Le maire de New York et la plus grande Menorah du monde

 

Le Rav Chemouel Butman, directeur historique de l’Organisation de la Jeunesse Loubavitch à New York, révèle les coulisses de la création de la plus grande Menorah du monde sur la Cinquième Avenue. Entre négociations politiques délicates, défis juridiques et intervention du Rabbi, cette aventure témoigne de la force du message de ‘Hanouka porté jusqu’au cœur de Manhattan. Un récit inédit qui éclaire quarante années d’une tradition devenue emblématique.

 

 

Le Rav Chemouel Butman fut le directeur de longue date de l’Organisation de la Jeunesse Loubavitch à New York jusqu’à son décès en juillet 2024. Il a été interviewé par JEM en décembre 2011 et janvier 2012.

Les débuts sur la Cinquième Avenue

En 1977, je travaillais à l’Organisation de la Jeunesse Loubavitch, qui supervise les activités de diffusion du judaïsme de Habad dans la région de New York, depuis un peu plus de dix ans.

À cette époque, quelques villes américaines avaient commencé à organiser des allumages publics de Menorah pour ‘Hanouka, et nous avons estimé que New York méritait d’avoir le sien également. Ainsi, cette année-là, le maire Abraham Beame nous a accordé l’autorisation d’installer une Menorah publique sur la Cinquième Avenue à Manhattan.

Des voix se sont rapidement élevées pour protester : « Si les Loubavitch veulent installer une Menorah, qu’ils le fassent sur Eastern Parkway ! »

Mais comme Abraham Beame aimait à plaisanter, étant donné que ni lui ni moi n’étions très grands : « Le Rav Butman et moi voyons les choses du même œil. » C’était un Juif si chaleureux qu’il est même venu allumer la Menorah lui-même. Une nuit, cette première année, après l’allumage, l’épouse du Rabbi, la Rabbanit ‘Haya Mouchka, est venue voir la Menorah de ses propres yeux.

Une tradition adoptée par tous les maires

Depuis lors, chaque maire de New York a participé à l’allumage de la Menorah, accompagné de nombreux gouverneurs, sénateurs et autres dignitaires. Si le maire était juif, il allumait l’ensemble de la Menorah ; dans le cas contraire, il allumait le Chamach, la flamme centrale à partir de laquelle toutes les autres bougies sont allumées.

Plus tard, lorsque des protestations se sont élevées contre la participation de représentants du gouvernement à ces cérémonies religieuses, le Rabbi a fait remarquer la présence du procureur général de l’État, Robert Abrams, lors de l’allumage : si le procureur général, garant de la loi et de l’ordre à New York, avait lui-même allumé la Menorah, c’est qu’il considérait manifestement que cela ne posait aucun problème juridique !

La sagesse politique du Rabbi

De manière générale, le Rabbi se tenait à l’écart de la politique, et son secrétaire, le Rav Hodakov, nous avait recommandé de veiller à ne pas inviter de politiciens qui n’occupaient pas de fonction officielle.

Comme il l’expliquait : « Si vous invitez quelqu’un qui occupe une fonction, vous honorez la fonction, pas l’individu. »

En revanche, si vous honorez une personne candidate à la mairie ou au poste de contrôleur municipal, vous ne pouvez pas prétendre honorer la fonction, puisqu’elle ne l’occupe pas encore. Vous honorez alors le politicien et vous prenez parti en vous associant à lui plutôt qu’à son adversaire. Au fil des années, il n’a pas toujours été facile de garder nos distances avec les politiciens en campagne, car j’en connaissais certains personnellement, et parfois ils demandaient à apparaître lors de l’allumage.

Le conflit avec le commissaire des parcs

Une année, le commissaire des Parcs, qui n’était pas particulièrement favorable aux Juifs, c’est le moins que l’on puisse dire, a appelé le maire de l’époque, Ed Koch. « Pourquoi ont-ils besoin de la Cinquième Avenue chaque année ? » se plaignait-il.

Lorsque Koch a accepté de soutenir son commissaire pour nous faire déplacer, nous avons commencé à planifier une campagne contre le maire. Nous allions nous adresser à la presse et argumenter que les Juifs ne devraient pas avoir à errer d’un endroit à l’autre. Mais d’abord, nous avons consulté le Rabbi.

« Ne savez-vous pas, répondit le Rabbi, qu’on ne part pas en guerre contre Koch ? »

À ce stade, la seule chose qui nous restait à faire était de rencontrer le commissaire des Parcs. Je me suis donc rendu à son bureau en compagnie du Rav Dovid Raskin, et après une longue conversation, il a concédé que nous pourrions revenir : « Mais pour une année, vous devez partir. » Au lieu de la Cinquième Avenue, il nous a attribué un emplacement à proximité, sur la 59e Rue, pour cette année-là. L’année suivante, il a été renvoyé, et nous sommes retournés à notre emplacement d’origine. Grâce au conseil du Rabbi, nous avons continué à entretenir d’excellentes relations avec le maire Koch. Il pouvait se montrer très serviable et coopératif sur certaines questions, mais une fois qu’il avait pris une décision, rien ne pouvait le faire changer d’avis.

