L’ami de chaque Juif — portrait de Rav Pin’has Todrous Althoïs

 

Reb Pin’has Todrous Althoïs, surnommé affectueusement « Pinye », fut l’un des plus grands bâtisseurs du mouvement Habad en Terre d’Israël, un homme dont l’influence rayonnait jusqu’aux sommets de l’État hébreu naissant. Doté d’une personnalité à la fois vive et chaleureuse, il savait conquérir le cœur des ministres et des présidents tout en restant l’ami sincère du moindre Juif croisé dans la rue. Lorsqu’il s’éteignit en 5723 (1963), le Rabbi lui-même, la voix brisée par l’émotion, témoigna du vide irremplaçable qu’il laissait derrière lui.

 

 

 

Reb Pin’has Todrous Althoïs — que ses proches appelaient affectueusement « Pinye » — naquit le 4 Kislev 5658 (1897) à Nikolaïev, cette ville d’Ukraine profondément marquée par le ‘Hassidisme, où résidaient de nombreuses familles ‘hassidiques et où le Rabbi vit lui-même le jour.

La nature de l’éducation ‘hassidique reçue par Reb Pinye nous est révélée par une anecdote qu’il aimait rapporter plus tard dans sa vie. Lorsqu’un ‘hassid rentrait à Nikolaïev après un séjour à Loubavitch, les ‘hassidim locaux s’empressaient de lui demander avec enthousiasme quel était le dibour hamath’il du Maamer prononcé par le Rabbi, désireux d’entendre des paroles de ‘Hassidout. Le père de Pinye, Reb Binyamin, en revanche, s’enquérait d’abord de la santé du Rabbi, ou demandait si l’on avait résolu la fuite d’eau dans sa demeure. Ce n’était qu’ensuite qu’il s’informait sur l’enseignement que le Rabbi avait dispensé.

À l’âge de douze ans, Pinye fut envoyé étudier à la Yéchiva Tom’hei Tmimim de Loubavitch. Issu de Nikolaïev et appartenant à la célèbre famille Althoïs, qui entretenait des liens étroits avec la maison du Rabbi, le jeune Pinye se sentait un peu trop à l’aise dans son nouvel environnement et laissait libre cours à son caractère espiègle. La hanhala estimait que ses middot n’étaient pas assez raffinées et désapprouvait sa conduite parmi ses camarades. Un jour, le mashguia’h s’approcha de Pinye et lui annonça son renvoi de la Yéchiva. « Quoi ? » protesta le garçon. « Je n’ai rien fait de mal dernièrement pour mériter une telle punition ! » Le mashguia’h maintint sa décision, et Pinye comprit qu’il n’avait d’autre choix que de se rendre auprès du directeur de la Yéchiva, le Rabbi Précédent — alors connu comme « le fils du Rabbi ». Debout devant sa porte, il pleura amèrement jusqu’à ce que le Rabbi Précédent ouvre la porte. Après avoir entendu son récit, il lui dit : « Retourne voir le mashguia’h et dis-lui que je lui demande de te laisser reprendre ta place à la Yéchiva. »

Après Pessa’h, un nouveau zman débuta et l’on informa Pinye qu’il devrait redoubler sa classe tandis que ses amis passeraient au niveau supérieur. Pinye refusa catégoriquement, rejoignit ses amis dans leur nouvelle classe, avant d’en être immédiatement renvoyé par le professeur. Têtu, il s’installa dans le zal pour étudier seul. « Ton père viendra bientôt pour Chavouot », lui dit le mashguia’h. « Il devra te ramener chez toi ! » Pinye était convaincu que son père prendrait son parti. Mais lorsque Reb Binyamin arriva à Loubavitch pour Chavouot, il dit à son fils de se soumettre à la hanhala. N’ayant plus le choix, Pinye rejoignit, à contrecœur, la classe inférieure. Deux jours plus tard, le mashguia’h l’informa qu’il pouvait désormais rejoindre ses amis dans la classe supérieure. Déconcerté, Pinye s’adressa à son père : « Que me veulent-ils ? Pourquoi me font-ils subir cela ? » Reb Binyamin lui expliqua : « Tu as une trop haute opinion de toi-même, en venant de Nikolaïev, et la hanhala avait besoin de te remettre à ta place. Si tu les écoutes et continues dans la voie qu’ils t’enseignent, tu deviendras un vrai ‘hassid. »

Dans le bulletin Ha’a’h distribué à Loubavitch, figure une brève annonce au sujet de la Bar-Mitsva de Pinye, notant qu’il prononça une belle drosha, expliquant la paracha hebdomadaire et la Mitsva des Téfilines selon la ‘Hassidout.

