Depuis plus de trois décennies, le Rav Lévi Shemtov navigue dans les couloirs du pouvoir américain avec son chapeau et sa barbe, bâtissant des ponts entre Républicains et Démocrates. Ce Hassid Habad, l’un des derniers émissaires nommés par le Rabbi de Loubavitch avant Guimel Tamouz, a transformé la présence juive à Washington et ouvert des dialogues inattendus avec le monde arabe. Son approche unique mélange tradition religieuse et diplomatie moderne, faisant de lui une figure incontournable de la capitale américaine.

 

 

Adapté d’un article paru dans le Jerusalem Post

 

Surnommé « le Rabbin de Capitol Hill », « une institution washingtonienne » et « l’un des politiciens les plus avisés de la ville », le Rav Lévi Shemtov est devenu une personnalité influente grâce à ses connexions bipartisanes de haut niveau.

Un héritier dans les pas du Rabbi

L’histoire du Rav Lévi Shemtov à Washington commence dans les années 1970, quand son père, le Rav Abraham Shemtov, est envoyé par le Rabbi pour représenter Habad Loubavitch dans la capitale. Adolescent, le futur dirigeant accompagne régulièrement son père, apprenant les rouages du pouvoir avant de prendre officiellement les rênes en 1992 comme vice-président exécutif des « Les Amis Américains de Loubavitch ».

« Nous sommes arrivés ici avec trois missions », explique-t-il depuis son bureau. « Travailler au nom de Habad Loubavitch et soutenir la communauté juive mondiale, collaborer avec le gouvernement fédéral sur une base de sensibilisation auprès des Juifs travaillant dans l’administration, et servir la communauté juive locale. Grâce à D.ieu, nous avons connu beaucoup de succès dans tous ces domaines. »

Cette expansion est tangible : de la petite maison de ville sur Capitol Hill des débuts, l’organisation compte désormais six branches et quatre centres sur les campus universitaires de Washington.

La diplomatie de la tradition

Dans une ville réputée pour ses clivages partisans, le Rav Shemtov a fait de l’apolitisme sa marque de fabrique. « Nous entretenons des relations très profondes avec les dirigeants du Congrès des deux partis dans les deux chambres et avec les administrations des deux bords », souligne-t-il. « Nous essayons d’éviter le partisan et d’avancer d’une manière qui rassemble les gens. »

Cette approche trouve son apogée lors du dîner annuel des Prix Lamplighter, où républicains et démocrates se côtoient pour remettre des distinctions par-delà les clivages politiques. L’événement le plus symbolique reste l’allumage de la Menora nationale sur l’Ellipse face à la Maison Blanche, un événement qu’il organise et dirige. Établie par son père en 1979, cette célébration de Hanoukka de premier plan a été fréquentée par l’ancien président Jimmy Carter, Joe Biden, et est annuellement suivie par des membres de l’administration en cours. La Menora nationale rassemble chaque année des milliers de personnes et est vue par plus de 70 millions de téléspectateurs.

« Beaucoup de personnes qui normalement ne se trouveraient pas dans la même pièce le font lors de nos événements », observe le Rav Shemtov. « Cela donne aux gens une rare opportunité de transcendance politique où le parti s’efface devant la mission ou le thème de l’événement. »

La preuve de cette réussite ? En 1995, le défunt leader des droits civiques John Lewis, démocrate de Géorgie, et Newt Gingrich, alors président républicain de la Chambre des Représentants, parrainent ensemble l’attribution posthume de la Médaille d’or du Congrès au Rabbi de Loubavitch.

Au cœur de la communauté

Le Rav Shemtov est le fondateur et dirigeant spirituel de TheSHUL of the Nation’s Capital, une synagogue orthodoxe située au Centre Chabad-Loubavitch de Washington, DC. TheSHUL offre un lieu de culte et de communauté, quelle que soit l’affiliation formelle, et propose des programmes pour enfants, des opportunités d’étude de la Torah et des célébrations engageantes du Shabbat et des fêtes juives. La synagogue est connue pour être fréquentée par des personnalités politiques de haut niveau des deux bords, notamment des chefs de cabinet de la Maison Blanche, des attachés de presse et des conseillers principaux.

Il a également fondé et dirige le Capitol Jewish Forum, le plus grand groupe juif apolitique de Capitol Hill, conçu pour « créer et renforcer un sentiment d’identité et de communauté parmi les membres du personnel juif du Congrès et les membres du Congrès ». Cette initiative jouit d’un fort soutien du leadership et des membres des deux partis au Sénat et à la Chambre des Représentants américains.

Présence institutionnelle

Le Rav Shemtov est souvent présent à la Maison Blanche, au Pentagone, au Département d’État et dans d’autres lieux de Washington. Il a dirigé et participé à de nombreux événements de la communauté juive avec la Maison Blanche, notamment en supervisant le processus de cachérisation des cuisines de la Maison Blanche pour la célébration du Mois du patrimoine juif américain et de Hanoukka, sous les administrations de George W. Bush, Barack Obama, Donald Trump et Joe Biden.

