d’une école ORT. Il habitait à Sanhedria Murhevet. Avec ses amis, il a construit une synagogue Habad. À l’école, il avait placé une table près de son bureau avec des tefilines. Un nouveau directeur est arrivé et a retiré la table. Les élèves ont frappé à la porte et ont exigé que les tefilines soient remis. Le directeur s’est excusé et a remis la table. Aryeh Leib commençait chaque cours par des paroles de Torah.

Quand il a pris sa retraite, il a étudié tout le Talmud six fois. Le Talmud Steinsaltz l’a beaucoup aidé dans cette tâche. Tout le monde se souvient des bouts de papier quadrillés avec lesquels il tenait le compte de ses études.

Tel était mon frère bien-aimé : c’est l’exemple qu’il a donné à moi, à ses enfants et à ses petits-enfants.

Que sa mémoire soit bénie.