Le Beth Habad du Cambodge : construire une communauté au bout du monde

 

Au cœur de l’Asie du Sud-Est, là où aucune présence juive n’existait il y a moins de vingt ans, le Rav Bentzion Butman et son épouse Machie ont bâti bien plus qu’un simple Beth Habad : un véritable foyer pour chaque Juif de passage. Installés à Phnom Penh depuis 2009, ils sont aujourd’hui les seuls représentants rabbiniques dans un pays grand de 220 000 kilomètres carrés. Ce que leur mission exige dépasse de loin la logistique de la cacherout ou l’organisation des fêtes — elle les appelle, parfois dans l’urgence absolue, à répondre à la détresse humaine dans toutes ses formes.

 

 

 

Un billet acheté à la dernière minute

C’était la pire semaine possible pour quitter Phnom Penh. Un conteneur en provenance d’Israël était attendu d’un jour à l’autre, chargé de matsot, de vin et de produits cacher. Pessa’h approchait à grands pas. Le Rav Butman, qui dirige le Habad du Cambodge avec son épouse, était submergé par la logistique. C’est alors qu’une famille appela depuis Israël : leur fils, en pleine crise psychologique, se trouvait seul au Cambodge, loin de tout repère. Un vol avait été réservé pour lui rapatrier, mais six heures avant le départ, le jeune homme refusait catégoriquement de monter dans l’avion.

« Il se trouve que je prends ce même vol ce soir, lui dit le Rav Butman. J’ai une réunion en Israël — je rentre demain de toute façon. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ? »

Le jeune homme accepta. Quelques heures plus tard, le Rav était dans l’avion — un billet acheté sur-le-champ, sans bagage, avec un conteneur qui arrivait et une fête à préparer. Rien de tout cela ne comptait plus désormais.

Il remit le jeune homme sain et sauf à ses parents, reprit l’avion le lendemain matin et alla directement de l’aéroport régler l’affaire du conteneur.

Voilà ce que signifie être le seul Rav dans 220 000 kilomètres carrés.

Un pays en reconstruction, une communauté à construire

Le Cambodge est niché entre la Thaïlande, le Vietnam et le Laos, au cœur de l’Asie du Sud-Est. Ce pays de 17 millions d’habitants reconstruit encore son identité, des décennies après le génocide des Khmers rouges qui, dans les années 1970, a exterminé près d’un quart de sa population. Aujourd’hui, la capitale, Phnom Penh, attire un mélange éclectique de voyageurs, d’hommes d’affaires, de diplomates et de travailleurs humanitaires. À l’arrivée des Butman en 2009, il n’existait aucune infrastructure juive dans le pays.

Aujourd’hui, le Habad du Cambodge occupe un immeuble de six étages jouxtant le Palais Royal : synagogue, restaurant cacher, mikvé, école maternelle et un dortoir gratuit pouvant accueillir vingt-quatre voyageurs à la fois. Le poulet cacher est importé du Vietnam ; le bœuf et l’agneau arrivent d’Afrique du Sud. Une fois par an, un conteneur en provenance d’Israël apporte le reste.

Une île de paix au milieu du tumulte

Pour Gerald Vineberg, un Canadien installé à Phnom Penh depuis deux ans, le Beth Habad est devenu quelque chose qu’il ne s’attendait pas à trouver en Asie du Sud-Est. « C’est une île de paix dans un monde de tumulte. Un endroit où retrouver des amis pour déjeuner. Un endroit pour s’asseoir et réfléchir simplement. Un endroit pour participer aux prières matinales tranquilles ou aux offices du Chabbat. » C’est, comme le décrit le Rav Butman, « un foyer pour chaque Juif loin de chez lui » — et, ajoute Vineberg, « un phare rayonnant dont toutes les confessions peuvent s’inspirer ».

Le soir, de jeunes routards israéliens se rassemblent sur le toit et s’assoient en cercle. Beaucoup d’entre eux voyagent après leur service militaire, et ils portent bien plus que le poids de leur sac à dos. « Les gens s’ouvrent et laissent sortir, dit le Rav Butman. On pleure ensemble, on rit ensemble, on se serre dans les bras. Et ils repartent dans un état bien meilleur. » Il ne considère pas cela comme quelque chose d’extraordinaire. Pour lui, tout découle d’un principe simple qu’il applique depuis quinze ans : « Soit c’est toi qui le fais, soit ça ne se fait pas. »