Le génie mystérieux qui connaissait toute la Torah est né en Europe, a émigré à Yerushalayim et est retourné à la vie en exil à un jeune âge. Il a vécu un style de vie étrange et sans-abri et a choisi de vivre sous un voile de mystère. En 5707, il a rencontré le Rabbi à Paris pour des discussions profondes en matière d’apprentissage et à la fin de sa vie, il a rencontré le secrétaire du Rabbi et a indiqué qu’il connaissait le Rabbi de près. * Qui était cet homme, Monsieur Chouchani – ‘Ha’ham Chouchani ?
La prière avait pris fin depuis un certain temps dans la synagogue de R’ Zalman Schneersohn au centre de Paris. Seuls quelques personnes étaient restées, certaines regardant dans un livre ou un autre. Le silence fut interrompu soudainement par une conversation qui se tenait calmement, mais dans cette immobilité totale, il était possible d’entendre clairement. Cependant, même si les présents avaient essayé de la suivre, ils n’auraient pas été en mesure de comprendre quoi que ce soit.
Les deux personnes étaient engagées dans une discussion savante. Comme si un feu brûlait en eux, ils commencèrent à arpenter la synagogue, les yeux fixés, les sourcils froncés. Une personne instruite entendrait des sujets dans le Shas être évoqués : Rishonim, A’haronim, Midrashim, arguments logiques et dialectiques exégétiques de partout.
La première personne était familière. Bien qu’il ne soit qu’un invité à Paris qui était venu pour une courte période, beaucoup le connaissaient déjà. D’une stature droite avec des yeux perçants, vêtu simplement mais impeccablement d’un costume gris court, d’un chapeau pincé et d’une courte barbe noire ; c’était le Ramash, le gendre du Rabbi Rayats, qui devait plus tard être son successeur. Il était venu saluer sa mère, la Rabbitzin Hanna. Bien qu’il fût un invité, de nombreux Juifs avaient appris à connaître cette personnalité spirituelle puissante. Il a profondément impressionné des centaines de personnes au sein de la communauté juive à Paris.
Qui était l’autre homme qui parlait avec le Rabbi avec tant de génie ? Qui était la personne qui pouvait rivaliser avec le Rabbi dans tous les domaines de la Torah ?
C’est le secret de cet homme mystérieux qui est notre histoire ici. Personne ne connaissait sa véritable identité à part le fait qu’il se présentait comme ‘Ha’ham Chouchani et parfois comme Professeur Chouchani. Plus que cela, personne ne savait rien de lui. Il était de taille moyenne et rasé de près. Quelques-uns de ses connaissances savaient cela, qu’il était compétent en Shas et Rishonim par cœur. Les gens parlaient également de sa compétence dans les travaux kabbalistiques. Étrangement, personne ne l’avait jamais vu étudier, ce qui n’a fait qu’ajouter au mystère qui entourait cet homme.
Qui était ‘Ha’ham Chouchani à qui, non sans raison, on attribuait le surnom de « L’énigme du XXe siècle » ?
Le vagabon devenu génie
‘Ha’ham Chouchani, avec sa connaissance immense de la Torah, était capable de citer sans effort de mémoire un éventail de sources de toutes les parties de la Torah. Il n’y avait pas de question à laquelle il n’avait pas de réponse immédiate avec une citation complète et des sources. Les gens venaient à lui avec des questions en Hala’ha et en judaïsme, dans tous les domaines de la vie, et Chouchani répondait immédiatement.
En dehors de cela, il connaissait de nombreuses langues et avait une connaissance approfondie de nombreux sujets dans les sciences humaines, la philosophie et les mathématiques. Il lisait des livres sans arrêt et avec une grande rapidité.
Ceux qui ont fait des recherches sur lui ont écrit en admiration de « l’étudiant sage avec pas beaucoup comme lui, qui nage comme un champion nageur dans la mer du Talmud, des Midrashim, des commentaires des Rishonim et A’haronim, et de la connaissance profane…
Sa connaissance jaillit comme une source et ses étonnantes intuitions stupéfient ses auditeurs et il parle couramment dans de nombreuses langues. Si on dit d’une personne instruite qu’elle est un ilui, à propos de quelqu’un comme lui, on dit qu’il est un gaon ».
L’un de ses nombreux et célèbres talmidim était le lauréat du prix Nobel, Elie Wiesel, qui a dit de lui :
« Je sais que je ne serais pas devenu l’homme que je suis, le Juif que je suis, si ce n’était pas pour ce jour où un vagabond étonnant, qui inspirait de l’inquiétude, m’a dit que je ne comprends rien ».
