Traits de génie : Le Rogatchover

Rav Ephraim Zalman Galinsky | Mishpacha

 

Des décennies d’investigation de Yair Borochov ont fait revivre le Rogatchover

Le Rav Yair Borochov, qui a récemment publié la seule biographie complète du Gaon de Rogatchov, s’est transformé en véritable détective pour localiser des personnes qui connaissaient le Gaon, ainsi que pour fouiller dans des communiqués de presse jaunis, d’anciens entrepôts russes et des sous-sols de synagogues afin de découvrir des manuscrits, des livres, des photos et des documents qui l’aideraient à construire un portrait complet de l’un des plus grands esprits ayant jamais vécu.

Pendant un hiver typiquement glacial dans une grande ville russe, le Rav Yair Borochov a reçu une piste qu’il attendait depuis des décennies. Étudiant la vie du Gaon de Rogatchov depuis son adolescence, le Rav Borochov – auteur de la première biographie complète du Rogatchover récemment publiée – savait que quelque part en Russie, il existait encore des livres ayant appartenu au Gaon, dans les marges desquels il avait écrit des pages de commentaires pendant son étude ininterrompue de la Torah.

En retraçant les habitudes de vacances du Rogatchover, le Rav Borochov a appris que le Gaon laissait généralement ses livres, avec leurs pages remplies de ses brillants Hidouchim, partout où il passait ses vacances d’été. Parfois, le Gaon attachait même ses propres annotations aux livres qu’il avait pris dans les synagogues locales. Reb Yair avait réussi à retracer les dachas du Rogatchover grâce aux notices dans la presse yiddish de l’époque, qui informait ses lecteurs de chaque déplacement significatif du Gaon ; son plan était d’essayer de localiser les synagogues locales dans ces régions.

Alors qu’il était assis dans sa chambre d’hôtel dans l’un des lieux de villégiature choisis par le Gaon, Reb Yair a reçu l’autorisation d’examiner les caisses d’une synagogue locale qui avait amassé une collection de livres provenant de nombreuses synagogues aujourd’hui disparues de la région. Le seul problème était qu’en raison de rénovations, la synagogue avait emballé son immense collection d’anciens livres dans deux grands conteneurs d’expédition qui étaient conservés dans une forêt en périphérie de la ville.

L’opportunité était trop belle pour la laisser passer, mais comment le Rav Borochov, un Israélien habitué à la chaleur de Kiryat Malachi, allait-il réussir à passer au crible des piles et des piles de livres dans des conditions météorologiques extrêmes, alors que la température extérieure était de moins 30 degrés Celsius (moins 22 degrés Fahrenheit), et que la température à l’intérieur des conteneurs en acier était proche de moins 50 ?

Ne voulant pas renoncer à un rêve de toute une vie, Reb Yair s’est équipé de lunettes pour protéger ses yeux et de gants de qualité russe, mais il a vite découvert qu’il était impossible de rester à l’intérieur du conteneur glacial plus de quelques minutes à la fois. Il a donc créé un système où il entrait dans le conteneur par courtes périodes, pendant lesquelles il feuilletait rapidement les livres en essayant de repérer l’écriture distinctive du Rogatchover, qu’il reconnaîtrait instantanément.

Et soudain, en feuilletant les pages d’un grand volume du Shas, Reb Yair a immédiatement repéré des annotations manuscrites du Rogatchover dans les marges de la Tosefta qui apparaît à la toute fin de chaque Traité. Il a immédiatement rassemblé sa précieuse trouvaille et est rentré chez lui en Erets Israël, où la Guemara est conservée dans une valise gardée. Reb Yair a également obtenu un autre prix : comme c’est courant dans certains cercles hassidiques, les cheveux de la barbe ne sont pas jetés mais conservés à l’intérieur des livres, et Reb Yair a trouvé plusieurs mèches des cheveux notoirement abondants du Gaon sur les pages mêmes où il avait écrit ses annotations.

Lorsque je rencontre le Rav Borochov dans sa maison de Kiryat Malachi, je lui pose la question qui me taraude : qu’est-ce qui a poussé ce PDG prospère de l’Organisation de la Jeunesse Habad, qui sert plus de 20 000 adolescents à l’échelle nationale, à décider de consacrer sa vie à documenter un érudit de la Torah décédé il y a près d’un siècle ?

