À Rome, comporte-toi en Juif : Comment le Rav Menahem Lazar ravive la flamme juive dans la ville éternelle

La communauté juive de Rome est l’une des plus anciennes au monde, remontant à l’époque de la destruction du Second Temple, voire même avant. De nombreux Juifs sont arrivés dans la ville comme prisonniers lors de la marche triomphale de Titus qui détruisit le Temple. Ils furent installés dans un quartier spécial sur les rives du Tibre, où se trouve encore aujourd’hui le centre de la communauté juive.

 

Par le Rav Menachem Mendel Lazar • Rome, Italie

 

Une communauté millénaire

La communauté juive de Rome est l’une des plus anciennes au monde, remontant à l’époque de la destruction du Second Temple, voire même avant. De nombreux Juifs sont arrivés dans la ville comme prisonniers lors de la marche triomphale de Titus qui détruisit le Temple. Ils furent installés dans un quartier spécial sur les rives du Tibre, où se trouve encore aujourd’hui le centre de la communauté juive.

Au cœur de Rome se dresse l’Arc de Triomphe, érigé pour glorifier la victoire de l’Empire sur le peuple juif et la destruction du Temple. Sur cet arc sont gravées des scènes représentant la procession des captifs de Judée et les objets du Temple. Face à l’arc se trouve le Colisée, dont la construction fut achevée par Titus et qui servait aux jeux des païens, où les prisonniers juifs étaient envoyés pour combattre des bêtes sauvages sans aucune arme.

En raison de cette histoire particulière, les Juifs de Rome possèdent un rite de prière spécifique, antérieur aux rites ashkénaze et séfarade – c’est le « rite romain », le plus ancien parmi les rites connus aujourd’hui. Ce rite est celui utilisé dans la Grande Synagogue de Rome et dans d’autres synagogues de la ville. Ses origines remontent aux anciennes liturgies babyloniennes, ainsi qu’à d’anciens rites de la Terre d’Israël.

Pendant des siècles, les Juifs de Rome ont connu des hauts et des bas, mais durant la Shoah, avec la promulgation des lois raciales en Italie, leur situation s’est considérablement détériorée. Ils furent déportés vers les camps d’extermination et beaucoup ne sont jamais revenus. Quelques années plus tard, de nombreux Juifs originaires de Tripoli en Libye s’installèrent dans la ville. Aujourd’hui, cette communauté compte environ 15 000 personnes et constitue la plus grande des communautés juives d’Italie. Elle possède dix synagogues, dont la plus grande et la plus importante est la Grande Synagogue de Rome.

Malheureusement, de nombreux Juifs romains sont assimilés et ne participent pas à la vie communautaire organisée – et c’est vers eux, bien sûr, que les émissaires du mouvement Habad dirigent principalement leurs efforts.

Une mission à Rome

« Je suis né à Milan », raconte le Rav Menahem Lazar, « et naturellement, je parle italien depuis mon plus jeune âge et je connais le mode de vie du pays. C’est pourquoi nous avons pensé qu’il serait approprié pour nous de partir en mission en Italie. Il y a une grande communauté juive dans la ville, dont le noyau central se trouve dans la zone du ghetto juif, à côté de la communauté des Juifs de Tripoli dans la zone ‘Piazza Bologna’ à l’est de la ville, qui a commencé avec les Juifs qui ont fui la Libye sous le règne du tyran Mouammar Kadhafi. »

« Quand nous sommes arrivés ici, nous avons découvert un grand abandon spirituel. Bien que les Juifs aient préservé leur judaïsme en Libye, il s’avère que lorsqu’ils sont arrivés en Italie, beaucoup d’entre eux se sont séparés de la communauté et se sont assimilés parmi les non-Juifs. Nous avons travaillé dur pour les rapprocher, et aujourd’hui, grâce à D.ieu, on constate un grand redressement. »

En 2017, le Rav Menahem Lazar s’est installé dans un grand bâtiment destiné à abriter le Beth Habad sous sa direction. Il y a établi une magnifique salle de prière, une riche bibliothèque d’études juives, une salle pour les repas de Shabbat et les événements, un comptoir d’information pour les touristes juifs et même un poste permanent pour vérifier les Tefilines et mezouzot. Parallèlement, l’un des plus grands défis qu’il a rencontrés était l’absence de mikvé (bain rituel).

« Nous avons été stupéfaits de découvrir qu’il n’y avait pas de mikvé dans toute la région. Il s’est avéré que même les Juifs pratiquants ne considéraient pas cela comme une nécessité vitale, et nous avons donc pensé que nous devions d’abord nous assurer qu’il y ait un mikvé. Et en effet, tout au long du chemin, nous avons vu en cela une grande aide divine. »

Le défi du mikvé

Il fallait d’abord trouver un terrain. Il s’est avéré que la communauté possédait un terrain sur lequel se trouvait un petit bâtiment ancien, et les dirigeants de la communauté l’ont volontiers alloué pour la démolition de l’ancien bâtiment et la construction du mikvé.