Le philosophe juif-français, Emmanuel Levinas, l’a qualifié d’incroyable professeur et lui a attribué sa capacité à élucider un sujet dans le Guemara. Il a souligné à plusieurs reprises que sa compréhension du Talmud n’était qu’une « ombre de l’ombre » de ce qu’il avait appris de son grand maître, ‘Ha’ham Chouchani.
Ses connaissances et ses élèves ne le connaissaient que sous le nom de « Monsieur Chouchani », mais cela semble aussi être simplement un surnom qu’il a choisi pour lui-même.
De son vivant, il voyageait entre l’Europe de l’Est, la France, les États-Unis, Eretz Yisroel, l’Afrique du Nord et l’Amérique du Sud. Vagabond perpétuel, il s’habillait comme un vagabond. Seul au monde, il restait chez des gens pendant quelques jours à la fois et mangeait avec ses hôtes. Il gardait jalousement son passé et ses origines.
Pourtant, partout où il visitait, il laissait une trace d’admirateurs qui étaient stupéfaits par sa connaissance, à la fois juive et générale, et par sa capacité à les tisser en ‘Hidouchim fascinants.
Wiesel a écrit dans ses mémoires qu’où qu’il parle de Chouchani dans le monde, il rencontre des gens qui l’ont également rencontré à un moment de leur vie et ont été profondément marqué par sa personnalité, « À San Francisco et à Montréal, à Caracas et à Marseille, lorsque j’ai mentionné Chouchani, quelques auditeurs ont souri et j’ai su que j’avais rallumé la flamme ».
Beaucoup le considéraient comme l’un des plus grands enseignants du XXe siècle dans le monde juif tout en le considérant comme l’une des figures les plus mystérieuses du siècle ; une sorte de comète humaine qui a traversé en excitant tous ceux qu’il a rencontrés.
Jusqu’à aujourd’hui, sa date de naissance n’est pas connue, ni le pays dans lequel il est né. Même son vrai nom est contesté. On suppose qu’il a grandi en Europe de l’Est en tant qu’enfant prodige, un génie depuis un jeune âge qui connaissait tout le Tana’h et le Shass par cœur. On pense qu’il avait une mémoire photographique et que son cerveau fonctionnait comme un scanner informatique.
Rosenberg et d’autres disent que de ce qu’ils ont réussi à extraire de Chouchani lui-même, son père l’emmènerait dans les villes d’Europe de l’Est et gagnerait de l’argent grâce aux exploits de démonstrations de mémoire incroyables qu’il réalisait. Il est fort possible que ce soit une enfance traumatisante pour lui et qui a transformé Chouchani en un éternel vagabond et en quelqu’un qui ne pouvait pas adapter ses talents prodigieux à un format structurel.
Certains témoins disent l’avoir vu dans les années 1920 au Maroc et en Algérie. Il a également vécu aux États-Unis pendant les années 1920.
Au fil des ans, Chouchani était un pauvre vagabond. Ses connaissances disent qu’il avait toujours l’air sale et qu’il ne se faisait pas couper les cheveux. Il portait toujours la même petite casquette et les verres épais de ses lunettes déformaient son regard. Si vous le rencontriez dans la rue et que vous ne le connaissiez pas, vous garderiez vos distances. Quant à lui, il préférait que ce soit ainsi.
Au domicile de R’ Binyamin Nahoum Zilberstrom
Dans la période précédant la Seconde Guerre mondiale, R’ Binyamin Nahoum Zilberstrom, un Hassid Loubavitch et grand talmid ‘Ha’ham qui vivait à Paris et était connu pour avoir aidé énormément les réfugiés juifs, a rencontré Chouchani. R’ Zilberstrom était l’un des piliers de la communauté religieuse et c’est là qu’il l’a rencontré.
À l’époque, avant le déclenchement de la guerre, le Consistoire – l’organisme juif officiel qui supervisait les congrégations juives en France, commença à instituer des réformes dans les pratiques traditionnelles depuis des générations. R’ Binyamin Nahoum était l’un de ceux qui ont lutté contre ces compromis.
Lorsque ces réformes ont pris racine parmi les Juifs de France, R’ Binyamin Nahoum a cherché à offrir une éducation juive appropriée à son fils aîné, R’ Aharon Mordehai. ‘Ha’ham Chouchani a été choisi pour enseigner à son fils.
‘Ha’ham Chouchani, malgré le fait de ne pas avoir de domicile et de vivre grâce à des petits boulots, gardait la plus grande distance possible avec les gens à moins d’y être contraint. C’est la raison pour laquelle il n’a pas accepté facilement l’offre de R’ Binyamin Nahoum. Mais lorsqu’on l’a supplié maintes fois et qu’on lui a même offert un logement chez eux pour une durée illimitée, il a accepté. Il a commencé à vivre avec les Zilberstrom et tous ses besoins étaient pris en charge.