Sous le communisme

La neissiout du Rabbi Précédent débuta à une période particulièrement difficile pour le judaïsme russe. Beaucoup a été écrit sur ses activités pour maintenir la pratique du judaïsme sous le joug du régime soviétique antireligieux, qui culminèrent avec son arrestation en 5687 (1927).

Reb Pinye fut l’un de ceux qui se tenaient à ses côtés, accomplissant des missions dangereuses pour son compte et agissant parfois en tant que secrétaire personnel. Homme de nature affable, il entretenait des relations amicales avec des membres de l’organisation juive « Joint », notamment avec le Dr Joseph Rosen, directeur de la distribution du Joint en Russie à cette époque.

Lorsque le Rabbi Précédent fut finalement arrêté, Reb Pinye se rendit chaque jour dans sa demeure. Ce fut lui qui reçut la nouvelle lorsque la Rebbetzin ‘Haya Moucha appela depuis Kostroma pour annoncer que le Rabbi Précédent avait été libéré. Lui et les autres ‘hassidim présents se mirent aussitôt à célébrer et à danser jusque tard dans la nuit.

De retour à Leningrad, le Rabbi Précédent résida six semaines dans la banlieue de Malakhovka, près de Moscou. C’est là qu’il prit la décision de quitter la Russie.

De nombreuses années plus tard, en 5718 (1957), alors qu’il était assis à un repas de Yom Tov avec le Rabbi dans l’appartement du Rabbi Précédent, Reb Pinye rapporta une conversation qu’il avait eue avec le Rabbi Précédent à Leningrad, juste avant que celui-ci ne quitte la Russie.

« Peu de temps avant le départ du Rabbi Précédent de Russie, je l’accompagnai en calèche jusqu’à une rivière proche où il fit son immersion. Sur le chemin du retour, je lui demandai : « À qui laissez-vous tous les gens de votre bateau ? » — c’est-à-dire : que deviendront tous les ‘hassidim abandonnés en Russie ? Le Rabbi Précédent me répondit : « Ma décision de quitter la Russie a été prise à Malakhovka. J’ai réfléchi à cette décision dans ses moindres détails, et j’ai pensé à chaque individu. Tout comme D.ieu a agi envers moi d’une façon surnaturelle jusqu’à présent, Il nous aidera à nous retrouver à l’avenir, d’une façon surnaturelle. » »

Lorsque le Rabbi Précédent quitta effectivement la Russie à la fin de Tichri 5688 (1927), de nombreux ‘hassidim vinrent lui faire leurs adieux à la gare de Leningrad. Certains, dont Reb Pinye, furent autorisés à l’accompagner dans le train pour les premiers arrêts jusqu’à la frontière. Reb Pinye vit le Rabbi Précédent rédiger une lettre à tous les membres d’Anach qui resteraient en Russie, après quoi le Rabbi Précédent lui dit : « J’écris cette lettre depuis mon cœur, de tout mon cœur ! »

À ce moment, Reb Pinye confia au Rabbi Précédent son désarroi. Certains ‘hassidim « vivaient » de la ‘Hassidout qu’ils étudiaient ; d’autres puisaient leur inspiration dans leurs longues prières. « Moi, en revanche », se lamenta Reb Pinye, « je n’ai rien d’autre dans ma vie que la présence du Rabbi. Comment vais-je survivre ? » Le Rabbi Précédent lui promit alors qu’il serait à ses côtés.