Et de plus, un rapide coup d’œil à son livre nouvellement publié, Le Rogatchover, révèle que ce n’est pas une biographie ordinaire. Le lecteur y est confronté à une quantité massive d’informations, de manuscrits, de photos, de lettres et d’innombrables coupures de presse couvrant des décennies de presse yiddish-russe. Je dis à Reb Yair que selon mon estimation, ce type de travail aurait facilement pu s’étendre sur 20 ans d’effort de sa part. Mon estimation s’est avérée n’être que partiellement vraie : en effet, la rédaction proprement dite de la massive biographie s’est étendue sur deux décennies, mais l’effort initial de collecte de faits et de souvenirs a commencé encore plus tôt, lorsque Yair Borochov était encore un jeune yeshivah bochur apprenant dans la yeshiva Lubavitch de Migdal HaEmek.

À la yeshiva, le maggid shiur de Yair était un génie talmudique du nom de Rav Chmouel Shlomo Liphshitz (fils du fondateur et militant de P’eylim, Rav Shalom Ber Liphshitz) qui citait constamment les Hidouchim du Gaon de Rogatchov. De plus, le Rabbi de Loubavitch – l’une des rares personnes à avoir reçu la semichah du Rogatchover – se considérait comme un talmid du Gaon, et avait maintenu une correspondance extensive avec lui même lorsque des pays les séparaient, et le citait souvent dans ses discussions, maamarim et écrits.

Le Rabbi et le Rogatchover se sont rencontrés en personne pour la première fois à Saint-Pétersbourg fin 1924, lorsque le Rabbi et son beau-père, le Rabbi précédent (Rabbi Yossef Yitzchak Schneerson), ont passé environ six mois dans la ville (le Rogatchover y résidait de 1915 à 1925). Pendant ces mois, le Rabbi écrivit : « J’avais l’habitude d’aller et venir chez le Rogatchover. » Le Rabbi a également noté qu’ils avaient à un moment donné voyagé ensemble en train.

Ils se sont également rencontrés à Riga, la capitale de la Lettonie. Le Rogatchover vivait à Dvinsk, en Lettonie, pendant la majeure partie de sa vie, et venait à Riga pour des raisons de santé. Le précédent vivait également à Riga pendant une période, et ils se sont rencontrés lors d’une conférence organisée là-bas par le précédent au nom du judaïsme russe.

Tout cela s’est traduit par une volonté presque obsessionnelle de la part du Rav Borochov de collecter tout ce qu’il trouvait concernant le Rogatchover.

« Au début, cela signifiait des articles, des photos, des manuscrits, des lettres et d’autres souvenirs qui étaient mis aux enchères », dit le Rav Borochov. « Comme aucune biographie n’avait jamais été écrite sur le Gaon, j’ai laborieusement rassemblé des histoires et des informations biographiques et j’ai tout gardé classé, bien que je ne savais pas encore ce que j’en ferais. »

Il y a des années, le Rav Leibel Groner a »h, le secrétaire du Rabbi de Loubavitch, a appris les projets du Rav Borochov d’écrire un jour une biographie complète du Gaon de Rogatchov, et l’a en fait pressé de publier même une version incomplète des souvenirs qu’il avait compilés jusqu’à ce point. Ce n’était pas la vision de Reb Yair, mais il a finalement cédé et décidé de publier 2 000 exemplaires d’une biographie sommaire par déférence pour la demande du Rav Groner. Lorsque ces exemplaires ont été rapidement arrachés des étagères des librairies, Reb Yair a publié 2 000 autres exemplaires qui ont de nouveau été épuisés en un rien de temps. À ce moment-là, voyant qu’il y avait une telle soif d’informations sur le Rogatchover, il a réalisé qu’il était temps d’investir ses efforts dans l’achèvement de la biographie complète, publiée plus tôt cette année en hébreu et tout récemment en anglais.

Rav Yossef Rosen, le célèbre Gaon de Rogatchov et le génie de Dvinsk, où il a vécu la majeure partie de sa vie adulte, est né en 1858 dans la ville de Rogatchov (maintenant en Biélorussie) dans une famille de hassidim Habad-Kopust.

À l’âge de huit ans, il avait déjà maîtrisé tous les traités de Seder Nezikin, et à l’âge de neuf ans était localement connu comme l' »Illui de Rogatchov », le titre qui l’accompagnerait le reste de sa vie. Il n’a pas fallu longtemps à ses melamdim pour réaliser qu’il les avait dépassés depuis longtemps, même s’il était encore enfant. L’un de ses professeurs a remarqué qu’il sortait fréquemment de la classe et un jour l’a trouvé assis dans les hautes branches d’un arbre voisin. Le melamed a réalisé qu’il ne s’agissait pas d’une espièglerie enfantine – c’était plutôt une méthode que le jeune Yossef utilisait pour se donner l’espace dont il avait besoin pour apprendre sans les interruptions enfantines de ses camarades de classe. Le Rogatchover a gardé une dette de gratitude à vie envers ce melamed pour ne pas l’avoir embêté avec ces escapades. Au contraire, de temps en temps, le melamed lui-même grimpait à l’arbre et s’asseyait avec le Gaon sur les branches, apprenant la Torah ensemble.