Aharon Mordehai n’avait que huit ans lorsqu’il a commencé à étudier avec le génie anonyme. « Pendant environ un an, il m’a enseigné la Guemara avec Tossfot et d’autres commentaires et il parlait beaucoup avec moi dans l’après-midi chaque fois qu’il était d’humeur, » a raconté plus tard R’ Aharon Morde’hai. Ce dernier est devenu plus tard un éducateur exceptionnel et a été l’un des fondateurs de Reshet Oholei Yossef Itshak en Erets Israël.
Bien que ‘Ha’ham Chouchani ait vécu avec la famille Zilberstrom, il a continué à garder sa vie privée secrète et personne n’a eu la moindre idée ou aperçu de ce à quoi ressemblait vraiment sa vie. Il recevait de nombreuses lettres par la poste, mais il maintenait une intimité absolue et ne permettait à personne de savoir ce qu’elles contenaient.
Sauver une vie
L’été 5700/1940. Les Allemands ont conquis de vastes étendues de la France en relativement peu de temps. Avec la conquête nazie, Chouchani a essayé de s’échapper en Suisse neutre mais a été arrêté, selon l’une des histoires racontées à son sujet, par des gardes allemands et a été emmené par la Gestapo pour être interrogé.
Il a caché son identité juive et a prétendu être né en Alsace et être professeur de mathématiques à l’université de Strasbourg. L’officier nazi a ri de l’homme qui ressemblait à un mendiantqu’à un professeur et a déclaré : « Vous avez fait une grave erreur. Dans la vie civile, je suis moi-même professeur de mathématiques. »
‘Ha’ham Chouchani a proposé un marché. Il présenterait une énigme mathématique. Si l’officier la résolvait, Chouchani serait exécuté ; s’il échouait, il serait libéré. Chouchani a été libéré peu de temps après et a réussi à fuir en Suisse.
Selon une autre version, lorsqu’il a été arrêté par la Gestapo, il n’avait aucun document mais parce qu’il était circoncis, on a supposé qu’il était juif. Il a réussi à convaincre ses interrogateurs qu’il était circoncis en tant que musulman. Pour corroborer son histoire, le grand mufti de France a été amené dans sa cellule. Après cinq heures de conversation, le mufti a exigé la libération de Chouchani, affirmant qu’il était un saint homme musulman.
Après la guerre, Chouchani est retourné en France, d’abord à Strasbourg puis à Paris. Encore une fois, il a survécu grâce aux Juifs qui appréciaient ses dons et également grâce à des cours privés.
C’est à cette époque qu’il a rencontré le Rabbi qui est venu à Paris accompagner sa mère pour quelques mois, d’Adar jusqu’à Sivan 1947.
Des décennies plus tard, R’ Aharon Morde’hai a déclaré que Chouchani avait un lien avec le Rabbi, un érudit prodigieux comme lui avec qui il pouvait discuter de tous les sujets :
« Aussi loin que je me souvienne, les deux se sont enfermés ensemble au moins une fois dans la bibliothèque de R’ Shneur Zalman Schneersohn ou dans la salle qui servait de Beth Midrash à l’époque (au troisième étage à côté des quartiers d’habitation de R’ Zalman), et je pense que lorsqu’ils se sont rencontrés, ceux qui se tenaient à l’extérieur de la pièce pouvaient entendre des voix fortes. Je ne sais pas si la rencontre a été initiée par l’un ou l’autre ou si elle s’est produite de manière providentielle. »
Des années plus tard, R’ Aharon Morde’hai rencontra Monsieur Chouchani en Erets Israël et lui demanda son impression du Rabbi. Chouchani a déclaré que le Rabbi était un expert du Babli et du Yérouchalmi et de nombreuses sciences.
Le Rav Binyamin Klein, secrétaire du Rabbi, rencontre Monsieur Chouchani
Chouchani a voyagé toute sa vie, en Europe, en Israël, aux États-Unis, en Uruguay et dans d’autres pays. Jusqu’en 1952, il est resté en France, puis il a décidé qu’il était temps de partir. Il est allé en Israël après qu’un de ses élèves lui ait obtenu un certificat de naissance falsifié avec lequel il a pu obtenir un passeport. En Israël, il a principalement passé son temps dans des kibboutz religieux. Le professeur Tzvi Bachrach, plus tard conférencier en histoire à l’Université Bar Ilan, l’a rencontré au kibboutz Be’erot Yits’hak :
« Un jour, quelqu’un que personne ne connaissait est apparu et a dit : « Donnez-moi une chambre et de la nourriture et je vous enseignerai tout ce que vous voulez ». Il avait l’air négligé, comme un vagabond. Nous avons pensé qu’il était bizarre, mais nous ne pouvions pas le chasser, alors nous lui avons donné une petite cabane en bois. Après un moment, nous avons dit : « Écoutons ce que vous avez à enseigner ». Il a donné un cours de Guemara tout en corrigeant une erreur d’impression dans le commentaire de Tossfot et tout était de mémoire. C’était si impressionnant que nous avons décidé de lui donner un logement chez nous. »
Il a vécu à Be’erot Its’hak pendant quelques mois, puis a déménagé au kibboutz Saad dans le sud, puis dans les kibboutz de la vallée de Beit Shaan.