Neuf ans plus tard, Reb Pinye réussit à quitter la Russie pour la Terre d’Israël avec sa famille. L’on raconte qu’il rencontra par hasard Kalinine, le président de la Russie à l’époque, dans les rues de Moscou, et lui demanda de l’aider à obtenir un permis de sortie. Impressionné par le caractère de Reb Pinye, Kalinine décida sur-le-champ de lui venir en aide.

Bâtir de nouveaux fondements

Le 16 ‘Hechvan 5697 (1936), la famille Althoïs s’installa en Terre d’Israël.

En 5701 (1940), le Rabbi Précédent fonda l’Agoudath ‘Hassidei Habad en Terre d’Israël, destinée à servir d’organisation-cadre pour Habad dans le pays et à unir tous les membres d’Anach y résidant.

En 5704 (1943), Reb Pinye fut nommé secrétaire de l’organisation par le Rabbi Précédent. Dans une lettre adressée à la direction de l’Agoudath Habad, le Rabbi Précédent précisait que la fonction de secrétaire impliquait la supervision de toutes les activités de l’organisation et que tout devait être mené à bien avec promptitude et rigueur. Le Rabbi Précédent lui-même proposa son salaire, insistant à plusieurs reprises pour qu’il soit correctement rémunéré et libéré de tout souci financier, afin qu’il puisse se consacrer entièrement à son important travail.

Commença ainsi une carrière de toute une vie au service de Habad en Terre d’Israël, travaillant sans relâche pour que le mouvement y jouisse d’une présence digne et influente sous toutes les formes possibles. Les grandes Farbrenguen du Youd-Tet Kislev étaient organisées à la plus grande échelle, rassemblant de nombreux invités de marque et constituant un véritable Kidouch Hachem aux yeux de tous. Plus que tout, Reb Pinye consacra tout son être à « bâtir » Habad en Terre d’Israël, tant dans le sens figuré que dans le sens concret. Les nombreuses amitiés qu’il noua avec des personnalités haut placées dans les sphères gouvernementales, et les connexions qu’il entretenait avec des responsables politiques, lui permirent d’actionner les leviers là où c’était nécessaire, et il les utilisa à leur plein potentiel.

À Kfar Habad

Après la guerre, de nombreux ‘hassidim loubavitcheurs avaient été arrachés à leurs foyers, notamment ceux qui s’étaient échappés de l’Union soviétique en 5706-5707 (1945-1947). Le Rabbi Précédent en dirigea un grand nombre vers la Terre d’Israël, avec pour mission d’établir le village de Kfar Habad. Reb Pinye participa à chaque étape de ce projet, allant jusqu’à parcourir les champs désolés de la Terre d’Israël à la recherche d’un terrain adapté au nouveau village.

Reb Pinye exploita ses contacts au sein du gouvernement israélien pour obtenir toute l’aide nécessaire. Homme de vision large et ambitieuse, il ne se contentait de rien de moins que le plus grand et le plus efficace des aménagements possibles. Grâce à ses efforts, les habitations de Kfar Habad furent construites bien plus spacieuses que les logements gouvernementaux érigés partout ailleurs dans le pays. Avec l’aide de son ami Zalman Chazar — un Juif d’origines ‘hassidiques qui entretenait des liens étroits avec le Rabbi Précédent et le Rabbi, et qui devint plus tard président d’Israël —, il obtint tout ce dont il avait besoin pour mener ce projet à bien. Ensemble, ils faisaient pression sur les responsables concernés. Lorsqu’on leur disait que le budget ne couvrait pas telle ou telle partie du projet, Reb Pinye refusait tout simplement d’accepter un refus.

Tichri avec le Rabbi Précédent

Après tant d’années de douloureuse séparation, Reb Pinye, lorsqu’il se rendit à New York pour Tichri 5710 (1949), retrouva enfin le Rabbi Précédent. Il resta à Beth ‘Hayénou jusqu’au mois de Kislev, passant de nombreuses heures avec le Rabbi Précédent et recevant d’importantes instructions concernant les activités de Habad en Israël.

