Récits hors du commun d’un « Rabbin en uniforme »

Rav ‘Hesky Tenenbaum : « Suite aux événements du 11 septembre, mon oncle, le Colonel Yaacov Goldstein, assuma la fonction de principal aumônier de la Garde nationale à Ground Zero. Quelques semaines plus tard, je me suis rendu sur place pour lui rendre visite et j’ai été témoin des dévastations de mes propres yeux. La fumée s’élevait toujours des débris dispersés. C’est à ce moment précis que j’ai acquis un immense respect pour les courageux hommes et femmes en uniforme, ce qui m’a inspiré à devenir aumônier ».

Par Chaya Chazan

Le Rav ‘Hesky Tenenbaum, 40 ans, fondateur et directeur de l’Association des services en uniforme juifs du Maryland (JUSA). Originaire de Brooklyn, il réside actuellement à Baltimore avec sa femme Hanni et leurs six enfants, âgés de six mois à 14 ans. Tenenbaum officie en tant que aumônier auprès de différentes agences de maintien de l’ordre, notamment le Secret Service des États-Unis et le département de police de Baltimore. Tenenbaum est également aumônier et major dans la Maryland Defense Force, une organisation militaire d’urgence bénévole.

Un engagement sacré : Le parcours d’un rabbin en uniforme

Bien que j’aie de nombreux parents Chlou’him et que mon oncle soit un célèbre aumônier, mon parcours au sein de l’Association juive des services uniformisés du Maryland-Chabad, ou JUSA, a commencé par une simple rencontre fortuite. J’étais aumônier bénévole dans un hôpital local, où je dirigeais des services de Chabbat hebdomadaires pour les patients juifs. C’est là que j’ai rencontré M. Hershkowitz, un militaire à la retraite. Nous avons échangé quelques mots et j’ai mentionné mon oncle, le Colonel Goldstein, puis nous nous sommes souhaité un « Bon Chabbat ».

Quelques semaines plus tard, M. Hershkowitz m’a appelé pour me proposer de rejoindre la Maryland Defense Force, la garde nationale du Maryland. « C’est une idée intéressante », ai-je réfléchi, « mais qu’en est-il de ma barbe ? » « Je t’aiderai à trouver une solution », m’a-t-il répondu. Après neuf mois, j’ai finalement obtenu une dispense religieuse et suis devenu le premier membre barbu de toutes les gardes nationales américaines (un fait amusant mentionné sur Wikipedia).

J’ai suivi une formation de base et ai été promu au grade de capitaine dans la Maryland Defense Force, et je suis maintenant major. Je suis également bénévole en tant qu’aumônier pour la police, les forces de l’ordre, les pompiers, la sécurité publique, l’armée et les anciens combattants du Maryland.

En m’impliquant davantage auprès de nos frères et sœurs juifs en uniforme, j’ai constaté un besoin désespéré de soutien spirituel et de services. Lorsque j’ai reçu un e-mail tard dans la nuit d’un membre juif de la MDDF, demandant de l’aide pour obtenir des Mezouzot, j’ai su qu’il fallait agir.

Nous avons ouvert un Beth Habad unique en son genre pour le personnel juif en uniforme, en tant qu’affilié de Habad du Maryland, mettant l’accent sur les anciens combattants. Nous organisons des cours hebdomadaires, des minyanim, des services pour les fêtes et des programmes pour les femmes.

Récemment, nous avons acquis une nouvelle propriété, surnommée « La Maison JUSA », qui sert de lieu d’accueil pour nos événements et comme une seconde maison pour nos héros locaux.

Nous faisons également participer autant que possible nos amis et voisins civils afin de sensibiliser et d’honorer nos héros. Nous avons des bénévoles qui préparent des Hallot et les trois repas de Chabbat, des bouquets de fleurs pour Chavouot, des boîtes de Matsot pour Pessa’h, et bien plus encore, que nous livrons aux anciens combattants à travers la ville. Tout le monde est heureux de soutenir nos héros et de leur témoigner leur reconnaissance.

