Benjamin Victor Cohen, l’avocat qui a œuvré dans l’ombre pour sauver le Rabbi précédent

L’avocat juif qui agit en coulisses pour arracher le Rabbi Rayats de Varsovie occupée par les nazis vient de recevoir un hommage particulier dans sa ville natale de l’Indiana. Quatre-vingt-six ans après ce sauvetage dramatique, une plaque commémorative officielle rappelle enfin son rôle décisif. Un geste accompli en silence, dont les conséquences allaient traverser toute l’histoire.

 

 

Une reconnaissance historique, quatre-vingt-six ans plus tard

Quatre-vingt-six ans après l’opération spectaculaire qui permit de sauver le Rabbi Rayats de Varsovie tombée aux mains des nazis, l’un des hommes qui jouèrent un rôle déterminant dans ce sauvetage reçoit enfin une reconnaissance historique. La semaine dernière, dans la ville de Muncie, en Indiana, aux États-Unis, une plaque commémorative officielle a été inaugurée à la mémoire de l’avocat juif Benjamin Victor Cohen, qui contribua en coulisses à soustraire le Rabbi aux griffes des nazis.

Un juriste de premier plan sous l’ère Roosevelt

Benjamin Victor Cohen comptait parmi les juristes les plus en vue de l’administration du président américain Franklin Delano Roosevelt. Il participa à la rédaction de lois majeures dans le cadre du programme du New Deal, et prit part plus tard à l’élaboration de la loi sur les droits civiques de 1957. Mais pour les ‘Hassidim de Habad, il occupe une place toute particulière dans l’histoire.

Varsovie sous les bombes

En 5699 (1939), alors que le Rabbi Rayats se trouvait pris au piège à Varsovie sous les bombardements allemands, les ‘Hassidim de Habad aux États-Unis se lancèrent dans des efforts fébriles pour le sauver. Ils collectèrent des fonds, engagèrent un avocat à Washington et intervinrent auprès de hauts responsables de l’administration américaine. L’un des hommes qu’ils approchèrent fut Benjamin Cohen.

Une chaîne diplomatique jusqu’à Berlin

Grâce à ses relations au sein de l’administration, Cohen parvint à déclencher une série de démarches diplomatiques qui s’étendirent du Département d’État américain jusqu’à Berlin et aux services du renseignement militaire allemand. Au terme de ces tractations, l’officier allemand Ernst Bloch fut chargé de retrouver le Rabbi et de l’escorter hors de la zone de danger. Le 9 Adar Chéni 5700 (19 mars 1940), le Rabbi Rayats accosta enfin sur les côtes américaines.

La cérémonie au cœur de Muncie

La cérémonie d’inauguration s’est tenue dans la rue South High, en plein centre de Muncie. Le Chalia’h du Rabbi dans la ville de Carmel, en Indiana, le Rav David Grossbaum, y a pris la parole pour évoquer la part prise par Cohen dans le sauvetage. « Il n’était pas ‘Hassid, ne faisait pas partie des proches du Rabbi, et n’était pas un Juif particulièrement observant », a raconté le Rav Grossbaum. « Mais il était juif, et il comprenait parfaitement ce qui était en jeu. »

Selon lui, Cohen était un homme modeste et effacé, qui préférait agir dans l’ombre et laisser à d’autres le mérite de ses réussites.

Le maillon décisif de la chaîne

Le Rav Grossbaum a souligné que, si nombreux furent ceux qui prirent part à l’opération de sauvetage, la contribution de Cohen constitua un maillon décisif de la chaîne. Il a rappelé que l’historien de Habad, le Rav David Eliezri, voit dans le rôle de Cohen l’élément le plus déterminant de toute l’opération.