« Nous voulions construire un grand et magnifique mikvé », raconte le Rav Menahem Lazar. « Nous avions même prévu un mikvé pour les ustensiles donnant sur la rue, afin qu’il ne soit pas nécessaire d’entrer dans le bâtiment. Une précieuse famille – la famille Fadlon – a accepté, à notre demande, de contribuer aux coûts de construction. Mais lorsque le projet était sur le point de démarrer, la municipalité a rejeté le plan, arguant que le nouveau mikvé dépassait les limites du bâtiment d’origine. Pendant un moment, il semblait que tout l’investissement considérable allait être perdu, jusqu’à ce qu’un expert qui a examiné les permis et les plans découvre qu’en fait, la municipalité de Rome avait approuvé il y a des décennies un bâtiment beaucoup plus grand, mais que la communauté, faute de financement suffisant à l’époque, avait construit un petit bâtiment. À la lumière de cela, nous pouvions maintenant construire le nouveau bâtiment plus grand sur la base de l’ancien permis, sans besoin de nouvelles autorisations. »

Un foyer pour tous les Juifs

Le Beth Habad du Rav Menahem Lazar accueille régulièrement des voyageurs israéliens et des Juifs du monde entier, et comme mentionné, il travaille également auprès des étudiants israéliens qui étudient en Italie. « Il y a une grande population d’étudiants juifs en médecine qui étudient à Rome pour diverses raisons, et nous leur servons de maison pour toutes les questions spirituelles et matérielles. Nous les accueillons pour les Shabbats et divers événements, et nous avons vu de nos propres yeux comment, précisément en diaspora, les cœurs s’ouvrent. Plus d’une fois, des jeunes m’ont témoigné que chez nous, pour la première fois de leur vie, ils ont mis les Tefilines et appris sur le judaïsme », s’émeut le Rav Menahem Lazar. « Quel symbole puissant que ce soit ici à Rome, près de l’Arc de Titus qui célèbre et glorifie la destruction du Temple et de Jérusalem, que des Juifs apprennent sur leur judaïsme et qu’il renaisse ici. »

Le Michloa’h Manot qui atteint l’âme

Voici maintenant une histoire lumineuse liée à la fête de Pourim.

Le Rav Menahem Lazar connaît certes beaucoup de succès dans ses activités et est généralement bien accueilli partout, mais ce ne fut pas le cas avec Alberto (nom fictif). Alberto est l’un des plus grands hommes d’affaires de Rome, contrôlant de nombreuses entreprises en Italie et son nom apparaît souvent dans la presse économique. Le Rav Menahem Lazar avait appris qu’Alberto était un Juif casher, et que son grand-père avait même été un Juif pieux et administrateur de synagogue, mais son père s’était déjà éloigné de ses racines, et Alberto s’était encore plus éloigné, au point qu’il semblait sur le point de se détacher complètement de l’arbre juif. Cependant, tous les efforts du Rav Menahem Lazar pour établir un contact avec lui s’étaient soldés par un échec.

Comme Alberto vivait dans la région de Piazza Bologna, le Rav Menahem Lazar le croisait de temps en temps et essayait de l’intéresser aux activités juives, mais en vain. « Ses connaissances m’ont dit », raconte le Rav Menahem Lazar, « qu’il n’y avait aucune chance avec lui. Il ne s’intéressait à rien de juif et il était inutile d’essayer. L’homme était uniquement absorbé par les affaires, et en effet, quelles que soient mes tentatives pour toucher son cœur, je n’ai pas réussi. »

Une année, le jour de Pourim arriva, et le Rav Menahem Lazar s’y prépara comme il se doit – prière et lecture de la Meguila avec une foule nombreuse à la synagogue, suivies d’un événement spécial pour la communauté et d’un festin de Pourim ouvert à tous, avec des boissons à volonté. Alberto, bien sûr, était absent de tous ces événements.