Il préside également le comité d’organisation de la Conférence internationale Chabad-Loubavitch – Living Legacy, qui facilite des interactions substantielles de haut niveau entre les rabbins et les dirigeants communautaires du monde entier et des personnalités américaines et internationales éminentes dans les domaines du gouvernement, de la diplomatie, du monde académique et des arts.

Le Rav Shemtov est membre du Vaad Harabanim du Grand Washington, le groupe dirigeant de rabbins orthodoxes et de certification casher de la région du Grand Washington.

Combattre l’antisémitisme par la fierté juive

Face à la montée de l’antisémitisme, le Rav Shemtov prône une approche qui surprend : moins parler de haine anti-juive, plus enseigner ce qu’être juif signifie. « L’un de mes messages principaux est que le plus grand antidote à l’antisémitisme est un ‘sémitisme’ informé et robuste », martèle-t-il.

Cette philosophie guide son travail auprès des jeunes professionnels et étudiants qui fréquentent les centres Habad, souvent pour leur première expérience de vie juive organisée depuis leur bar ou bat-mitsva.

« Trop de personnes qui souffrent d’antisémitisme ou s’en inquiètent ne savent pas ce que signifie être juif », déplore-t-il. « Elles savent qu’être juif signifie que vous n’êtes pas non-juif, mais que signifie être juif dans un sens proactif ? »

Son message aux jeunes adultes juifs est triple : d’abord, ils font partie du peuple élu sans avoir à s’en excuser. Ensuite, comme le lui enseignait son père : « Nous ne sommes pas choisis pour être privilégiés, mais nous sommes privilégiés d’être choisis. » Enfin, ne pas avoir peur.

« Pourquoi devrais-je avoir peur de qui que ce soit ? Mes deux grands-pères ont été emprisonnés dans des prisons soviétiques pour avoir pratiqué et répandu le judaïsme. Mes arrière-grands-parents ont été abattus dans la rue par les nazis. Je ne vais avoir peur de personne », lance-t-il avec détermination.

Des ponts vers le monde arabe

L’approche audacieuse du Rav Shemtov s’étend au-delà des frontières communautaires. Dès 2007, treize ans avant les Accords d’Abraham, il noue des contacts avec des dirigeants arabes, posant les jalons de futurs rapprochements.

Tout commence lors d’une réception en février 2007 honorant un diplomate américain nommé pour combattre l’antisémitisme. L’ambassadeur saoudien aux États-Unis, le Prince Turki al-Faisal, arrive au moment où le Rav Shemtov prend la parole. Le Rav abandonne son discours préparé.

« Quand l’ambassadeur saoudien est entré, j’ai dit : ‘Vous retournerez bientôt dans le royaume, et j’espère que vous transmettrez le message suivant de notre part à la Cour royale. Nous, le peuple juif, ne souhaitons de mal à personne. Nous voulons vivre en paix avec le monde entier. Mais ce qui a commencé comme un problème juif [le terrorisme], puis est devenu un problème israélien, puis américain, puis occidental, et maintenant mondial, sera soit gagné par nous tous ensemble, soit perdu par nous tous ensemble.' »

Cette audace porte ses fruits. Quelques années plus tard, le Rav Shemtov rencontre Turki al-Faisal à Riyad. Le prince saoudien lui confie : « Il faut plus de personnes comme vous qui viennent avec cette attitude, ce contexte religieux, car plus il y aura de personnes comme vous impliquées, plus nous aurons de chances d’arriver à une coexistence plus paisible. »

Un optimisme mesuré pour l’avenir

Concernant l’expansion des Accords d’Abraham, le Rav Shemtov se montre prudemment optimiste. « Je pense que la Syrie pourrait signer ensuite. Je crois que les Saoudiens signeront aussi. Cela peut prendre un peu plus de temps que nous le souhaiterions tous, mais je pense qu’ils signeront. Et même si cela semblait encore récemment tout à fait impossible, je pense que le Liban n’est pas non plus hors de question. »

Pour l’avenir du judaïsme américain, son diagnostic est nuancé. « Je dors très bien quand je pense aux parties de la communauté juive qui sont engagées. Puisqu’elles ont un sens profond de qui elles sont et pourquoi, elles sont plus immunisées contre l’assaut de l’antisémitisme. »

En revanche, « ceux qui ne sont pas affiliés, éduqués ou observants sont, je pense, beaucoup plus susceptibles au virus de l’antisémitisme et au sentiment d’annulation qu’il apporte. »

Le bilan reste encourageant : « Nos chiffres de fréquentation explosent, à Washington comme chez nos collègues, parce que beaucoup de personnes embrassent à nouveau qui elles sont et cherchent ainsi à se reconnecter à la communauté à laquelle elles appartiennent. »

Conclusion

Trente-trois ans après son installation dans la capitale américaine, le Rav Lévi Shemtov continue de naviguer entre tradition et modernité, local et international, spirituel et politique. Son pari : démontrer qu’un Rav en habit traditionnel peut transformer les codes de Washington et ouvrir des voies inattendues vers la paix. Reconnu comme « une institution washingtonienne » et « l’un des acteurs les plus improbables de la capitale nationale », il demeure une figure de premier plan dans le paysage religieux et diplomatique américain.