L’étonnant parcours d’Assaf Hertz, star israélienne devenue Loubavitch

C’est une transformation qui bouscule tous les clichés. Une métamorphose qui fascine autant qu’elle interroge la société israélienne. Assaf Hertz, ancien enfant star devenu Loubavitch tout en poursuivant sa carrière artistique, incarne un pont inattendu entre deux mondes que tout semble opposer : le show-business et la spiritualité hassidique.

 

Magazine Mako

À 18 ans, il est devenu célèbre après avoir été casté presque par hasard pour « Alipim ». De là, son chemin l’a mené au Festigal et au théâtre, mais Assaf Hertz ne s’est pas arrêté là. Il est parti dans un voyage spirituel qui s’est achevé à la yeshiva du Rabbi de Loubavitch à Brooklyn, est devenu hassid Habad, s’est marié via un arrangement traditionnel et a disparu des projecteurs. Maintenant, il y revient comme chanteur, n’ayant jamais cessé d’être acteur, et en général – de son point de vue rien n’a changé. Sauf la barbe.

Sur une photo avec une kippa noire, une chemise blanche boutonnée et une barbe qui ne laisse aucun doute, l’acteur Assaf Hertz a annoncé pour la première fois en février 2023 son processus de retour à la religion. « C’est devenu public quand je suis revenu de la yeshiva du Rabbi de Loubavitch à Brooklyn, j’ai posté une photo sur Instagram avec quelques mots sur l’expérience. Je suis monté dans l’avion pour Israël et quand j’ai atterri, j’ai allumé mon téléphone. C’était la folie. La quantité de messages, d’appels et de réactions était extrême, on m’a photographié là-bas et ça a commencé à être publié partout. J’ai reçu plus de réactions que pour tout ce que j’avais fait dans ma vie. Les gens m’écrivaient ‘Incroyable, quelle sanctification du nom divin, quelle belle chose’. »

Parlons de ton cheminement vers cet endroit.
« Je suis autodidacte, j’ai lu et étudié au fil des années d’innombrables cultures et religions. À 27 ans, j’ai entendu parler sur les réseaux sociaux d’un rabbin appelé ‘Baal HaSoulam’, j’ai aimé et j’ai commandé ses livres. Les livres sont arrivés, j’ai réalisé que je ne comprenais pas un mot, mais je me suis dit ‘Wow, super, il y a là de quoi étudier pour toute une vie’. Ça m’a ému. De là, les choses ont évolué jusqu’à ce que je rencontre un hassid Habad qui n’a pas du tout essayé de me faire revenir à la religion, mais soudain j’avais un exemple personnel. J’ai commencé à ressentir une profondeur et une identification avec lui. Alors a commencé un processus très spécial et agréable où je me suis simplement rapproché de lui et de sa famille, j’ai passé des shabbats avec eux, j’ai rencontré d’autres personnes et j’ai commencé, comme on dit, à me renforcer. Même à ce stade, je ne m’imaginais pas devenir religieux, mais soudain ça ne me semblait plus quelque chose de primitif, avec eux d’un côté et moi de l’autre. »

Hertz, étoile montante avec un CV impressionnant pour son âge (32 ans), a eu le temps d’apparaître dans des séries pour enfants (« Alipim », « Shchuna »), de mener des campagnes publicitaires, de participer au Festigal et au théâtre, et même de remporter la septième saison de « Danse avec les stars » en 2012. En chemin, il a eu plusieurs relations médiatisées, dont une avec Amit Farkash.

Il a grandi à Herzliya, deuxième de six frères. « Une maison de garçons avec tout ce que cela implique, intense, avec beaucoup d’émotions et de sentiments », dit-il, mais sans caractère religieux (« les fêtes et la tradition israélienne oui, mais pas plus »). L’environnement était celui d’un niveau de vie élevé et ses parents l’ont élevé pour qu’il ne manque de rien. « En première année, j’étais inscrit à six activités et très vite j’ai compris que je me connectais au basket-ball. Je jouais avec les plus grands et c’est devenu mon rêve, devenir joueur de basket-ball. L’art n’était pas du tout présent à la maison. La première fois que je suis ‘revenu à la religion’ était en fait quand je suis devenu artiste. J’ai pris le contre-pied du courant dans lequel j’ai grandi, du mouvement dans lequel j’ai grandi. J’ai choisi une vie complètement différente. »