Une fois que ses melamdim ne pouvaient plus lui enseigner, le père du Gaon a assumé la responsabilité, tout en cherchant simultanément un cadre de yeshiva de haut niveau adapté à l’esprit doué de son fils. Il a trouvé la correspondance d’esprit appropriée dans la ville de Slutsk où Rav Yossef Dov Soloveitchik, le célèbre Beth Halevi et fondateur de la dynastie Brisker, avait ouvert une petite mais élite yeshiva. En fait, le Beth Halevi a arrangé que la ‘Havrouta du Rogatchover âgé de 12 ans pour l’année serait son propre fils doué ‘Haïm (plus tard connu sous le nom de Reb ‘Haïm Brisker, fondateur de l’approche analytique Brisker et derech halimud).

À un moment donné, le Beth Halevi a découvert que son fils et ‘Havrouta passaient trop de temps à étudier le Rambam plutôt que de se concentrer sur la Guemara et d’autres Rishonim. (Le Rogatchover citait rarement des sources postérieures au Rambam, qu’il considérait comme son Rabbi, bien qu’ils aient été séparés par plus d’un millénaire. Et il a écrit un commentaire sur le Rambam qui a été publié de son vivant.) Au début, le Beth Halevi a interdit au Rogatchover d’étudier le Rambam au détriment de son étude requise de la Guemara, et quand cela n’a pas aidé, il a enfermé les volumes du Rambam dans un placard et caché la clé. D’une manière ou d’une autre, le Rogatchover a réussi à mettre la main sur le Rambam et quand il n’était pas dans le Beth Midrach, un membre du personnel l’a découvert assis sur un poêle en train d’étudier le Rambam à nouveau. Le Beth Halevi, peut-être impressionné à contrecœur, l’a taquiné et l’a appelé « sheigetz » pour avoir ignoré son interdiction. À cela, le jeune Yossef Rosen pré-bar Mitsva a répondu : « Si quelqu’un qui étudie simplement le Rambam de temps en temps comme moi est appelé sheigetz, quelqu’un qui apprend le Rambam tout le temps doit être un goy à part entière, et si c’est le cas, comment appelleriez-vous le Rambam lui-même ? »

La prochaine escale du Rogatchover serait à Shklov, où il a fréquenté la yeshiva de Rav Yehoshua Leib Diskin (Maharil Diskin), connu comme le Rav de Brisk et plus tard de Jérusalem. En fait, le déménagement du Maharil à Jérusalem était directement lié au Rogatchover. Le Maharil avait une fois reçu une grosse somme d’argent à garder, et le Rogatchover dormait par hasard dans l’appartement du Maharil la nuit où l’argent a disparu. Sachant que la police soupçonnerait d’abord le Rogatchover comme coupable, le Maharil a réveillé son talmid et lui a dit de quitter immédiatement la ville, ce qui a sauvé le Rogatchover des soupçons. Par la suite, l’enquête s’est concentrée sur le Maharil lui-même, ce qui a finalement conduit à son déménagement à Jérusalem.

Le Rogatchover vénérait ses premiers Rebbeïm toute sa vie, et il se rapprocha également de Rav Shlomo Zalman Schneerson, le Rabbi de Kopust et auteur du séminal Magen Avos. (Kopust était une ramification de Habad, établie par Rav Yehuda Leib Schneerson, l’un des sept fils du Tsema’h Tsedek, le troisième Rabbi de Loubavitch. Alors que le plus jeune fils du Tsema’h Tsedek, Rav Chmouel, hérita du « manteau de Habad », Rav Yehuda Leib assuma le titre dans la ville de Kopys [Kopust], et son fils, Rav Shlomo Zalman, prit la relève après sa mort. À l’époque du Rabbi précédent, Kopust avait rejoint Habad.)

En 1889, il accepta le rabbinat de la kehillah hassidique à Dvinsk, où il partagea le titre de grand Rav avec son homologue non-hassidique, Rav Meir Simcha de Dvinsk, connu sous le nom d’Ohr Samea’h. Ils servirent la ville ensemble jusqu’à la fin des années 1920, et se vouaient un grand respect mutuel (un compliment pour l’Ohr Samea’h, car le Rogatchover n’était pas toujours patient avec l’érudition de second ordre et était connu pour ses commentaires spirituels mais acerbes lorsqu’il n’était pas impressionné).