« À cette époque », dit le Rav Menahem Lazar, « Alberto venait d’ouvrir une nouvelle chaîne de magasins de vêtements – un grand réseau opérant dans toute l’Italie, et des publicités étaient diffusées partout. Il était clair que l’homme était très occupé. »

Néanmoins, pendant la journée de Pourim, alors que le Rav Menahem Lazar distribuait comme à son habitude des Michloa’h Manot (cadeaux de Pourim) aux personnes âgées et à ceux qui avaient du mal à se rendre aux événements communautaires, il passa devant la somptueuse maison d’Alberto. Immédiatement, le Rav Menahem Lazar eut l’idée d’entrer et de lui offrir un Michloa’h Manot. Qui refuserait un cadeau contenant du vin et des chocolats ? Le Rav Menahem Lazar frappa à la porte. Le serviteur ouvrit, et lorsque le Rav dit qu’il souhaitait offrir un Michloa’h Manot au maître de maison pour la fête, celui-ci entra et revint quelques instants plus tard avec un message du maître qui surprit le Rav Menahem Lazar : « Alberto vous invite à entrer. »

Le miracle de Pourim

Le Rav Menahem Lazar entra dans le bureau somptueux d’Alberto, qui l’accueillit avec une joie évidente et quelque peu surprenante. « Je me suis dit », raconte le Rav Menahem Lazar, « que puisque j’étais chez lui, je lui proposerais de mettre les Tefilines. Qu’avais-je à perdre ? Il m’avait dit non mille fois. Peut-être que cette fois serait différente… »

À sa surprise, Alberto accepta cette fois. Il retroussa sa manche, mit les Tefilines et récita le Shema avec grande dévotion. Après avoir terminé, Alberto se tourna vers le Rav Menahem Lazar et dit : « La vérité est que je vous suis très reconnaissant d’être venu me rendre visite, et désormais je souhaite mettre les Tefilines chaque jour. Je veux acheter des Tefilines… » Le Rav Menahem Lazar était stupéfait. « Je ne m’attendais pas à cela », nous dit-il. « J’étais heureux du simple fait qu’il m’ait invité chez lui, qu’il ait accepté le Michloa’h Manot et qu’il ait même accepté pour la première fois de mettre les Tefilines avec moi, mais qu’il veuille acheter des Tefilines ?! J’étais stupéfait et je pensais que vraiment, pendant Pourim, des miracles se produisent. Pourim est placé sous le signe de ‘venahafoch hou’ (et tout fut renversé), et les gens révèlent l’intériorité de leur âme, mais j’étais curieux de savoir comment ce miracle s’était produit. »

Le Rav Menahem Lazar n’avait pas à s’étonner trop longtemps. Alberto lui-même s’assit sur sa chaise et lui dit : « Non seulement je veux mettre les Tefilines chaque jour ; je veux que vous m’enseigniez ce qu’est le judaïsme et comment je dois être un meilleur Juif. Je souhaite apprendre de vous et participer à des cours sur le sujet. »

Le Rav Menahem Lazar attendait une explication qui ne tarda pas à venir. « Écoutez, Rabbin », expliqua Alberto, « je ne sais vraiment rien sur le judaïsme. Je ne me souviens même pas si on m’a fait une bar-mitsva. Mais il y a quelques semaines, ma première petite-fille est née, et le jour de sa naissance, je l’ai regardée et j’ai pensé : voilà, ce bébé est la continuation de mes générations, je suis son grand-père, pour la première fois j’ai une troisième génération. Mais quand elle grandira et que je lui dirai que je suis juif et qu’elle l’est aussi, et qu’elle me demandera ‘Que signifie être juif ?’ – je ne saurai rien lui répondre. Et si je ne lui dis pas, qui lui dira ? J’avais un grand-père pieux, un Juif dont je me souviens encore avec affection, mais qui suis-je, moi ?! »

« Je me suis dit », conclut Alberto avec émotion, « que je devais en apprendre davantage sur mon judaïsme. Le problème, c’est que je suis justement en train d’ouvrir une nouvelle chaîne de mode, et je n’ai soi-disant pas de temps pour cela maintenant. J’ai repoussé et repoussé encore, mais voilà que vous êtes arrivé, vous avez frappé à la porte, vous êtes entré et m’avez proposé un Michloa’h Manot – eh bien, j’ai immédiatement saisi l’occasion. »

Une renaissance spirituelle

En fin de compte, ce Pourim a marqué le début d’une merveilleuse amitié entre le Rav et ce Baalé Techouva sincère. Le Michloa’h Manot de vin et de chocolats s’est transformé en un don spirituel dont la saveur ne s’est jamais estompée.

« Alberto a commencé à mettre les Tefilines chaque jour, et bien sûr, je lui en ai immédiatement acheté. Il a commencé à participer à des cours, à assister aux prières à la synagogue et est devenu depuis l’un des piliers magnifiques de la communauté, parfois accompagné de sa famille et de sa petite-fille. »

« Même dans son monde des affaires, Alberto sanctifie le nom de D.ieu », ajoute le Rav Menahem Lazar. « Il a organisé un événement d’ouverture pour la nouvelle chaîne, où toute la nourriture servie était strictement casher, et il m’a invité à prononcer des paroles de Torah devant tous les invités importants. De plus, il a décidé d’installer des mezouzot dans tous les magasins de sa chaîne. » C’est véritablement le secret de la puissance du jour de Pourim, où les Juifs dominent leur mauvais penchant.