Un héritage qui se prolonge aujourd’hui

Le Chalia’h a conclu son allocution par un message émouvant sur la portée historique de l’action de l’avocat juif : « Benjamin Cohen ne pouvait pas sauver le monde juif qui s’effondrait en Europe. Mais il a aidé à sauver la vie d’un seul homme, et de cette vie a jailli un monde entier qu’il n’aura pas eu le mérite de voir se déployer. » Évoquant l’immense entreprise de Chlou’him qui s’est développée par la suite, il a ajouté : « Je suis moi-même l’un de ces Chlou’him. Nous vivons aujourd’hui la suite d’une histoire qui passe directement par les actes d’un homme discret de l’Indiana. » La nouvelle plaque commémorative, installée à l’initiative de la Société historique juive de l’Indiana, a été inaugurée le jour anniversaire de la naissance de Cohen, et portera désormais son récit à la connaissance des passants.

Repères biographiques d’un bâtisseur discret

Benjamin Victor Cohen voit le jour le 23 septembre 1894 et s’éteint le 15 août 1983. Avocat américain, il sert sous les administrations de Franklin D. Roosevelt puis de Harry S. Truman, au fil d’une carrière publique qui s’étend des tout premiers jours du New Deal jusqu’aux années qui suivent la guerre du Vietnam.

Un parcours universitaire d’excellence

Cohen obtient un baccalauréat de philosophie en 1914, puis un doctorat en droit en 1915 à l’université de Chicago, avant de décrocher un doctorat en sciences juridiques en 1916 à la faculté de droit de Harvard. Rares étaient alors les juristes à pouvoir se prévaloir d’une formation aussi complète.

Des premières batailles sociales au Brain Trust

Au sortir de ses études, Cohen est clerc auprès du juge Julian Mack. De 1919 à 1921, il sert de conseiller juridique au mouvement sioniste américain, fonction au titre de laquelle il intervient comme conseil sioniste lors de la conférence de paix de Paris de 1919. Il exerce ensuite le droit à New York, de 1921 à 1933. Durant ces années, il collabore avec la Ligue nationale des consommateurs pour rédiger et faire adopter des lois sur le salaire minimum, le travail des enfants et la durée du travail, des textes pensés pour résister à toute contestation devant la Cour suprême.

C’est comme membre du Brain Trust du président Franklin D. Roosevelt que Cohen apparaît pour la première fois sur la scène nationale. Il entre dans l’administration Roosevelt en 1933, lorsque Felix Frankfurter, alors professeur à la faculté de droit de Harvard, réunit Cohen, Thomas Corcoran et James M. Landis pour rédiger ce qui deviendra le Truth in Securities Act. La même année, il est chargé de travailler sur la législation ferroviaire. Une large part de son œuvre sous le New Deal est menée aux côtés de Corcoran : le duo, surnommé les « Gold Dust Twins », fait la couverture du magazine Time du 12 septembre 1938. En 1940, leur amitié est si connue qu’elle sert de comparaison dans un roman de P. G. Wodehouse, Quick Service.

Au cœur des grandes lois de l’après-guerre

En 1941, avant même l’entrée en guerre des États-Unis, Cohen participe à l’élaboration du plan de prêt-bail, le Lend-Lease. Il contribue ensuite à la rédaction des accords de Dumbarton Oaks de 1944, qui ouvrent la voie à la création de l’Organisation des Nations unies, travaillant notamment aux côtés de Charles W. Yost. En 1945, il est le principal rédacteur de la délégation américaine à la conférence de Potsdam et prend part à l’élaboration de l’accord qui en découle. En 1948, il conseille à la fois les États-Unis et le tout jeune État d’Israël lors du premier échange officiel entre les deux pays. Il apporte par la suite une aide et des conseils déterminants aux sénateurs qui œuvrent à l’adoption de la loi sur les droits civiques de 1957. En 1967 encore, il témoigne en faveur d’une résolution du Sénat américain qui aurait invité le président Johnson à demander aux Nations unies d’examiner des propositions pour mettre fin à la guerre du Vietnam.