Le Rogatchover était manifestement né avec une large mesure de génie inné et une mémoire photographique, mais il ne s’appuyait pas seulement sur ses dons innés : il apprenait sans cesse, négligeant même de se couper les cheveux car il refusait de regretter ne serait-ce que les quelques minutes qu’il faudrait pour découvrir sa tête. En fait, ce n’est qu’une des raisons données pour ses cheveux célèbrement longs. Le Rav Borochov consacre plusieurs pages à explorer d’autres raisons données par les confidents du Gaon pour son refus de recevoir des coupes de cheveux périodiques, y compris une théorie selon laquelle couper ses cheveux était douloureux en raison de la rare condition des terminaisons nerveuses dans ses cheveux, ou que c’était une certaine forme de nezirus.

La capacité du Rogatchover à faire ressortir des centaines de références à la fois est évidente dans sa correspondance, qui contient parfois jusqu’à 2 500 références talmudiques. Dans ses discussions et correspondances avec d’autres gedolim, il se contentait souvent de citer une liste de références sans élaboration verbale, supposant que quiconque se référant à ces textes devinerait naturellement la réponse évidente à la question.

Tout au long de sa vie, le Rogatchover donna des milliers de Techouvot (réponses) à des personnes du monde entier. Les érudits lui apportaient leurs livres pour une haskamah, les gens lui demandaient des brachos, et le plus grand honneur était de recevoir sa semichah. La liste de ceux que le Rogatchover a ordonnés comprend Rav Mordechai Savitsky de Boston, Rav Zvi Olswang de Chicago (beau-frère du Rav Shimon Shkop), Rav Avraham Elye Plotkin, et le Rabbi de Loubavitch.

Vers la fin de sa vie, le Gaon souffrait de maladie et était obligé de faire de fréquents voyages à Vienne pour des traitements médicaux. Pendant ces voyages, les synagogues locales lui demandaient de donner des derashos, et ce faisant, il fit la connaissance d’un jeune talmid chacham nommé Israël Alter Safran-Fuchs. Fuchs était lui-même une sorte de prodige, et le Gaon invita le jeune illui à revenir à Dvinsk avec lui. Reb Israël accepta et devint bientôt un disciple proche du Rogatchover, ne le quittant jamais.

En 1936, Rav Fuchs accompagna le Rogatchover à Vienne pour une opération, mais malheureusement, le Gaon ne survécut pas à l’opération et décéda le 11 Adar. À la mort du Rogatchover, Rav Fuchs se retrouva soudainement comme le successeur du Gaon. À l’époque, il était encore très jeune – seulement 25 ans et pas encore marié. Il ne pouvait pas s’attarder là-dessus, cependant. Au lieu de cela, il se plongea dans la tâche de préserver l’héritage du Rogatchover, se donnant pour mission de prendre tous les écrits prolifiques du Gaon – des milliers de correspondances, manuscrits et les notes copieuses qu’il avait faites dans les marges de ses livres – et de les rendre plus accessibles au public.

La fille du Rogatchover, la Rabbitzin Rachel Citron, vint aider Rav Fuchs dans ce projet. Mme Citron avait épousé l’un des talmidim du Rogatchover, Rav Israël Abba Citron de Hambourg, et s’était installée avec lui en Palestine. Là, Rav Citron servit pendant 17 ans comme grand Rav de Petach Tikvah, et établit également à proximité Kfar Avraham, l’une des premières colonies agricoles orthodoxes en Erets Israël. Rav Citron décéda soudainement en septembre 1927, et comme leur fils unique l’avait précédé dans la mort, cela signifiait que la Rabbitzin Citron se retrouvait dans la tragique position d’agunah, selon la décision de son père, lorsque les deux frères de Rav Citron refusèrent d’effectuer la chalitzah pour elle (l’un était devenu communiste et était bloqué derrière la frontière en Russie, tandis que l’autre était devenu apostat et vivait en Allemagne).

Après le décès du Gaon de Rogatchov en 1936, Mme Citron, veuve, se rendit à Dvinsk pour aider Rav Safran-Fuchs à sauver la masse restante des écrits non publiés de son père et les rendre disponibles aux générations futures. Ils publièrent deux volumes avant que l’assaut nazi n’empêche d’autres publications en Europe, et avec la destruction totale qui approchait, ils photographièrent en hâte sur microfilm des milliers de pages des volumes personnels du Talmud et du Rambam du Rogatchover (contenant les notes et commentaires du Rogatchover dans les marges) et ses fichiers de correspondance. De 1940 à juin 1941, ils les envoyèrent dans des enveloppes manille hebdomadaires au grand-oncle de Rav Safran-Fuchs, le Rav Tzvi Hirsch Safern, à New York, le suppliant de s’assurer de tout remettre aux autorités rabbiniques appropriées pour publication.