Au fil des ans, des centaines d’élèves et d’admirateurs se sont rassemblés autour de lui. Tous ceux qui l’ont entendu ont été fascinés par sa puissance et sa connaissance encyclopédique de la Torah, sa largeur et sa profondeur, et il les a encouragés à s’améliorer et à progresser. On dit qu’il pouvait passer des heures à expliquer une seule ligne de la Guemara sans se répéter. À l’aide d’une courte déclaration de la Guemara, il exposait tous les problèmes contemporains de l’époque.
Il était considéré comme un enseignant exigeant. Le mythe à son sujet a été construit, entre autres, sur ses diverses obsessions. La plus grande était sa vigilance à préserver sa vie privée et son identité secrètes. Ses élèves disent qu’il a refusé des aliyot à la Torah pour que son vrai nom reste inconnu. Bachrach raconte qu’un jour, il est entré dans la chambre de Chouchani et a vu un papier par terre. Il l’a innocemment ramassé et a vu des lignes écrites en écriture serrée ressemblant à des formules mathématiques. « Il a arraché le papier de ma main ».
Toute sa vie, il a vécu comme un pauvre, pourtant des rumeurs prétendaient qu’il possédait beaucoup d’argent qu’il avait reçu en salaire de la part de personnes célèbres qui voulaient qu’il leur enseigne. C’est ainsi, par exemple, que son aptitude à voyager était expliquée. Elie Wiesel pense que ce n’étaient pas que des rumeurs : « Un jour, en France, nous étions assis et nous apprenions dans ma chambre quand nous avons vu soudainement des soldats entrer dans l’immeuble. Ils étaient venus pour vérifier nos documents, mais il était effrayé et a fui, me disant de surveiller sa valise. C’était une vieille et miteuse valise. Quand je l’ai ouverte, j’ai vu de l’argent en argent et en or. Je l’ai refermée et, lorsqu’il est revenu, je n’ai rien dit à ce sujet. »
Entre 5716 et 5717, Chouchani a vécu en France et au milieu des années 50, il s’est installé à Montevideo, en Uruguay, sa destination finale. Il y a été invité par un de ses anciens élèves de France qui avait émigré là-bas.
Le secrétaire du Rabbi, R’ Binyamin Klein a”h, est allé une fois à Montevideo en Chli’hout du Rabbi pour le Merkos et il a saisi l’occasion de rencontrer le prodige mystérieux qu’il savait être en relation avec le Rabbi.
« Lors d’un de mes voyages en Uruguay avec un collègue Chalia’h, nous avons entendu parler d’un certain Professeur Chouchani qui connaissait le Rabbi en Europe. Nous l’avons cherché pendant un certain temps et l’avons finalement trouvé assis dans l’une des synagogues. Il portait des vêtements très vieux et avait l’air négligé. Lorsque nous l’avons rencontré, nous lui avons dit que nous étions des hassidim du Rabbi.
« ‘Connaissez-vous le Rabbi’, nous a-t-il demandé.
« ‘Bien sûr, nous le voyons tous les jours’, avons-nous répondu.
« Il a dit : ‘Vous le voyez… mais vous ne le connaissez pas !.’
« Ensuite, il a demandé que le Rabbi lui envoie un grand Talit et un Shass.
« Quand nous sommes rentrés à New York, nous avons informé le Rabbi et le Rabbi a dit de répondre à sa demande. Après un certain temps, j’ai appris qu’après sa mort, il avait été enterré dans le talit envoyé par le Rabbi. »
Le Chabbat de Parachat Vaeira, le 26 Tevet 5728-1968, il a assisté à un séminaire pour les jeunes à Montevideo. Deux de ses élèves ont également participé. Le vendredi soir, il s’est effondré, apparemment d’une crise cardiaque. Son élève, Sholom Rosenberg, dit que du temps a été perdu à chercher un médecin. « Le médecin qui est finalement venu n’avait pas les compétences nécessaires », et M. Chouchani est décédé.
Même à cette étape, à la fin de sa vie, le mystère de son identité n’a pas été résolu.