Le Maryland a le privilège unique d’accueillir l’une des rares sections juives dans un cimetière de vétérans du pays. JUSA, en collaboration avec les Vétérans juifs de guerre du Maryland, vient de tenir notre service annuel du Kaddish en commémoration du Memorial Day, où nous avons récité les prières de Keil Mulei et de Kaddish pour tous nos héros juifs tombés.

J’ai gardé contact avec M. Hershkowitz, qui a été si déterminant pour mes débuts. Quelques années plus tard, il est tombé gravement malade et a été hospitalisé. Je lui rendais visite et l’aidais à mettre les Téfilines. Il avait du mal à réciter le Chéma.

« J’ai deux demandes », a-t-il dit d’une voix rauque et laborieuse. « Je veux que tu officies à mes funérailles et je veux être enterré avec les honneurs militaires. »

Quelques mois plus tard, juste avant Yom Kippour, M. Hershkowitz est décédé. Barou’h Hachem, j’ai pu réaliser ses deux dernières volontées.

« La Bar Mitsva d’Asher : Un retour à ses origines juives »

J’ai été invité à une conférence de formation des aumôniers de l’armée sur une base de l’armée du Maryland. La plupart des participants étaient non-juifs, donc lorsque j’ai entendu un aumônier se présenter comme « Asher », ma curiosité a été piquée. Lorsque j’ai vu qu’il était ministre méthodiste, mon intérêt s’est encore accru.

« J’ai grandi en Ukraine », m’a-t-il dit. « Mes parents étaient tous les deux juifs, mais le mot ‘religion’ était un terme criminel, donc je n’ai jamais rien su sur le fait d’être juif. »

« As-tu eu célébré ta Bar Mitsva ? », lui ai-je demandé.

« C’était hors de question ! Cela aurait été beaucoup trop dangereux ! », s’est-il exclamé.

« Eh bien, Asher », lui dis-je, « selon la loi juive, tu es à 100% juif !

« Nous pouvons le faire maintenant, et tu peux célébrer ta ‘Bar Mitsva’ ici-même ! Qu’en dis-tu ? »

Asher haussa les épaules. « Bien sûr, pourquoi pas ? », répondit-il.

Je m’approchai du chef aumônier non-juif. « Que diriez-vous d’organiser une Bar Mitsva ? », lui demandai-je avec un éclat dans les yeux.

Ses yeux s’ouvrirent grand. « Je trouve ça génial ! », dit-il avec enthousiasme. « Faisons les choses comme il faut ! »

Le lendemain, après le déjeuner, le chef aumônier rassembla tout le monde.

« Le rabbin a une cérémonie spéciale à accomplir », annonça-t-il. « Veuillez lui prêter attention. »

Et ainsi, devant 40 aumôniers non-juifs émerveillés, Asher mit les Téfilines. Je leur expliquai brièvement la signification et le contexte de la Mitsva, puis je me tournai vers Asher.

– « Répète après moi : Chéma. »

– « Chéma », répéta-t-il avec diligence.

– « Israël », continuai-je.

– « Hachem Eloheinou Hachem E’had ! »

– « Hachem Eloheinou Hachem E’had ! », conclut-il, les larmes brillant dans ses yeux.

Alors que je l’aidais à enrouler les lanières des Téfilines, j’entamai le chant joyeux de « Siman Tov Oumazal Tov », sous les applaudissements des aumôniers.

Le chef aumônier se leva. « J’ai certainement ressenti l’esprit saint ici », dit-il.