Une lettre qui transforma le droit de la défense

En 1942, le New York Times publie une lettre de Cohen, cosignée avec Erwin Griswold, qui dénonce la décision Betts v. Brady de la Cour suprême, laquelle refusait aux accusés démunis le droit à un avocat. Deux décennies plus tard, la question revient devant la haute juridiction dans l’affaire Gideon v. Wainwright. Les avocats de Clarence Earl Gideon concluent leur mémoire par une longue citation de la lettre de Cohen et Griswold. Cette fois, la Cour statue que l’État doit désigner un avocat pour tout accusé incapable d’en rémunérer un. L’historien Jordan A. Schwarz observa que, bien qu’aucun juriste du gouvernement ne fût aussi respecté que Cohen, ce dernier n’occupa jamais de poste éminent, en raison de sa judéité assumée.

Un homme effacé jusqu’au bout

Né à Muncie, en Indiana, le 23 septembre 1894, Cohen passait pour un homme humble et discret, qui ne se maria jamais. Il était l’oncle de Selma Jeanne Cohen, éminente historienne de la danse. De cette existence tout entière vouée au service d’autrui demeure aujourd’hui une plaque, dans une rue de l’Indiana, pour rappeler que l’histoire se joue parfois dans le silence des coulisses.

La fuite de Varsovie, étape par étape

En 5699 (1939), quelques jours après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le Rabbi Rayats quitte Otwock pour regagner Varsovie, où il doit se déplacer de maison en maison afin d’échapper aux bombardements allemands. Après l’occupation de la ville par les nazis, il trouve refuge dans la demeure du Rav Ye’hiel Tsvi Gourarié. À cette période, des rumeurs se répandent, selon lesquelles les nazis auraient capturé puis exécuté le Rabbi. L’information est fausse : des démentis sont aussitôt adressés à la presse, affirmant que le Rabbi de Loubavitch est sain et sauf.

Un réseau qui remonte jusqu’au renseignement allemand

L’organisation Agoudat ‘Hassidei Habad, aux États-Unis, œuvre sans relâche pour faire sortir le Rabbi Rayats de la Pologne occupée. Ses responsables nouent des contacts avec des personnalités du gouvernement américain, qui parviennent à leur tour jusqu’à l’amiral Wilhelm Canaris, chef du renseignement militaire allemand, lequel agit pour faciliter l’évasion du Rabbi. Malgré le danger, le Rabbi Rayats exige que vingt personnes supplémentaires, au-delà de sa propre famille, soient associées au sauvetage.

De Varsovie à Riga, puis vers la Suède

Le 2 Tevet 5700 (23 décembre 1939), le Rabbi Rayats et sa famille sont exfiltrés de Pologne avec vingt autres personnes, en passant par Berlin, en direction de Riga. Trois jours plus tard, le 5 Tevet, ils atteignent Riga. Le 24 Adar 5700 (13 mars 1940), ils quittent Riga pour Stockholm, en Suède.

Une lettre à tous les ‘Hassidim d’Europe

Le jour même de son départ de Riga, le Rabbi Rayats adresse une lettre générale aux ‘Hassidim de Habad de toute l’Europe : « À nos amis les ‘Hassidim, en Terre Sainte et dans les pays d’Europe, que D.ieu soit avec eux… Par décret de la Providence divine, selon le verset « C’est par D.ieu que les pas de l’homme sont affermis, et Il agrée sa voie », je pars, avec l’aide de D.ieu et avec les miens, vers les États-Unis d’Amérique, que D.ieu les protège. L’amour et le lien qui nous unissent ne connaissent nulle interruption, ni murs ni frontières entre les pays ; et ce voyage sera pour moi comme un simple déplacement d’une ville à une autre au sein d’un même pays, car, même en chemin, je demeure, avec l’aide de D.ieu et par le mérite de mes saints ancêtres, avec vous et parmi vous, comme je l’ai été jusqu’à présent, dans un amour constant et ininterrompu, jaillissant comme les eaux, d’un visage à l’autre. » Ainsi s’exprime le Rabbi dans ses Igrot Kodech.

Le 25 Adar 5700 (14 mars 1940), ils rejoignent Göteborg en train depuis Stockholm, et y embarquent sur le navire Drottningholm à destination des États-Unis.