Peu après l’envoi de la dernière enveloppe, les nazis déportèrent les Juifs de Dvinsk à Breslau, où ils furent forcés dans un ghetto pendant neuf mois jusqu’au 3 juin 1942, date à laquelle ils furent tous emmenés, abattus et jetés dans une fosse commune, beaucoup d’entre eux enterrés vivants.

Avec les communautés juives d’Europe de l’Est anéanties, le Rav Hirsch Safern était maintenant le seul possesseur des microphotographies. Mais avec la guerre qui faisait rage et le judaïsme européen en cours de destruction, ce n’est qu’en 1947 que le Rav Safern contacta l’Agudas Harabbonim à New York, espérant obtenir leur aide pour publier ces écrits qui avaient été acquis à un si grand prix.

À l’époque, cependant, il y avait d’autres besoins pressants – jusqu’en 1956, lorsque le fils du Rav Safern rencontra par hasard l’érudit israélien Rav Menachem Kasher, auteur de l’encyclopédique Torah Sheleimah, et lui parla du trésor. Rav Kasher avait en fait connu le Rogatchover et avait conservé un intérêt passionné pour son travail. Les Safern remirent alors tout le matériel crypté à Rav Kasher qui, travaillant avec le Rav Dr. Samuel Belkin de l’Université Yeshiva, réussit à obtenir une subvention importante et fonda l’Institut Tsofnat Panéa’h. Avec un groupe d’environ une douzaine d’autres érudits intéressés, il commença à parcourir les écrits (maintenant avec l’aide d’un meilleur agrandisseur) et à les transcrire. Sept manuscrits furent ensuite publiés par l’Institut, et le travail se poursuit encore au Machon Hamor de Jérusalem.

Dans un éclair d’inspiration qui s’avérerait un jour crucial, Reb Yair décida il y a des décennies de rechercher beaucoup des Yidden survivants qui connaissaient et parlaient au Rogatchover de son vivant. Bien sûr, certains d’entre eux étaient très jeunes à l’époque et ne connaissaient le Gaon que pendant leurs années d’enfance. Il trouva cependant certains qui avaient une vingtaine d’années et qui purent fournir à Reb Yair des informations de première main inestimables. Ces témoignages s’avéreraient invaluables pour la biographie complète qu’il n’écrirait que quelque 25 ans plus tard.

Rav Yehuda Tzivyon, un mechutan de Rav ‘Haïm Kanievsky et la personne ayant vécu le plus longtemps à avoir visité le Rogatchover, est décédé le mois dernier à l’âge de 100 ans. Rav Tzivyon, qui est né à Dvinsk en 1924, a eu le zechus d’étudier avec l’Ohr Somayach et le Rogatchover, et était une source importante pour le Rav Borochov, a partagé avec Mishpacha comment le Gaon se faisait un point d’honneur de répondre immédiatement à chaque lettre qu’il recevait.

« Le Rogatchover pensait qu’autrement, cela aurait pu violer l’interdiction de bal talin (retarder le paiement ou les obligations) », a dit Rav Tzivyon. « Mais ensuite le Rogatchover a poursuivi en disant qu’en fait, cela dépendait du fait que l’écrivain soit un érudit de la Torah et présente des questions substantielles. S’il jugeait la requête frivole – ce qu’il appelait bilbulei mo’ach (absurdités) – il répondait avec la note acerbe, ‘Pardonnez-moi, mais je n’ai pas assez de timbres pour vous répondre.' »

Et ce n’étaient pas seulement les résidents juifs de Dvinsk qui tenaient le Gaon en si haute estime et savaient qu’il était l’adresse pour un jugement équitable. Rav Tzivyon se souvenait comment un résident non-juif de la ville, qui faisait des affaires avec un Juif, était venu une fois chez le Gaon pour déposer une plainte. Il prétendait que le Juif l’avait trompé et lui devait de l’argent de leur partenariat. Le Gaon convoqua l’homme juif, qui arriva rapidement, se tenant aux côtés du non-Juif. Après que les deux parties eurent présenté leurs arguments en polonais, le Gaon se tourna vers le Juif en yiddish et demanda : « Ah, vous l’avez bien trompé, n’est-ce pas ? » Confiant que le Gaon prenait son parti contre le non-Juif, l’homme fit un clin d’œil et répondit : « Je l’ai certainement fait ! »

« Rendez immédiatement l’argent volé ! » tonna le Gaon. « Ne péchez plus jamais avec les biens d’autrui ! Vous n’avez aucun droit d’exploiter qui que ce soit, même s’ils ne sont pas juifs ! »

Rav Tzivyon raconta un cas où le Gaon envoya une lettre contenant de nombreuses références talmudiques, comme c’était son habitude, chaque citation commençant par : « Référez-vous à tel et tel traité. » En examinant la lettre et en vérifiant toutes les références, le destinataire fut surpris de découvrir que chaque référence concernait des cas dans le Talmud où le terme am ha’aretz (personne ignorante) apparaissait.