À côté de la pratique intensive du sport, son âme était attirée ailleurs. « J’étais un enfant sensible, j’écrivais des poèmes depuis mon plus jeune âge. Aujourd’hui je comprends que ça m’aidait à gérer les émotions présentes dans une famille nombreuse, avec toutes les difficultés qui découlent du besoin de s’adapter avec beaucoup de frères. Mon professeur de musique à l’école m’a entendu chanter et m’a proposé de rejoindre la chorale. J’ai continué le basket-ball en parallèle de la musique, jusqu’à ce qu’à environ 15 ans, un metteur en scène d’une troupe de théâtre de Herzliya vienne me voir et m’invite à les rejoindre. Ça ne me correspondait en rien, mais j’ai toujours été une personne curieuse, je cherchais des choses en lesquelles croire, une vérité, une essence plus large. Aujourd’hui je peux dire que j’étais une personne spirituelle. »

Que sentais-tu qu’il te manquait ?
« Tout. Je sentais que ça ne pouvait pas être le but de la vie, cette survie, ces difficultés, ces disputes, ces émotions. Déjà enfant, je cherchais un but plus élevé, plus significatif. »

Tu en as parlé avec tes parents ?
« Je n’avais pas les outils pour en parler, c’est pour ça que ce metteur en scène m’intéressait. Je suis allé le voir et mon cœur s’est ouvert. Cette année-là, j’étais un joueur de basket-ball excellent et on me prédisait déjà un avenir dans ce domaine. Je m’entraînais sept fois par semaine et j’ai demandé à l’entraîneur un jour par semaine pour la troupe. Il n’a pas accepté et m’a fait comprendre que le basket-ball était ma place. »

Il se souvient bien du moment où il a décidé de renoncer définitivement au sport professionnel. « J’étais assis avec mon père devant la salle de basket-ball, je pleurais et je lui ai dit, ‘Je quitte, je vais à la troupe’. J’ai découvert que j’étais doué pour ça et en deux ans j’avais déjà une agente et j’ai été accepté dans ma première série (« Alipim »). Cette série a rendu tous ses participants très connus et de là tout s’est enchaîné, on m’a voulu dans Danse avec les stars et j’ai gagné la première place, grâce à Dieu. De là soudain le Festigal, et ça a continué. »

Comment la famille a réagi à tout ça ?
« C’est une maison ouverte qui veut juste que tu sois bien, que tu sois établi et que tu prennes soin de toi. Bien sûr il y a eu des remarques comme ‘Que fais-tu, c’est un domaine difficile, impossible de réussir sans relations’, toutes les opinions qui existent sur l’art, qui sont d’ailleurs très justes, mais je n’ai écouté personne. J’ai quitté la maison à 18 ans, dès que j’ai été accepté dans « Alipim ». J’étais un enfant très émotionnel, quand j’étais jeune je ne savais pas où canaliser ces forces et je devais partir, être seul avec moi-même. Je ne pouvais plus vivre dans cette intensité familiale collective. »

J’ai toujours cherché quelque chose de plus profond
Malgré le succès rapide, Hertz raconte qu’à cette époque il était dans un processus constant de recherche de soi. « J’étais heureux à certains moments, à d’autres non, aussi parce que ce n’était pas nécessairement ce que je cherchais. Je cherchais depuis mon jeune âge une finalité et je l’ai trouvée partiellement dans ce monde, qui est aussi un monde très dur et compliqué. D’autres choses m’intéressaient, comment développer une valeur, comment développer la spiritualité, comment vivre ensemble en paix. J’étais totalement impliqué dans le domaine, mais j’étudiais aussi toute la journée. J’avais plein de livres à la maison et j’ai simplement commencé à lire énormément. »

Lire quoi ?
« Toutes les sagesses du monde. Des pièces de théâtre, de la littérature, tout ce qui concerne le New Age, la spiritualité du monde, le bouddhisme, le taoïsme, le zen, l’Orient et l’Occident, les personnes spirituelles qui ont changé le monde. À côté de cette recherche, je n’aurais jamais imaginé devenir religieux. Je pouvais m’imaginer moine, m’imaginer dans les grottes du Caucase, étudiant la spiritualité de Gurdjieff avec des jupes et dansant (Georges Ivanovitch Gurdjieff est un mystique gréco-arménien), mais je n’aurais pas étudié quoi que ce soit lié à la Torah juive. J’avais comme un écran, c’était déconnecté de la façon dont j’ai grandi, le judaïsme était pour moi quelque chose de primitif. »

