Quand l'ours ronge ses propres pattes : le génie humble de Rav Chmouel Nissenevitch

Dans les premières années de la Yechiva Tomchei Temimim à Loubavitch, les meilleurs étudiants eux-mêmes durent reconnaître qu’aucun candidat extérieur n’était à la hauteur pour enseigner parmi eux. C’est ainsi qu’ils proposèrent au Rabbi Rachab de confier le poste à l’un des leurs — un simple bochur du nom de Chmouel Nissenevitch. Le Rabbi approuva avec une image saisissante : « Quand l’ours a faim, il ronge ses propres pattes… »

Un fils de Borisov à la tête des cours

Rav Chmouel Nissenevitch est né à Borisov vers 5652 (1892), ce qui lui valut d’être surnommé Rav Chmouel Borisover — à ne pas confondre avec le célèbre ‘hassid du même surnom qui l’avait précédé, Rav Chmouel Ber Borisover. Élève de Tomchei Temimim à Loubavitch, il fut nommé Maguid Chiour au sein de la Yechiva alors qu’il n’était encore qu’un bochur. Par son alliance rare de génie talmudique et de bittoul — cet effacement de soi propre aux grands ‘hassidim —, Rav Chmouel forma toute une génération de talmidei ‘hahomim profondément ancrés dans l’esprit ‘hassidique. Il s’éteignit tragiquement à un jeune âge, le 11 Iyar 5682 (1922).

L’épreuve du cours modèle

Durant les années fondatrices de la Yechiva à Loubavitch, chaque fois qu’un poste de Maguid Chiour devenait vacant, des talmidei ‘hahomim venus de tout le pays étaient invités à Loubavitch pour y dispenser un cours d’essai. Ce cours était suivi par un petit groupe de lamdanim parmi les bochurim les plus avancés, qui rendaient ensuite leur verdict quant aux capacités du candidat. Un jour, après avoir été déçus par plusieurs postulants successifs, ces bochurim suggérèrent au Rabbi Rachab de se tourner vers l’un des leurs : Chmouel Nissenevitch, dont ils savaient pertinemment qu’il était un lamdan hors pair. Le Rabbi acquiesça et leur dit alors : « Quand l’ours a faim, il ronge ses propres pattes… » — manière éloquente de dire qu’en l’absence de ressources extérieures, on puise dans ses propres forces.

Un génie sans ostentation

Rav Chmouel était un gaon d’exception, et pourtant d’une humilité et d’une discrétion remarquables. Il enseignait aux bochurim du niveau des « Chiourim », des jeunes gens de quinze à seize ans, et après une année passée à ses côtés, ces derniers étaient capables de poursuivre leur apprentissage de manière autonome, que ce soit à Schedrin ou à Loubavitch. Son enseignement reposait sur une logique rigoureuse, sans le recours excessif au pilpoul. Il avait coutume de dire qu’une fois une sugya pleinement comprise dans sa profondeur, toutes les contradictions apparentes se dissipent d’elles-mêmes. Si remarquable était sa maîtrise qu’il énonçait souvent les explications des commentateurs sans les avoir étudiées au préalable.

Rav Zalman Chimon Dvorkin se souvenait de lui comme d’un génie hors du commun, capable de répondre sur-le-champ aux questions soulevées par Rav Akiva Eiger.

Absorbé dans la Torah jusqu’à l’oubli de soi

Rav Avraham Mayor rapporta un souvenir saisissant : un jour, en plein cours, le Rabbi précédent — le Friediker Rabbi —, qui était alors le directeur de Tomchei Temimim, entra dans la salle. Tous les talmidim furent saisis d’une vive émotion mêlée de crainte révérencielle. Rav Chmouel, lui, était si absorbé dans ce qu’il enseignait qu’il ne remarqua pas la présence du Rabbi. Lorsque les étudiants lui firent discrètement signe, il n’interrompit pas son cours pour autant — bien au contraire, il s’y plongea davantage encore, livrant des ‘hidouchim d’une profondeur encore plus grande qu’à l’ordinaire. Une image éloquente de ce que signifie enseigner la Torah avec tout son être.

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