Rav Tzivyon dit que si le Gaon trouvait la question entièrement triviale, il répondait succinctement : « Voir Eruvin 20b, avec le commentaire du Bach. » Vérifier la référence révélait un scénario particulier d’une vache sortant de son étable.

Pourtant, ces commentaires laconiques mis à part, le Rav Borochov, s’appuyant sur des témoignages oculaires et des preuves de cartes postales et de lettres manuscrites, est convaincu que le Rogatchover a écrit plus de Techouvot (réponses) et de responsa que quiconque avant ou après lui, faisant de lui le rav le plus prolifique de l’histoire juive.

Reb Yair base son calcul sur le témoignage de Rav Pinchas Teitz, le légendaire Rav d’Elizabeth, New Jersey et pionnier discret du mouvement du judaïsme soviétique. (Rav Teitz a fait 22 voyages en Russie pendant les années où 3 000 000 de Juifs étaient piégés derrière le rideau de fer, faisant passer en contrebande des siddurim, des Haggados, des sets d’esrog, d’autres articles juifs, et même le premier siddur en russe qu’il a lui-même publié.)

En 1921, quand Pinchas avait 13 ans, son père devint le rav à Livenhof, une ville près de Dvinsk. Là, le jeune Pinchas fit la connaissance de l’Ohr Somayach et du Rogatchover. Et bien qu’il ait passé les années suivantes à étudier à Slabodka, en 1931, lorsqu’il rentra chez lui pour se remettre d’une intervention médicale, Pinchas faisait un trajet quotidien en train jusqu’à Dvinsk pour étudier avec le Rogatchover.

Rav Teitz, décédé en 1995, a dit à un Reb Yair beaucoup plus jeune que le Gaon répondait à 30 ou 40 questions par jour par écrit « sans jamais ouvrir un seul sefer pour référence. »

Reb Yair a utilisé un calendrier et compté tous les jours ouvrables standard, omettant Shabbat, Yom Tov et Chol Hamoed, et est arrivé à la conclusion que le Gaon a répondu à environ 100 000 questions par écrit au cours de sa vie. Bien que d’autres estimations situent le nombre autour de 50 000, Reb Yair est convaincu que le nombre est double.

À la réception de lettres ou de cartes postales avec des questions, le Gaon y répondait sur-le-champ – mais que faisait-il des questions elles-mêmes ? Le Rav Borochov a découvert, à travers l’une des propres réponses du Gaon, qu’il avait une baignoire inutilisée dans laquelle il plaçait ces lettres et cartes postales. Il semble que la Rabbitzin Citron et Rav Safran-Fuchs aient réussi à envoyer beaucoup de ces papiers aux États-Unis dans leurs envois hebdomadaires avant la guerre.

Le Rav Borochov note que, bien que le Gaon fût connu pour ses réponses acerbes aux talmidei chachamim lorsqu’il estimait que le questionneur était médiocre, il n’hésitait pas à répondre à ces milliers de questions des masses simples qui mettaient sûrement sa patience à l’épreuve. De nombreuses questions ne nécessitaient pas quelqu’un du calibre du Gaon pour y répondre – certaines de ces réponses pouvaient être facilement trouvées en consultant simplement un sefer.

Un journaliste israélien populaire d’il y a des années du nom de Noach Zevuluni, qui connaissait personnellement le Rogatchover, écrivit une fois qu’il connaissait des gens qui souhaitaient simplement posséder l’écriture manuscrite du Gaon et qui le harcelaient donc avec des questions simples et basiques. Le Gaon, cependant, répondait à chaque question avec une grande patience et ne réprimandait jamais ces questionneurs d’amcha pour avoir gaspillé son précieux temps. Il ressentait vraiment que répondre à ces nombreuses questions était sa méthode personnelle de diffusion de la Torah.