En apparence, tu as réalisé le rêve de beaucoup de gens avec ton succès dans l’industrie.
« En apparence, mais c’est là le problème, plus tu réussis, plus tu en veux. Rien n’est satisfaisant. Dans ma perception d’avant, rien de ce que je faisais n’avait vraiment de valeur, car je cherchais constamment quelque chose de plus profond, un foyer et de la sérénité, et ça ne se produisait pas. Dans la réalité que nous vivons, avec toutes nos conceptions sur ce qu’est un couple, vivre avec une partenaire et se dévouer totalement, on finit par ne plus croire que ce modèle puisse exister. Mais moi, je voulais la vraie chose, le modèle d’un véritable attachement. »

Hertz n’a réalisé son rêve de foyer que l’année dernière, en juin 2023, lorsqu’il a épousé Hadar Kaniel, qu’il a rencontrée via un arrangement traditionnel. Après sept mois, ils se sont tenus sous la houppa, lui revenu à la religion, elle religieuse de naissance. Lui du mouvement Habad, elle d’un autre courant. « J’ai la chance qu’elle ait une famille merveilleuse et accueillante, elle et moi sommes en voyage. Il y a des écarts, mais c’est exactement ça, l’unité. »

Ta femme ne te connaissait pas d’avant. Comment vit-elle avec ton travail aujourd’hui et avec ce monde ?
« Grâce à Dieu, elle apprécie beaucoup et me soutient, mais encore une fois, dans les limites appropriées, de la manière qui convient, selon la bonne voie. Ma femme croit beaucoup en mes talents. »

Tu attends d’être père ?
« Oui, avec l’aide de Dieu, en son temps si Dieu le veut, c’est évident. »

Une famille nombreuse ?
« Ce que Dieu voudra. »

Le voyage de rapprochement avec la religion qui a commencé chez Hertz vers 27 ans a atteint son apogée à 30 ans, quand il a décidé de quitter le théâtre. « Je jouais alors dans la pièce ‘Zéro en relations humaines’ et j’ai eu un éveil, j’ai compris que je ne pouvais plus être entre deux mondes. Peu avant Simhat Torah il y a deux ans, je suis allé au mariage d’un ami. Pendant la cérémonie, on distribuait des kippas, et j’ai gardé la mienne sur la tête. Soudain, tout le monde s’est mis à me parler du Saint béni soit-Il et j’ai dit ‘Ça me fait du bien, je me sens connecté à ça’. Un homme âgé s’est approché de moi et m’a demandé ‘As-tu prié Arvit ?’. J’ai dit que non et je suis allé prier avec eux. C’était agréable, j’ai senti que mon intériorité était là. Au début, je portais une kippa, je marchais dans la rue à Jaffa sans regarder sur les côtés, mais ensuite j’ai compris que je n’avais pas à avoir honte. Et puis Simhat Torah est arrivé et j’ai compris que je devais partir. »

Comment es-tu parti ?
« J’ai appelé le metteur en scène de la pièce et je l’ai informé. Il l’a accepté, mais juste après, Tzipi Pines, la directrice du théâtre Beit Lessin, m’a appelé en me disant ‘Tu es devenu fou, qu’est-ce qui t’arrive ?’. Elle pensait qu’on m’avait lavé le cerveau et que j’allais ruiner ma carrière. Je lui ai dit ‘Je suis vraiment désolé, mais je ne viens pas demain au spectacle’. Elle m’a rappelé une heure après en disant ‘Pour moi tu peux venir avec des tsitsit au spectacle, mets un chapeau sur la tête, ne touche pas les filles, mais demain tu joues’. Je lui ai dit à nouveau que j’étais désolé, mais que ce n’était pas ça et que je ne jouerais plus. »

Tu as prévenu tes parents avant ?
« Non, je ne les ai mis au courant qu’après. Quand j’ai commencé à me rapprocher de la religion, ma famille l’a pris avec amusement et en riant. Ils pensaient que c’était encore une des lubies d’Assaf, maintenant il nous parle de la Torah juive, avant il parlait d’écologie, de véganisme et de bouddhisme. Pour une mère qui entend que son fils jette tout à la poubelle au sommet de sa carrière, et encore pour quelque chose qui semble être la chose la plus étrangère au monde, c’est effrayant. Il y avait beaucoup de tension, mais j’étais déjà ailleurs. J’ai compris que ce que je faisais était la meilleure chose pour moi et qu’en fin de compte, ce serait aussi bon pour mon entourage.

