Le lion de Tsefat : vie et mission du Rav Arye Leib Kaplan, pionnier de Habad en Terre sainte

 

Le 16 Iyar marque le jour du yahrzeit du Rav Arye Leib Kaplan, surnommé le « Lion de Tsefat », émissaire dévoué du Rabbi qui insuffla une nouvelle vie au judaïsme dans cette ville millénaire. Avec un dévouement sans faille et une énergie débordante, il bâtit des institutions, dirigea une communauté et inspira des milliers de personnes par son leadership, son érudition et son attachement indéfectible à sa cheli’hout. 

 

 

Des origines parisiennes à Manchester : l’enfance d’un prodige

Le Rav Arye Leib Kaplan vit le jour à Paris le 19 Tichri 5708 (1947), fils de Reb Moché Binyamin et de Sarah Kaplan. Son père avait été élève des hédérim et yéchivot clandestins qui fonctionnaient sous le joug soviétique ; sa mère était la fille du ‘hassid Reb Na’houm Its’hak Pinson, exilé par les communistes et décédé en 5702 (1942). Peu après sa naissance, la famille s’installa à Manchester, en Angleterre, où le jeune Leibel se distingua par son assiduité et son ardeur au travail, devenant la fierté de ses proches.

À l’âge de neuf ans seulement, ne trouvant personne capable de répondre à une question qui le taraudait, il prit la plume et écrivit directement au Rabbi. La réponse du Rabbi fut par la suite publiée dans les Igrot, volume 15, page 47. Le Rabbi y joignit une matsa entière — on comprit plus tard qu’elle était destinée au jeune garçon lui-même.

New York, Montréal, Melbourne : formation d’un futur Chalia’h

En 5716 (1956), la famille s’établit à New York. À quatorze ans, Leibel eut sa première ye’hidout avec le Rabbi. Il rejoignit alors le groupe des ‘hozrim, ces étudiants qui mémorisaient les si’hot et farbrenguen du Rabbi — des sessions qui duraient souvent six heures, parfois davantage. En 5725 (1965), il partit étudier à la Yéchiva de Montréal, où il veilla constamment sur les étudiants en difficulté, les aidant dans leur apprentissage avec une générosité naturelle.

En 5726 (1966), le Rav Zalman Serebrianski avait fondé la Yéchiva Guedola de Melbourne et écrit au Rabbi pour lui demander d’y envoyer des chlou’him. Le Rabbi lui répondit d’abord de commencer avec des jeunes locaux, et que des émissaires seraient envoyés dans un second temps. Un an plus tard, le Rav ‘Haïm Gutnick se rendit auprès du Rabbi et sollicita l’envoi de bo’hourim pour consolider la yéchiva. Le Rabbi choisit personnellement un groupe chargé de partir pour deux ans, alliant les études à l’action communautaire au sein de la communauté juive de Melbourne. Ce groupe fut le précurseur de tous les groupes similaires envoyés par la suite dans les yéchivot Loubavitch du monde entier.

Reb Leibel, désigné pour diriger le groupe, noua avec ses étudiants des liens profonds et durables : certains le considérèrent comme leur mentor jusqu’au dernier jour de sa vie. À leur retour d’Australie en 5729 (1969), le groupe eut le privilège d’assister aux sédarim de Pessa’h du Rabbi et reçut de nombreuses marques de bienveillance.

Mariage et premiers engagements : « Je le prends pour moi »

En 5731 (1971), Reb Leibel se fiança à Mme Sara Hinda Lieberman de Detroit, fille du Grand Rabbin d’Anvers, en Belgique, le Rav Moché David et Chaya Lieberman. Après son mariage, le 8 Tévet 5732 (1971), de nombreuses communautés à travers le monde sollicitèrent ses services. Le Rabbi l’encouragea à poursuivre ses études et l’orienta vers un programme en kollel. Lorsqu’un émissaire demanda au Rabbi s’il pouvait engager ce jeune homme talentueux, le Rabbi répondit sobrement : « Je le prends pour moi. »

En parallèle de ses études, Reb Leibel travailla pour le Vaad L’Hafotzas Si’hot, participant à la révision des si’hot qui furent ensuite publiées dans les Likkoutei Si’hot.