Lors du Farbrenguen de Sim’hat Torah, Reb Pinye offrit au Rabbi Précédent une bouteille de machke au nom de Zalman Chazar. Le Rabbi Précédent répondit avec une grande chaleur : « Le machke que tu m’as apporté en cadeau de la part de Zalman Roubachov [Chazar] m’est très cher. Chaque Juif, et en particulier un Juif de la Terre d’Israël, et plus encore un Juif issu d’une lignée ‘hassidique — dont l’arrière-grand-père se rendait auprès de l’Alter Rabbi — m’est vraiment très cher… »

L’on raconte que durant ces quelques mois, chaque fois que le Rabbi Précédent ne se sentait pas de bonne humeur, on demandait à Reb Pinye d’entrer dans sa chambre pour lui parler de sujets qui mettraient un sourire sur son saint visage. C’est lors de ce voyage que fut prise la célèbre photo montrant Reb Pinye assis près du Rabbi pendant le mariage de Reb Zalman Posner.

 

Avec le président Zalman Chazar

 

La septième génération

Après la histaklout du Rabbi Précédent, Reb Pinye devint un ‘hassid pleinement et inconditionnellement dévoué au Rabbi, exécutant chacune de ses instructions et créant à chaque occasion des liens entre des Juifs et le Rabbi.

L’anecdote suivante, particulièrement éloquente, décrit comment Reb Pinye amena un Juif auprès du Rabbi dès l’été 5710 (1950), avant même que le Rabbi n’accepte officiellement la neissiout.

M. Efraïm Iline rapporta qu’en 5710 (1950), il se trouvait face à un terrible dilemme financier dont les répercussions auraient pu affecter l’économie du pays tout entier. Alors qu’il réfléchissait à la marche à suivre, il se souvint soudain :

« C’est alors que je me rappelai un incident impliquant feu mon père. Il n’arrivait pas à décider s’il devait déménager sa famille en Israël et s’en était allé consulter le Rabbi Précédent. Et là, j’étais à New York. Alors je me suis dit : je peux aller voir le Rabbi maintenant ! Je connaissais Pinye [Althoïs]. Chaque fois que j’étais en Israël, je le croisais ; il avait toujours besoin de contributions. Mais en général, je l’aimais bien ; c’était vraiment un Juif extraordinaire. J’ai demandé à quelqu’un de le contacter (car il n’avait pas le téléphone), et en deux jours, il m’avait organisé un rendez-vous avec le Rabbi. Lorsque je me rendis chez le Rabbi, je savais qu’il deviendrait finalement le Rabbi, car il était marié à la fille du Rabbi Précédent, et le Rabbi Précédent venait de disparaître. Même s’il n’avait pas encore formellement accepté la direction de Habad, il était déjà considéré comme le Rabbi. Je dois vous dire : en arrivant à ma rencontre avec le Rabbi, j’étais très ému ; d’abord et avant tout par l’occasion de voir le Rabbi… Le Rabbi m’écouta et m’encouragea grandement… Je ne me souviens plus de ses paroles exactes, mais je n’oublierai jamais la sagesse, la bonté et la manière tranquille dont il parlait… Un sentiment de sérénité m’envahit. Lorsque je repartis, j’avais l’impression qu’une lourde pierre avait été soulevée de mon cœur… »

Au fil des années, le Rabbi chargea Reb Pinye de nombreuses missions importantes, notamment l’aide à la fondation du Beth Sefer LeMela’ha à Kfar Habad et de nombreuses autres institutions. Lorsque le Rabbi envoya un groupe spécial de Chlou’him pour remonter le moral d’Anach à la suite de la tragédie de Kfar Habad en 5716 (1956), Reb Pinye fut l’un des ‘hassidim distingués qui se trouvèrent à l’aéroport de Lod pour les accueillir à leur arrivée.

 

6 Kislev 5710 – 1949

 

Dans la cour du Rabbi

Durant les années de la neissiout du Rabbi, Reb Pinye se rendit auprès de lui à de nombreuses occasions. La première fois fut à l’hiver 5714 (1953), lorsqu’il vint à New York pour le mariage de son fils et y resta quelques mois. Durant cette période, il vécut plusieurs rencontres mémorables avec le Rabbi.