Quelques jours plus tard, Asher m’envoya un message me demandant de lire son blog. Il y avait une photo déchirante de nazis rassemblant des Juifs biélorusses, avec pour légende : « Chacun de ces nazis pourrait être celui qui a tué mes tantes et mes oncles. »

En dessous se trouvait une autre photo de nous deux, le bras d’Asher enroulé de Téfilines. La légende disait : « Voici ma réponse à eux. »

Il était 18 heures un dimanche soir en 2020 lorsque j’ai reçu un appel d’une communauté au nom d’une femme avec une demande intéressante. Son père venait de décéder en Floride et son corps était transporté en avion au Maryland pour l’inhumation. Malheureusement, le vol avait du retard et n’arriverait que tard dans la nuit du dimanche. En raison de la Covid, le hangar de l’aéroport fermait complètement à 20 heures, et le corps de son père ne serait pas traité. Il devrait rester dans le hangar toute la nuit. Avec mes contacts dans les forces de l’ordre, elle pensait que je pourrais obtenir l’autorisation d’un shomer pour rester avec le défunt pendant la nuit.

Je n’avais que quelques heures pour tout organiser. J’ai appelé la police du Maryland Transportation Authority et leur ai raconté l’histoire.

– « Serait-il possible de récupérer le corps, même s’il arrive tard ? », ai-je demandé.

-« Nous allons voir ce que nous pouvons faire », fut la réponse.

Vingt minutes plus tard, le commandant m’a rappelé. « Nous pouvons récupérer le corps, mais il ne peut pas être libéré sans remplir les formalités administratives, et il n’y aura personne dans le bureau du hangar pour les accepter ! »

« Y a-t-il autre chose que nous pouvons faire ? Est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre à qui je pourrais parler ? », ai-je demandé.

« Donnez-moi un peu de temps. Je vais m’en occuper », a-t-il promis.

Il était déjà 19 heures lorsque j’ai reçu son appel. « Le superviseur de l’aéroport a accepté de rester tard jusqu’à l’arrivée de l’avion ! »

« Je suis en route pour l’aéroport ! », ai-je dit, en attrapant mes clés et en courant vers la voiture.

J’ai informé le directeur de la maison funéraire et lui ai demandé de nous rejoindre à l’aéroport. Dès notre arrivée, la police nous a escortés jusqu’au hangar, et nous avons attendu l’arrivée de l’avion. J’ai escorté le défunt directement jusqu’au corbillard, récitant des Tehilim en chemin. Avec l’aide d’Hachem, les funérailles ont eu lieu à l’heure prévue, tôt le lendemain matin, et un survivant de l’Holocauste a trouvé un repos éternel.

La période de la Covid a été isolante pour tout le monde, et je savais que les anciens combattants âgés devaient particulièrement le ressentir. J’ai rendu visite au centre de vie pour anciens combattants et j’ai discuté avec les résidents.

Paul Benson, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale âgé de 95 ans, ne laissait pas paraître sa fragilité physique et dégageait une force intérieure remarquable. C’était encore tôt dans la pandémie, donc naturellement, nous avons commencé à parler des différentes restrictions mises en place.

« Je peux faire mieux que ça ! », dit-il, un sourire dans la voix. « En 1944, je voyageais à bord du navire de transport de troupes, le Queen Mary, en route pour la France via l’Écosse avec la troisième division d’infanterie. C’était l’anniversaire de décès de mon père, et je voulais réciter le Kaddish. J’ai fait le tour du navire, rassemblant tous les Juifs que je pouvais trouver. C’était très difficile ! Je répétais sans cesse ‘Tracht gut vet zein gut’ – ‘Pensez positivement et tout ira bien’ pour moi-même. C’est ce qui m’a encouragé jusqu’à ce que je trouve enfin suffisamment d’hommes. »

Je connaissais cette phrase, car le Tzemach Tzedek était célèbre pour la dire, mais cette histoire donnait un sens particulier à ces cinq petits mots. Nous avons conçu des masques spéciaux de JUSA, ornés de l’inscription « Tracht gut vet zein gut ».

Des vétérans courageux : Protéger la liberté religieuse et célébrer le Séder en temps de guerre

La table du Séder était remplie de vétérans, chacun porteur d’une vie remplie d’histoires. J’ai demandé à chacun d’entre eux de partager son expérience de Pessah la plus unique.