L’appel de Tsefat : une mission de renaissance

Quelques jours après Pessa’h 5733 (1973), Reb Leibel fut convoqué par le secrétariat du Rabbi et informé de sa nouvelle mission : il était envoyé pour rénover le village Habad de Tsefat. Le 15 Tamouz 5733 (1973), il déposa sa demande de visa à l’ambassade d’Israël et reçut du Rabbi l’instruction de commencer à faire ses bagages avant les Trois Semaines.

Un ou deux jours plus tard, Reb Leibel s’enquit auprès du Rav Hodakov de la date de son départ. Lorsque celui-ci lui transmit la réponse du Rabbi — « Pourquoi attend-il ? » — Reb Leibel acheva immédiatement ses préparatifs.

La veille de Roch Hodech Mena’hem Av 5733 (1973), juste avant leur départ, le Rabbi sortit en personne pour accompagner Reb Leibel, son épouse et leur bébé, et s’entretint brièvement avec eux. Il leur remit une lettre et des pièces pour la Tsedaka. Puis il s’adressa au nourrisson, Mena’hem Mendel, en lui remettant à lui aussi une lettre et des pièces, lui expliquant qu’il partait lui aussi en cheli’hout et que, lorsqu’il serait plus grand, on le lui expliquerait. Le Rabbi demeura debout devant le 770 jusqu’à ce que la voiture disparaisse de sa vue.

Bâtir sur les ruines : la renaissance de Tsefat

Arrivé le 3 Mena’hem Av 5733 (1973), Reb Leibel s’attela sans tarder à sa première mission : la restauration de la synagogue Habad Tséma’h Tsédek, laissée à l’abandon. Le Rabbi lui conseilla de la rendre opérationnelle pour Roch Hachana, et d’y établir un kollel immédiatement après. Une précision arriva peu après : la synagogue devait être prête pour les Séli’hot. Le Chabbat des Séli’hot, vingt-cinq fidèles y prièrent dans l’édifice fraîchement rénové.

Peu de temps après, la guerre du Kippour éclata en 5734 (1973). L’ambassadeur d’Israël Chaïm Herzog se rendit auprès du Rabbi pour lui demander d’envoyer de jeunes ‘hassidim afin de remonter le moral des troupes. Le Rabbi lui répondit : « Je viens de vous envoyer un jeune général ! »

En 5742 (1982), lors de la guerre du Liban, le Rabbi conseilla à Reb Leibel de faire imprimer un exemplaire du Tanya à Beyrouth, à l’intention des soldats. Le Tanya fut également imprimé à Tyr, Sidon, Nabatiyé et dans d’autres localités libanaises.

Une œuvre colossale bâtie avec foi et détermination

Sans ressources financières ni soutien institutionnel, mais avec un optimisme à toute épreuve et une rigueur quasi militaire, les époux Kaplan entreprirent de construire. Ils revitalisèrent des quartiers entiers et fondèrent des institutions pour enfants et adultes, garçons et filles, hommes et femmes. Peu avant son décès, la Yéchiva Tseirei Hachlou’him fut fondée sous son impulsion.

Le Rav Kaplan s’impliqua profondément dans la vie civique de Tsefat, occupant les fonctions de conseiller municipal et de maire adjoint pendant de nombreuses années. Le Rabbi le désigna un jour comme « Directeur et fondateur des institutions Habad à Tsefat ». Il présida également l’organisation fédératrice du mouvement Loubavitch en Eretz Israël.

Reb Leibel fut l’auteur de plusieurs ouvrages et essais. Il exerça les fonctions de roch kollel et rédigea les Piskei Admour Hazaken. Avant l’ère de la glasnost, il accomplit également des missions secrètes en Union soviétique.

Un dernier voyage vers Loubavitch

En 5758 (1998), il se rendit à Minsk pour la pose de la première pierre d’un bâtiment communautaire. Après avoir passé de longues heures avec des bo’hourim, il prit la route en direction de Loubavitch. À 4 heures du matin, il récita le Kériat Chéma et s’endormit dans sa voiture. Une heure plus tard, à une quinzaine de kilomètres de Loubavitch, un camion percuta le véhicule. Reb Leibel fut tué sur le coup.

Il fut inhumé à Tsefat. Il laisse derrière lui son épouse, ses enfants, ses petits-enfants et ses arrière-petits-enfants, qui perpétuent son héritage et marchent dans les voies du Rabbi.