Cela finit également par être une dépense importante pour lui. Puisque l’envoi d’une lettre ou d’une carte postale au questionneur coûtait des frais postaux au Rogatchover, de nombreux questionneurs étaient assez sensibles pour inclure ces frais dans leurs lettres. Cependant, beaucoup d’autres comptaient sur son bon cœur et étaient confiants qu’ils recevraient une réponse gratuite, dépenses payées par le Rogatchover lui-même. Parfois, le Rogatchover utilisait un système courant à son époque, où l’expéditeur payait la moitié d’un timbre et le destinataire avait le choix de payer le reste s’il souhaitait recevoir la lettre. Bien que ce ne fût pas gratuit, ce système permettait tout de même au Gaon d’économiser sur le montant total.

Fervent hassid Lubavitch qu’il est, le Rav Borochov révèle que son partenaire dans la recherche sur le Rogatchover est un talmid chacham litvish du nom de Rabbi Avraham Yeshaya Birnhack. Au cours de leurs années de collaboration, Reb Yair tenait Rabbi Birnhack informé de tout nouveau développement dans sa recherche et lui donnait libre accès à toute nouvelle documentation qu’il trouvait. Rav Avraham Yeshaya, qui vit à Kiryat Sefer et ne possède même pas d’ordinateur, a publié plusieurs volumes épais de nouvelles responsa du Rogatchover, jamais disponibles auparavant, sous le titre Shu »t Tsofnat Panéa’h Hachadashos. De son vivant, le Rogatchover avait publié plusieurs volumes de responsa sous le titre Tsofnat Panéa’h.

L’ampleur des efforts du Rav Birnhack est difficile à imaginer. Localisant minutieusement chaque carte postale envoyée par le Rogatchover tout au long de ses décennies en tant que posek majeur pour Klal Israël, le Rav Birnhack a réussi à déchiffrer l’écriture et les milliers de sources citées par le Gaon et présente au lecteur une teshuvah compréhensible accompagnée de nombreuses notes explicatives.

Pendant ce temps, c’était Reb Yair qui donnait le contexte à ces cartes postales et lettres.

« J’ai passé au peigne fin chacune des Techouvot (réponses) du Rogatchover qui apparaissent dans tous ces nombreux volumes et cherché des indices sur les allées et venues du Gaon et ses activités, notant les dates écrites sur ces cartes postales », dit le Rav Borochov. Il a ensuite structuré une chronologie et réussi à retracer les schémas de vie du Gaon au fil des années.

C’est aussi ainsi qu’il a pu découvrir les lieux de vacances du Gaon tout au long des dernières décennies de sa vie. Grâce à une telle découverte, Reb Yair a identifié la rue et le numéro de maison précis d’un de ces lieux de villégiature. Le problème était que, au fil des ans et des changements de gouvernement, les noms des rues avaient complètement changé. Ne voulant pas abandonner si facilement, Reb Yair a localisé un enquêteur local qui a aidé à trouver la maison, qui avait maintenant un nom de rue et un numéro de maison différents. (Une photo de ce lieu de vacances rejoint beaucoup d’autres dans le livre du Rav Borochov.)

Le Rav Borochov dit qu’il voit constamment la Hashgachah pratis dans sa poursuite incessante de pistes pour retracer la vie du Gaon, même après la publication de la biographie. Par exemple, on lui a dit que le Rabbi de Tolna avait récemment reçu un volume de The Rogatchover, et il était curieux de savoir ce que le Rabbi en pensait. Il a effectivement appelé le Rabbi, qui était ravi de lui parler, mentionnant comment lui-même ressentait une connexion intemporelle avec le Rogatchover et était excité d’apprendre qu’une biographie complète avait enfin été publiée. Le Rav Borochov a demandé au Rabbi s’il pouvait partager des anecdotes relatives au Gaon qu’il avait entendues de ses ancêtres.

Le Rabbi accepta volontiers et partagea l’anecdote suivante : Le grand-père du Rabbi, le précédent Rabbi de Tolna qui résidait dans le quartier Bayit Vegan de Jérusalem après avoir fait son aliyah depuis Montréal, avait engagé une femme âgée pour aider la Rabbitzin dans la cuisine. Cette femme, une native de Dvinsk nommée Sima Wolf, était la fille du peintre juif de la ville. Elle se souvenait que son père avait été engagé par la famille du Rogatchover pour repeindre le logement du Gaon. Aidant son père à porter les pots de peinture, elle eut le mérite d’entrer dans l’appartement du Gaon. La famille n’était pas à la maison à ce moment-là et le Gaon ouvrit lui-même la porte. D’après sa réaction en voyant le peintre avec ses pots et ses pinceaux, il n’était apparemment pas informé du plan. Il demanda au peintre ce qu’il voulait et le peintre répondit qu’il avait été envoyé pour peindre l’appartement du Gaon. Le Gaon répondit qu’il n’en voyait pas la nécessité, mais si la famille l’avait engagé, il pouvait aussi bien entrer et faire le travail.