Ma mère s’est battue comme une lionne, elle a tout fait pour arrêter ça. Après un mois à entendre la même chose d’elle tous les jours, elle s’est simplement arrêtée, m’a regardé dans les yeux et m’a dit ‘Écoute, je ne sais pas ce qui t’arrive, mais c’est bien. Si je t’avais parlé comme ça avant, tu aurais mis le feu au monde, tu aurais argumenté, tu ne nous aurais pas parlé pendant deux ans, mais tu es assis là, tu respectes, tu écoutes et tu accueilles. Tu fais quelque chose de bien pour toi, continue.' »

Une vieille dame peut me crier dessus « Va à l’armée »
Une journée moyenne dans la vie de Hertz aujourd’hui commence par la prière, continue avec l’étude de la Torah et ce n’est qu’ensuite qu’il se consacre à son travail professionnel. « Je me lève à cinq heures, je prie à six heures, j’étudie encore deux heures, je vais au travail, je prie au milieu de la journée, j’étudie encore et avant d’aller dormir. J’ai des talents grâce à Dieu, mais maintenant la chose principale dans ma vie, avec tout le respect, ce n’est pas ça », dit-il. Récemment, il a joué un rôle principal dans la série « Underground Mea Shearim » diffusée sur Kan Digital, et actuellement il travaille avec son cousin Shahar Zissman et le producteur musical Guy Dan sur un album. Cette semaine est sorti le premier titre de l’album, « Holekh Ita » (« Je marche avec elle »). « C’est la chose principale pour moi et le gagne-pain est pour ma femme et la maison », dit-il, « nous commençons à distiller des chansons et avec l’aide de Dieu nous verrons quand ça sortira dans le monde. J’espère que les chansons seront bien reçues, que ça ouvrira le cœur des gens. La musique est faite pour unir les cœurs. »

On peut dire que tu as quitté ce monde pour y revenir différemment.
« Oui. »

Et qu’en est-il du reste ? Tu es toujours sur Instagram ?
« J’ai Instagram, mais il n’est pas sur mon téléphone, il est sur celui de ma femme. Ce n’est pas parce que je ne peux pas en avoir, je choisis simplement quels contenus y mettre. C’est une autre plateforme pour influencer, on peut soit influencer soit être influencé, et chacun choisit. »

En quoi es-tu différent de l’Assaf d’il y a cinq-sept ans ?
« À part la barbe, rien n’a changé, il y a simplement un certain aspect de ma personnalité qui s’est renforcé et un autre qui s’est soumis. Je n’ai pas choisi de venir dans ce monde, on m’a amené dans ce monde ainsi, dans ce cadre de vie, où l’on peut se détendre et recevoir une certaine sécurité de quelque chose qui est apparemment plus grand que soi. Lâcher prise. »

Tu aimes plus te voir dans le miroir qu’avant ?
« Oui, parce que je vois plus le cœur, c’est le but. »

Tu ne regrettes rien de ta vie d’avant ?
« Je ne sens pas avoir perdu quelque chose. Beaucoup de choses que je faisais n’étaient pas moi, c’était juste parce que je devais travailler et avancer dans la vie. J’aime beaucoup monter sur scène et je le fais encore maintenant, juste d’un endroit plus réparé. »

Il conclut en parlant de sa vision de la vie comme d’un travail quotidien, comparant la spiritualité à une bicyclette : si on arrête de pédaler, on tombe. Pour lui, il ne s’agit pas d’atteindre une destination finale mais de continuer à progresser chaque jour.

Sa position unique entre le monde religieux et séculier lui permet de jeter des ponts, notamment à travers le mouvement Habad qu’il a choisi pour sa position d’interface entre ces deux mondes. Son message final est un appel à l’unité et à la paix, tant au sein du peuple juif qu’avec le monde entier.