Le soutien inattendu du maire Koch à Saint-Louis

Quelque temps après, lorsque Habad de Saint-Louis, dans le Missouri, faisait la promotion de son allumage public de Menorah, une forte opposition s’est manifestée de la part des dirigeants de la communauté juive locale, et la Fédération s’est retrouvée divisée sur la question.

À un moment donné, Ed Koch est venu prendre la parole pour l’Appel juif unifié de Saint-Louis, et pendant la séance de questions-réponses, une femme lui a demandé de se prononcer sur la controverse : « Comme vous le savez, Monsieur le Maire, certains d’entre nous ne sont pas satisfaits de l’autorisation d’un allumage public de Menorah », dit-elle.

« Qu’y a-t-il de mal à un allumage public ? » demanda Koch, sous les applaudissements de l’assistance. « Dans ma ville, nous avons la plus grande Menorah du monde, et c’est moi qui l’ai allumée ! »

La création artistique de Yaakov Agam

Dans les années 1980, nous avons contacté Yaakov Agam, l’un des artistes juifs vivants les plus célèbres, pour qu’il conçoive sa propre version de la Menorah. Après y avoir travaillé pendant un certain temps, il nous a envoyé une maquette miniature de sa Menorah qui, à taille réelle, serait la plus grande du monde. « Est-ce que cela peut fonctionner ? » voulait-il savoir.

Or, en un sens, le Rabbi a révolutionné l’aspect moderne de la Menorah. Avant les années 1980, les branches de toute Menorah étaient presque toujours semi-circulaires. C’est le Rabbi qui a fait remarquer que dans la représentation de la Menorah du Temple par Maïmonide, que l’on trouve dans son ouvrage halakhique Michné Torah, les branches sont en réalité droites. De plus, le commentateur biblique Rachi soutenait également que les branches de la Menorah étaient « bé’alakhsone », ce qui signifie qu’elles s’étendaient en ligne oblique.

La Menorah de Yaakov Agam était très belle, et les branches étaient inclinées, mais elle ne ressemblait pas exactement à la Menorah du Temple, qui possédait une branche centrale distincte, de sorte que nous n’étions pas certains que cela conviendrait. Nous avons envoyé la maquette au Rabbi, et après qu’elle fut restée sur son bureau pendant trois jours, nous avons reçu une réponse :

« Vous devez lui donner la possibilité de faire sa propre interprétation de la Menorah », dit le Rabbi. Après tout, si nous avions simplement une Menorah identique à celle du Temple, où verrait-on le design artistique d’Agam ? De cette façon, nous pouvions avoir une Menorah inspirée de la description de Maïmonide, ainsi que de la touche personnelle de Yaakov Agam.

La rencontre entre le Rabbi et l’artiste

Par la suite, lorsqu’Agam est venu rencontrer le Rabbi un dimanche, alors que celui-ci distribuait des dollars pour la Tsedaka, le Rabbi l’a personnellement remercié pour son design. Chaque fois qu’Agam se trouve à New York pendant ‘Hanouka, il est fier de venir allumer sa Menorah, et les autres années, c’est son fils qui l’allume à sa place.

L’incident de la Menorah disparue

La Menorah est devenue une véritable attraction. Une année, un Juif de Chicago en visite à New York a convaincu sa famille de l’accompagner pour voir la plus grande Menorah du monde.

Cette année-là, le dernier jour de la fête tombait un mercredi. Nous avions procédé à un allumage public le mardi soir, puis, parce que le Rabbi nous avait dit un jour d’allumer également la Menorah le matin, nous l’avions rallumée à 7h00. Mais plus tard dans la matinée, par erreur, la grue que nous avions commandée pour démonter la Menorah le jeudi est arrivée un jour plus tôt. Ainsi, lorsque cette famille est partie de son hôtel dans l’après-midi pour se rendre sur la Cinquième Avenue, à sa grande surprise, il n’y avait plus de Menorah.

Cet homme avait promis à son épouse qu’ils verraient la plus grande Menorah du monde, et voilà qu’il se retrouvait ridicule. Frustré, il est retourné à son hôtel et a rédigé une lettre au Rabbi : « Cher Rav Schneerson, je suis venu voir votre Menorah, mais elle n’était pas là ! »

Le Rabbi nous a ensuite transmis cette lettre, accompagnée d’un grand point d’interrogation. Nous avons donc écrit à cet homme une très belle lettre, ainsi qu’une copie au Rabbi, qui l’a approuvée, le remerciant d’avoir porté cette erreur à notre attention et nous engageant, à l’avenir, à ce que la Menorah reste en place pendant toute la durée de ‘Hanouka.