À ce moment-là, le peintre et sa fille commencèrent à transporter les lourds pots de peinture dans la pièce. Sima se rappelait que la couleur de la peinture s’appelait en yiddish « tunkel veiss », signifiant une sorte de blanc foncé. Le Gaon demanda au peintre le nom de la couleur, et quand il entendit qu’elle était liée à la couleur blanche, il demanda au peintre où la couleur était mentionnée dans le Shas. Quand le peintre, qui était un simple Yid, n’eut pas de réponse, le Rogatchover commença à nommer toutes les références dans le Shas indiquant où la couleur est mentionnée, citant le daf précis. Concernant un traité, le Gaon remarqua que la couleur n’y apparaît pas mais qu’elle apparaît dans un Tosafos de ce traité. Sima se rappelait qu’à l’époque elle n’avait aucune idée de ce à quoi le mot « Tosafos » faisait référence, et se souvenait avoir demandé à son père à ce sujet quand ils étaient rentrés chez eux après avoir terminé le travail.

Reb Yair dit qu’il était assez courant pour le Gaon de se rappeler tout le Shas en un instant.

« Un témoin raconta que pendant Krias HaTorah, le Gaon tournait autour de la bimah, faisant des cercles encore et encore jusqu’à ce que la lecture de la Torah soit terminée », dit-il. « Quand on l’interrogeait sur ce minhag particulier, le Rogatchover répondait que dès qu’il entendait un pasuk, son cerveau était immédiatement bombardé de chaque référence à ce pasuk dans toute la littérature halachique ancienne : Mishnah, Talmud, Tosefta, Sifrei, Sifra, Mechilta, Toras Kohanim, et autres. Cet assaut constant d’informations le rendait agité et il n’avait d’autre choix que de courir autour de la bimah pour se calmer. »

Le Rav Borochov raconte que le Rabbi de Loubavitch, qui connaissait bien le Gaon, commenta une fois que Chabbat était une journée difficile pour le Rogatchover. Comme son esprit était constamment en course, tout ce qu’il rencontrait ou entendait ouvrait instantanément de nouvelles « fenêtres » dans son cerveau. Pendant la semaine, il s’asseyait et canalisait tout cela dans l’écriture, ce qui forçait son esprit sautillant à se concentrer. Puisque l’écriture est interdite le Chabbat, il souffrait toute la journée d’une activité mentale incessante.

Le grand nombre de photos, documents et autres objets historiques inclus dans la massive biographie soulève la question : Comment le Rav Borochov a-t-il réussi à retrouver tant de photos et documents de quelqu’un qui a vécu il y a près de 100 ans, avec une guerre mondiale entre-temps ? Il dit qu’il a reçu certaines photos de bibliothèques, et une photo en particulier était en fait une possession personnelle du Rabbi de Loubavitch et est maintenant conservée dans sa bibliothèque à Crown Heights. Au dos de la photo se trouve une inscription de la main du Rabbi indiquant qu’il s’agissait d’une photo du Rogatchover. D’autre part, le Rav Borochov a une photo qui était en possession de Rav Shach et qui lui a ensuite été donnée par le petit-fils de Rav Shach.

Et il y avait une autre source intéressante aussi : Il y avait un homme nommé Dov Portnoy qui allait de yeshiva en yeshiva en Erets Israël vendant des copies de photos prises par son père, qui était photographe à Dvinsk. Naturellement, beaucoup de ses photos étaient des deux géants de la Torah qui résidaient dans la ville, le Rogatchover et l’Ohr Somayach. Bien que Portnoy ne soit plus en vie, le Rav Borochov a retrouvé sa famille et réussi à acquérir quelques photos d’eux aussi, y compris plusieurs photos rares des funérailles du Gaon. Dans une interview avec les médias israéliens avant sa mort, Portnoy se rappelait que pendant les funérailles, le président de Lettonie, Kārlis Ulmanis, avait fermé toute la ville par respect pour le Gaon. Portnoy soulignait que la ville n’avait jamais été fermée de manière aussi drastique même pendant les fêtes nationales ou religieuses. Ulmanis, il s’avère, était un admirateur du Gaon et fréquentait régulièrement sa maison pour le consulter.

Pour le Rav Borochov, ce n’était pas vraiment une surprise. Après tout, qui n’aurait pas reconnu le grand homme parmi eux ?