À l’université Ohio State, un nouveau Beth Habad témoigne du rayonnement d’une communauté en plein essor

 

La communauté juive du centre de l’Ohio a inauguré le 22 février 2026 le Centre étudiant Habad Jérôme-et-Géraldine-Schottenstein à l’université Ohio State, lors d’une cérémonie rassemblant plusieurs centaines de personnes. Quadruplant la surface de l’ancien centre démoli, ce bâtiment de quatre niveaux et deux mille quarante mètres carrés, dont la construction a dépassé dix millions de dollars, s’impose comme l’incarnation d’une vitalité juive que rien n’a su enrayer. À travers les témoignages d’étudiants, de donateurs et de responsables communautaires, c’est toute la force d’une mission — celle du Rabbi de Loubavitch — qui s’est exprimée lors de cette soirée historique.

 

 

Une inauguration sous le signe de la fierté

La communauté juive du centre de l’Ohio a célébré l’achèvement du Centre étudiant Habad Jérôme-et-Géraldine-Schottenstein à l’université Ohio State lors d’une cérémonie de coupe de ruban le 22 février 2026. Plusieurs centaines de personnes se sont d’abord rassemblées devant l’entrée du centre, situé au 209 East 15th Avenue, avant de se déverser à l’intérieur pour un programme de quatre-vingt-dix minutes. Parmi les intervenants figuraient le maire de Columbus, Andrew Ginther, le candidat au poste de gouverneur de l’Ohio, auteur et entrepreneur Vivek Ramaswamy, ainsi que d’anciens et actuels étudiants témoignant de l’impact du centre sur leur vie.

Un édifice trois fois plus grand, bâti sur trente ans d’histoire

La cérémonie a mis en lumière l’achèvement d’un centre étudiant de quatre niveaux et de deux mille quarante mètres carrés — soit environ trois fois la superficie de l’ancien centre, qui a été démoli. Le nouvel édifice porte les noms de Jérôme et Géraldine Schottenstein, qui avaient joué un rôle décisif dans l’ouverture du premier Centre étudiant Habad sur ce même site en 1991. Le centre est aujourd’hui codirigé par deux couples : le Rav Zalman et Sarah Deitsch, ainsi que le Rav Lévi et Aviva Andrusier.

Ayant largement dépassé la capacité de l’ancien bâtiment, des donateurs ont acquis un terrain adjacent, démoli plusieurs structures existantes et financé la construction du nouveau centre pour un montant dépassant dix millions de dollars.

Spencer Sarachek : une visite le lendemain du 7 octobre

Spencer Sarachek, étudiant en deuxième année à Ohio State, a raconté sa première visite à l’ancien centre le 8 octobre 2023 — le lendemain des attaques terroristes lancées par le Hamas contre Israël — lors de la semaine des parents, où son frère aîné était inscrit. À l’époque, il n’envisageait ce passage que comme une halte sur la route de Bloomington, en Indiana, où il comptait poursuivre ses études à l’université d’Indiana. S’attendant à trouver une atmosphère accablée, il fut au contraire accueilli avec chaleur par le Rav Zalman Deitsch.

« Quand je suis parti ce jour-là, je ne me sentais pas vaincu — je me sentais fier. Fier d’être juif », a-t-il déclaré lors de la cérémonie.

En voyant les plans du futur centre ce jour-là, il avait confié à ses parents que malgré leur ambition, il n’y avait « aucune chance » que le chantier soit achevé en deux ans.

« Je n’ai jamais été aussi heureux de m’être trompé », a-t-il ajouté — lui qui s’était finalement inscrit à Ohio State l’année suivante. Lors de ses premiers mois sur le campus, alors qu’il appelait sa mère pour lui confier sa nostalgie, il reçut un appel d’un numéro de Columbus qu’il ne connaissait pas : c’était le Rav Zalman, qui lui annonçait qu’il lui apportait le bouillon de poulet de sa femme Sarah. « À ce moment-là, Ohio State me sembla bien moins éloignée de chez moi. »

Des donateurs animés par une vision de pérennité

Sara Ferne Kanfer, diplômée de la promotion 2009 et donatrice, a déclaré lors de l’événement que, à l’approche de ses quarante ans, elle souhaitait « planter des choses qui me survivront ».

« L’héritage, ce n’est pas une question de monuments — c’est un investissement dans les gens et dans la communauté. […] Que ce que nous bâtissons ici soit précieux, à l’intérieur comme à l’extérieur », a-t-elle conclu.