Le Chabbat du 14 Kislev 5714 (1953), le Rabbi et la Rebbetzin célébraient leurs vingt-cinq ans de mariage, noués en 5689 (1928). Bien que personne ne s’attendît à ce que le Rabbi tienne un Farbrenguen en l’honneur de ce jour, quelques ‘hassidim s’assirent dans le zal après le Moussaf et firent un petit Farbrenguen entre eux. Pendant ce temps, Reb Pinye alla frapper à la porte du Rabbi et lui demanda qu’il lui verse ses « honoraires de marieur » pour la part que son père avait jouée dans l’union du Rabbi et de la Rebbetzin. Le Rabbi demanda : « Que souhaitez-vous comme paiement ? » Reb Pinye expliqua qu’il voulait que le Rabbi tienne un Farbrenguen, et en effet, peu de temps après, le Rabbi entra dans le zal. Ce fut lors de cette occasion que le Rabbi déclara de façon mémorable que le 14 Kislev était « le jour qui nous a unis, le Rabbi avec vous et vous avec le Rabbi ».

Tu es officier !

Le Chabbat suivant le Youd Chevat 5714 (1954), le Rabbi tint un long Farbrenguen empreint d’ardeur, parlant avec passion de la ‘hiskachrous et de la nécessité pour tous les membres d’Anach de rejoindre les Tseirei Agoudath Habad. Reb Pinye, présent à ce moment, s’approcha du Rabbi et lui demanda s’il pouvait lui aussi être inclus dans Tseirei Habad — la « Jeunesse Habad ». Le Rabbi répondit : « Que puis-je faire ? Mon beau-père t’a déjà nommé officier ! » Reb Pinye insista : « Peut-être que le Rabbi peut me promouvoir au rang de général ? » Le Rabbi répondit que cela n’était pas possible, car un général et un simple soldat représentent tous deux le bittoul, alors que le rang d’officier n’est compatible avec ni l’un ni l’autre.

Lorsque Reb Pinye se rendit auprès du Rabbi pour Tichri 5718 (1957), il était un habitué des repas de Yom Tov dans l’appartement du Rabbi Précédent, où le Rabbi l’invitait à prendre la parole et à entonner des Nigounim.

Faire fondre un cœur de pierre

Bien qu’il ait été d’un caractère vif et plein d’esprit, Reb Pinye est avant tout resté dans les mémoires comme une personnalité douce et bienveillante, qui aimait rendre service à chaque Juif.

Moshe Erem était un membre de la Knesset israélienne d’extrême gauche et antireligieux, né par hasard à Liadi, la ville de l’Alter Rabbi. Lorsque Reb Pinye le rencontra, il fut rempli d’enthousiasme : « Vous êtes né à Liadi ? Alors vous devez venir prier avec nous pour Yom Kippour dans la synagogue de la rue Na’halat Binyamin. » Et en effet — ce qu’aucun Israélien n’aurait cru possible — grâce à Reb Pinye, cet homme de gauche convaincu rejoignit la prière de Yom Kippour chaque année jusqu’en 5734 (1973), année où éclata la guerre du Kippour.

Un an, Moshe participa à l’enchère pour l’achat du Maftir Yona lors de l’après-midi de Yom Kippour. Toute la synagogue s’efforça de surenchérir ; personne ne pouvait supporter l’idée qu’un Juif si éloigné de sa tradition représente la communauté devant le Sefer Torah lors du jour le plus saint de l’année. Mais Moshe finit par remporter l’enchère. Discrètement et sans faire de bruit, Reb Pinye s’approcha de lui et lui demanda de bien vouloir retirer ses chaussures de cuir pour ne pas se présenter devant l’assemblée en violation des lois du Yom Tov. La foule fut stupéfaite : M. Moshe Erem ôta ses chaussures de cuir avant de s’approcher de la Torah. Seule la douce mais déterminée persuasion de Reb Pinye pouvait provoquer un tel changement dans un cœur de pierre.

Finalement, lors d’un séjour à New York, Moshe fut reçu en ye’hidout par le Rabbi et entretint par la suite une correspondance régulière avec lui.