Charlie, un jeune vétéran, a partagé son expérience pendant l’opération Desert Storm en 2005.

« Nous étions en poste en Irak à l’époque. Nous étions tellement heureux d’avoir tous les éléments du Séder, et nous avons dressé une belle table. Tout au long de la journée, il y avait des tirs sporadiques de mortiers qui tombaient sur nous. Comme prévu, au moment du Séder, la sirène d’alerte a retenti à nouveau, et nous avons dû abandonner notre table pour l’obscurité du bunker. Après un certain temps, le signal de fin d’alerte a retenti, et nous avons pu reprendre. »

J’ai partagé l’histoire de Charlie le lendemain lors de notre minyan. Barry*, un autre jeune vétéran, a hoché la tête avec compréhension.

« J’étais déployé en Irak à cette époque aussi », a-t-il partagé. « Mais mon unité était en mission, et c’était trop dangereux pour tenter un Séder. »

Il semblait triste de se souvenir du Pessah perdu. « Vous protégez les Américains », lui ai-je dit. « Et en tant que Juif, vous protégez notre droit à la religion aussi. Vous avez eu une part spéciale dans chaque Séder qui s’est tenu en Amérique cette nuit-là. »

Un héritage inattendu : La rencontre émouvante entre un vétéran et l’arrière-grand-père de l’officiant de ses funérailles

On m’a recommandé Stanley*, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale âgé de 90 ans. Au cours de notre conversation, j’ai découvert qu’il avait grandi ici, à Baltimore.

« Vraiment ? Vous souvenez-vous de quelle synagogue vous fréquentiez, ou peut-être du nom du rabbin ? », ai-je demandé.

« Non, je ne me souviens pas », a-t-il répondu. Mais quelques minutes plus tard, il a dit : « Attendez – Rabbi David Pattashnick. Il m’a appris à lire ma parasha de bar Mitsva ! »

« C’est l’arrière-grand-père de ma femme ! » m’exclamai-je.

Il y a quelques mois, Stanley est décédé, et sa famille m’a demandé d’officier ses funérailles. Tout était ainsi bouclé : l’arrière-grand-père l’avait conduit à sa maturité juive, et l’arrière-petit-fils l’a accompagné dans son repos final.

Un don sacré : Le Sefer Torah dédié à un vétéran et à un officier de police juif tombé au combat

Nous avions besoin d’un Sefer Torah pour notre nouvelle synagogue. Notre premier minyan serait celui de Roch Hachana, alors j’ai appelé le rabbin Chanowitz du Gema’h de Sefer Torah à New York.

« Quelle Hachga’ha Pratit ! », s’est-il exclamé. « Je viens de recevoir un appel d’une personne non loin de Baltimore qui souhaite faire don d’un Sefer Torah au Gema’h. Il souhaite la dédier à son frère, qui était dans l’armée américaine et est décédé sur le territoire national. »

Nous avons récupéré le Sefer Torah et avons brodé le manteau avec le nom de son frère défun.

Quelques années plus tard, j’ai entendu parler d’un officier de police juif de Baltimore tué en service en 1935. J’ai fait des recherches pour vérifier s’il était effectivement juif et ce qui s’était passé avec son corps. J’ai découvert qu’il était enterré dans le cimetière juif, à seulement une demi-heure de route. J’ai décidé d’essayer de trouver sa tombe. Ça a pris un certain temps, mais je l’ai finalement trouvée. J’ai gratté la boue sur la pierre tombale et j’ai lu la date de l’anniversaire de décès. C’était dans une semaine seulement.

Pendant que je faisais des recherches sur l’officier de police, un nom familier a surgi – le donateur du Sefer Torah. Je lui ai demandé si le nom de l’officier de police lui disait quelque chose.

« Bien sûr. C’était le grand-père de ma femme », a-t-il dit.

Nous avons acheté un nouveau manteau pour le Sefer Torah et y avons ajouté le nom de l’officier de police tombé au combat.