En tant qu’étudiant de yeshiva en âge de se marier, j’ai décidé de consulter le Rabbi. La prochaine fois que j’ai eu l’occasion de le rencontrer, lors d’une visite de Montréal en 1958, j’ai présenté quelques suggestions de marieuses que j’avais reçues. Étonnamment, cependant, le Rabbi n’a approuvé aucune d’entre elles. À la place, il s’est tourné vers moi avec une suggestion de sa part.
Je pensais qu’il allait me présenter le nom d’un partenaire potentiel. Au lieu de cela, il a commencé à me parler de deux ouvrages de l’Alter Rabbi – son Choul’han Arou’h, Code de la Loi Juive, et le Likoutei Torah, une collection de discours hassidiques. Ces deux œuvres avaient besoin… Le Rabbi a examiné attentivement mon travail, puis a déclaré : « Ce n’était pas le style de l’Alter Rabbi ». Dans les notes sources que nous avons de l’Alter Rabbi – il écrivait à l’origine des sources, mais la majorité a été perdue – il cite simplement l’autorité hala’hique la plus récente à partir de laquelle il tire son opinion, sans remonter à sa source originale dans le Talmud ou autre.
Après avoir révisé le style de mon travail, j’ai continué à envoyer périodiquement au Rabbi tout le travail que je produisais, mais il y avait généralement très peu de choses qu’il changeait.
Le temps passait. Le travail pouvait être difficile, et il y avait des moments où je passais des heures à chercher la source d’une seule loi. À une occasion, j’ai expliqué au Rabbi que si je ne pouvais pas trouver de source pour quelque chose, je ne passerais pas à la loi suivante.
« Pourquoi ne pas t’inspirer du Min’hat ‘Hinou’h ? » demanda-t-il, faisant référence à une œuvre hala’hique savante du XIXe siècle. Souvent, après une longue discussion, l’auteur écrivait : « Je n’ai pas le temps d’approfondir davantage ce sujet, mais lorsque le moment viendra, j’y reviendrai. » Le Rabbi m’a conseillé de faire de même.
Le Rabbi voulait que toutes les notes sur l’ensemble du Choul’han Arou’h soient terminées le plus rapidement possible, et il me pressait de travailler rapidement. Lors d’une audience en 1961, il m’a dit que je pouvais mener le projet à son terme en un an. À ce moment-là, je m’étais marié et je vivais à New York.
« Littéralement ? En un an ? » ai-je demandé. C’était comme demander à quelqu’un de sauter jusqu’à la lune.
Voyant mon étonnement, le Rabbi a suggéré, comme incitation, que je lui apporte mon travail chaque semaine Motsaei Chabbat. Il y avait quelques autres personnes travaillant sur des projets d’édition – le Rav Yoel Kahn et le Rav Aharon Chitrik – à qui on a demandé de faire de même.
Pendant plusieurs semaines, de Pessa’h à Chavouot, nous nous réunissions avec le Rabbi chaque Motsaei Chabbat, avant même le service de la Havdalah, nous nous tenions devant la porte de son bureau, puis nous entrions et remettions notre travail. Souvent, je profitais de ces moments pour poser des questions au Rabbi.
Par exemple, il m’arrivait parfois de constater que l’Alter Rebbe énonçait une loi d’une certaine manière, tandis que les autorités antérieures l’exprimaient différemment. Il me fallait beaucoup de temps pour concilier ces points de vue ou trouver une source pour l’opinion du Alter Rebbe, mais lorsque je posais la question au Rabbi, il suggérait immédiatement où je trouverais une réponse : « Pourquoi ne regardes-tu pas là-bas ? »
Après sept semaines de ces réunions de Motsaei Chabbat, le Rabbi a estimé qu’il nous avait suffisamment stimulés pour travailler plus rapidement, et nous avons continué seuls. Grâce à D.ieu, tout s’est bien passé, même si cela n’a pas été imprimé immédiatement.
Après avoir terminé le Choul’han Arou’h, je pensais me lancer dans le Likoutei Torah. Au lieu de cela, le Rabbi m’a demandé de travailler sur un autre livre de l’Alter Rebbe – le Tanya. Plus précisément, il voulait que je traduise la deuxième partie, Chaar haYi’houd vehaEmunah, en anglais.
Je travaillais sur un chapitre à la fois, puis je l’envoyais pour que le Rabbi le corrige.
En général, les écrits hassidiques en hébreu peuvent comporter de très longues phrases qui ne s’adaptent pas naturellement à l’anglais. Cela a représenté un défi lors de la traduction, mais j’ai trouvé des moyens de découper le texte en paragraphes et en phrases plus courtes pour le rendre plus fluide.
Cependant, il y a eu une occasion où j’ai pris une décision audacieuse lors de la division d’une phrase contenant le mot « etc. » trois fois. J’ai choisi de ne l’écrire que deux fois dans la traduction, pensant que cela serait suffisant pour transmettre le sens de la phrase. Mais le Rebbe, dans sa quête d’une précision maximale, a examiné la traduction et a jugé nécessaire d’ajouter le troisième « etc. » pour que la traduction soit fidèle au texte original.
Encore une fois, après sept chapitres, le Rabbi m’a dit que puisque j’avais maîtrisé le style approprié, je pouvais continuer par moi-même.
La première chose qui a réellement été imprimée du Choul’han Arou’h était les Lois de l’Étude de la Torah, Hil’hot Talmud Torah. J’avais terminé cette section au cours des premiers mois, mais le Rabbi a gardé le manuscrit pendant quelques années. À ce moment-là, j’avais déjà terminé ma traduction de Chaar haYic’houd vehaEmounah.
J’étais en vacances hors de New York en 1965 lorsque le secrétaire du Rabbi m’a appelé : « Le Rabbi veut que les deux Hil’hot Talmud Torah et Chaar haYi’houd vehaEmounah soient publiés à temps pour le 12 Tammuz, » l’anniversaire de la libération du Rabbi précédent de l’emprisonnement soviétique. Je suis rentré précipitamment et j’ai rédigé une introduction pour les deux œuvres afin qu’elles puissent être publiées à temps. Le jour de leur publication, le Rabbi s’est rendu sur le lieu de repos du Rabbi précédent et a emporté les deux publications avec lui. Plus tard, lors du Farbrenguen, il a prononcé un discours véritablement ingénieux sur les premiers mots des Lois de l’Étude de la Torah.
La même chose s’est produite lorsque j’ai terminé de travailler sur le reste du Choul’han Arou’h. Le Rabbi a conservé mes notes dans son tiroir pendant plus d’un an avant de décider de les publier ; tout a son temps.
Depuis lors, de nouvelles éditions du Choul’han Arou’h ont été imprimées – avec des notes sources étendues – mais l’édition sur laquelle j’ai travaillé a été réimprimée à de nombreuses reprises. Avoir la possibilité de travailler dessus, ainsi que sur les autres œuvres majeures de l’Alter Rabbi – le livre de prières et le Tanya – a été un honneur et un privilège.
Le rabbin Nissen Mangel est auteur et conférencier. Il est rabbin de la congrégation Ksav Sofer à Brooklyn. Il a été interviewé en décembre 2011 et mars 2012.