Un niggoun de Loubavitch

Reb Pinye avait un sens extraordinaire de la mélodie et chantait les Nigounim avec une passion ‘hassidique sincère et profonde. Le Rabbi Précédent avait dit un jour de Reb Pinye qu’il « chantait avec des lettres ‘hassidiques ». En 5710 (1950), il enregistra dix Nigounim dans un studio de New York et envoya l’enregistrement au Rabbi Précédent. Celui-ci commenta : « Depuis ma jeunesse, je ne me souviens pas avoir entendu le Niggoun de l’Alter Rabbi chanté avec autant de fidélité que Reb Pinye le chante ici. »

Lors d’un Farbrenguen de Tichri 5718 (1957), le Rabbi lança à Reb Pinye : « Chante un Niggoun de la Terre d’Israël ! » Reb Pinye répondit : « Je ne connais rien qui vienne de la Terre d’Israël ; seulement de Loubavitch. » « Alors chante quelque chose de Loubavitch ! » dit le Rabbi, et Reb Pinye entonna « Tikkou Ba’h’odech ». Le chroniqueur Reb Its’hak Ganzburg note dans son journal de ce Tichri que lors du son du Chofar de Roch Hachana, la bousculade dans la synagogue était insupportable. On vit Reb Pinye se cramponner au plafond, littéralement suspendu en l’air, pour voir et entendre le Rabbi.

Lors de la visite de Reb Pinye auprès du Rabbi pour Chavouot 5720 (1960), il chanta une nouvelle version de « Ve’hariqoti La’hem Bra’ha ». Quelques semaines plus tard, lors du Farbrenguen du Youd-Beth Tamouz, l’assemblée entonna la version habituelle. Le Rabbi se tourna alors vers le fils de Reb Pinye et dit : « Chante le Ve’hariqoti de ton père. Le connais-tu ? » Et l’assemblée chanta ce Niggoun. Depuis lors, il fut fréquemment entonné lors des Farbrenguen du Rabbi, qui le désignait comme le « nouveau Ve’hariqoti Lo’hem Bra’ha ». On entendait souvent le Rabbi fredonner à mi-voix avec l’assemblée.

Pinye chante au Gan Eden

Reb Pinye s’éteignit le vendredi 9 Iyar 5723 (1963).

Sa disparition laissa un vide immense dans toute l’activité de Habad en Terre d’Israël, et le Rabbi lui-même en témoigna avec force.

Dans une lettre adressée à l’ami de Reb Pinye, Moshe Erem, le Rabbi écrivit :

« Vous offrez vos condoléances après le décès de notre ami, et l’ami de chaque membre d’Israël, Reb Pin’has Todrous. Désormais, que notre correspondance ne porte que sur des sujets heureux. De plus, nos lettres devraient encourager l’action dans le domaine auquel le défunt se consacrait, à savoir la diffusion du judaïsme traditionnel parmi nos frères juifs… Les amis du défunt, qui l’ont aidé dans cette tâche de son vivant, continueront sur ce chemin, comblant le vide dans toute la mesure du possible… »

Deux mois plus tard, le Rabbi parla de Reb Pinye lors du Farbrenguen du Youd-Beth Tamouz, la gorge serrée par les larmes :

« L’une des personnes qui avait joué un grand rôle dans l’obtention de la libération du Youd-Beth Tamouz, c’était Pinye. Vu l’attention particulière qu’il recevait du Rabbi Précédent, on peut supposer qu’il participe en ce moment même à un Farbrenguen du Youd-Beth Tamouz ! Il y a un Niggoun qu’il chantait souvent sur les mots de Ve’hariqoti Lo’hem Bra’ha ; sûrement certains des présents le connaissent. Chantons ce Niggoun ici, et il nous rejoindra probablement depuis l’endroit où il se trouve ! » Audio

Un hommage digne d’un ‘hassid exemplaire qui mérita des marques d’affection exceptionnelles de la part des Rebbeim de son vivant — et qui, comme tout le laisse croire, continue de les recevoir même dans l’Au-delà.