Grandir au Beth Habad : le témoignage de Rosie Deitsch Gurevitch

Rosie Deitsch Gurevitch, l’aînée des sept enfants du Rav Zalman et de Sarah Deitsch — qui servent la communauté étudiante de l’Ohio State depuis 1996 — a évoqué ce que signifiait grandir au sein du Centre étudiant Habad.

« Ce n’est pas seulement une maison », a-t-elle dit. « C’était et c’est un foyer pour chaque étudiant qui y entre incertain de lui-même et en repart avec le sentiment d’appartenir quelque part, un lieu où le judaïsme n’est pas quelque chose que l’on visite, mais quelque chose que l’on vit. […] Les étudiants actuels et futurs de l’OSU n’ont vraiment pas idée de ce qui les attend, maintenant que les contraintes d’espace ont enfin été levées. »

Le maire de Columbus et Vivek Ramaswamy prennent la parole

Le maire Andrew Ginther a officialisé l’événement par une proclamation municipale et a brièvement pris la parole devant l’assistance : « Le Centre Habad est une composante d’une importance capitale pour la culture de cette ville. Columbus sera plus forte, plus saine et plus sûre grâce au travail remarquable accompli ici. »

Vivek Ramaswamy, orateur principal de la soirée, a partagé ce qu’il a appelé une « parabole universelle » : celle d’un âne tombé dans un puits. Alors que son propriétaire, croyant abréger ses souffrances, commence à le recouvrir de terre, l’âne secoue chaque pelletée, comble peu à peu le puits et finit par en sortir sur un sol nivelé. « La vie vous lance des obstacles — ce n’est pas un choix. Mais le rôle de victime, lui, est un choix », a déclaré Ramaswamy.

Il a ajouté que les divisions dans le pays étaient moins politiques qu’elles ne portaient sur la question de savoir à qui l’on attribue la responsabilité de ses malheurs — et a conclu en évoquant sa candidature au poste de gouverneur de l’Ohio.

Des étudiants qui ont trouvé une famille

Parmi les participants figuraient deux seniors de l’Ohio State : Jason Falk, originaire de Long Island, et Ben Krefetz, de Boca Raton, en Floride, qui s’étaient rencontrés au Centre étudiant Habad. Tous deux ont rendu hommage au Rav Zalman pour avoir rendu le campus chaleureux.

« Il est comme un membre de la famille et une figure paternelle pour nous », a confié Falk, évoquant les visites du Rav à la fraternité Delta Kappa Epsilon.

« C’était formidable de revoir tous les étudiants juifs que nous avons appris à connaître ici », a ajouté Krefetz.

Trente-quatre ans de présence Habad à Columbus

Après la cérémonie, le Rav Areyah Kaltmann, directeur exécutif de Habad Columbus, a rappelé qu’il était arrivé à Columbus il y a trente-quatre ans avec sa femme Esther, portant le rêve de perpétuer une vie juive épanouie à l’Ohio State — en s’appuyant sur l’œuvre du Rav Chaïm et de Chani Capland, qui dirigent le Torah Center, également à Columbus.

« Nous sommes tellement enthousiasmés par cette magnifique expansion d’une vie juive florissante, où les étudiants se sentiront toujours chez eux », a-t-il déclaré.

Habad : bâti non autour d’un homme, mais autour d’une mission

Prenant la parole en clôture du programme, Sarah Deitsch a rappelé que la disparition du Rabbi de Loubavitch, guide du mouvement Habad aux États-Unis, avait été interprétée par certains sceptiques comme le signe d’un déclin inévitable.

« Habad n’a jamais été bâti autour d’un homme — il a été bâti autour d’une mission. […] Il n’a pas créé des disciples, il a créé des bâtisseurs », a-t-elle déclaré. « Le monde a assisté à quelque chose qu’il n’avait pas prévu : davantage de Beth Habad ont ouvert, pas moins. Davantage de campus ont été atteints, pas abandonnés. Davantage de Juifs ont été accueillis, pas oubliés. »

« Ce bâtiment fait partie de cette vision vivante. Ce n’est pas une simple structure, ce ne sont pas des briques, du verre et du mobilier. Il dit que la vie juive n’attend pas d’être à l’aise. La vie juive n’attend pas d’être invitée. La vie juive se manifeste et construit. Chaque chaise dit « quelqu’un appartient ici ». Chaque table dit « quelqu’un sera nourri ». Chaque pièce dit « quelqu’un se sentira chez lui ». Chaque livre dit « quelqu’un sera instruit »… Mes enfants peuvent vous confirmer que ce ne sont pas de simples mots — ils l’ont vécu. »