C’est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès du Dr Robert Richter à l’âge de 90 ans. Le Dr Richter a occupé divers postes dans des hôpitaux de New York, dont environ 20 ans en tant que chirurgien général et ancien directeur de la chirurgie au Jewish Hospital de Brooklyn. Au fil des années, il faisait partie des médecins qui ont prodigué des soins médicaux au Rabbi et a même eu la chance d’entretenir des liens d’amitié personnels avec le Rabbi et la Rabbanit.
C’est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès du Dr Robert Richter a’h à l’âge de 90 ans.
Le Dr Richter a occupé divers postes dans des hôpitaux de New York, dont environ 20 ans en tant que chirurgien général et ancien directeur de la chirurgie au Jewish Hospital de Brooklyn.
En 2012, il a accordé une interview au programme de la société de médias JEM :
Je suis né en 1933, dans une famille non orthodoxe à New York. J’ai fait des études de médecine et j’ai ensuite travaillé dans plusieurs hôpitaux de la ville, devenant chef de clinique en chirurgie générale au Mount Sinai Hospital de Manhattan, ainsi qu’en chirurgie universitaire et en cabinet privé.
Mon lien avec le Rabbi a commencé en 1954, lorsque j’avais 21 ans, après mes fiançailles avec ma femme Gladys – son grand-père était le Rav Menachem Mendel Cunin, un éminent ‘hassid Habad, et ses parents étaient proches de la famille du Rabbi. Être exposé au monde de Habad, et au Rabbi en particulier, a été toute une révélation.
Gladys et moi rejoignions ses parents pour rendre visite à la femme du Rabbi, la Rebbetzin Haya Mushka, et j’ai fini par rencontrer le Rabbi de manière indépendante. Il y a eu plusieurs occasions où je l’ai rencontré sur le trottoir et où nous nous sommes arrêtés pour parler. Plus tard, il y a eu de nombreuses fois où le Rabbi, par l’intermédiaire de son secrétaire ou d’une invitation dans son bureau, m’interrogeait sur diverses questions médicales que des gens lui avaient présentées.
Lorsque mon cabinet se trouvait au centre-ville de Brooklyn, la Rebbetzin m’appelait pour m’inviter à prendre le gâteau et le thé l’après-midi, si je n’étais pas occupé. Les gâteaux de la Rebbetzin, je dois le dire, étaient un trésor ; je sais qu’ils venaient d’une patisserie, mais je n’ai pas encore trouvé celle qui les fabriquait. Un après-midi, le temps a filé et je suis probablement resté près de deux heures. Alors que je m’apprêtais à partir, elle m’a dit : « Mon mari rentre à la maison », ce que j’ai pris comme le signal qu’il était temps de m’en aller.
Je descendais les marches de la maison du 1304 President Street lorsque le Rabbi est arrivé, et nous nous sommes rencontrés sur l’allée. Comme tous ceux qui lui ont déjà parlé l’ont remarqué, lorsque vous parlez au Rabbi, il vous regarde droit dans les yeux et ne semble penser à rien d’autre. C’est une attention totalement concentrée, et elle suscite la même réponse de la part de la personne à qui il parle. Je suis sûr qu’il voulait rentrer chez lui, mais il a commencé à me parler. Il me posait des questions, puis donnait les réponses avant que j’aie eu le temps de les verbaliser. Quoi qu’il m’ait demandé – certaines choses étaient personnelles, d’autres techniques, d’autres dont je ne me souviens pas – il lisait dans mes pensées. Je pouvais voir son amusement. L’ensemble a duré en tout dix ou quinze minutes, du moment où je l’ai rencontré jusqu’à ce que nous nous disions au revoir. Je suis ensuite monté dans ma voiture et je suis parti.
Je suis, avant tout, un scientifique. Je ne crois pas à la magie, à la sorcellerie ou à toutes ces choses. Je suis rentré chez moi ce soir-là et ma femme m’a regardé, comme pour me dire « Quelque chose ne va pas ? ».
« On vient de lire dans mes pensées », ai-je dit. J’en suis encore étonné aujourd’hui. C’était surnaturel.
Peut-être un an plus tard, j’ai vu quelqu’un publier un article décrivant exactement la même expérience avec le Rabbi, et j’ai su que je n’avais pas rêvé. C’était étrange, surhumain, au-delà de toute expérience que j’avais jamais eue ; je n’ai pas d’autres mots pour le décrire.
En 1969, j’ai vécu un autre miracle, plus personnel. J’avais été exposé professionnellement au virus de l’hépatite et j’ai contracté un cas très grave. D’après mes lectures de médecin, c’était fatal : je ne voyais pas l’intérêt d’être hospitalisé. J’ai mis de l’ordre dans mes affaires et, comme je me trouvais par hasard dans ma maison d’été à l’extérieur de la ville, j’y suis resté, tandis qu’un médecin du voisinage passait me voir. Je n’avais qu’une trentaine d’années mais j’étais en train de mourir.
Il faut comprendre une chose à propos de ce virus : l’hépatite ne s’améliore pas radicalement d’un jour à l’autre. À l’époque, avant l’apparition des antibiotiques, quand les gens attrapaient une pneumonie, et en particulier la pneumonie à pneumocoque plus virulente, il se produisait l’une de ces deux choses : soit ils mouraient, soit ils avaient une « crise », en jargon médical, où soudainement, sans raison apparente, le corps prenait le dessus et guérissait. Mais cela n’arrive jamais, au grand jamais, dans le cas de l’hépatite. L’hépatite virale est une maladie qui progresse normalement lentement, sur plusieurs mois, mais parfois le déclin est rapide. J’étais en déclin rapide.
Un mardi après-midi, vers 14h30, j’ai soudain senti qu’un poids se soulevait de moi. Je ne pouvais pas le déterminer, mais à partir de ce moment-là, j’ai commencé à me rétablir. Il y a eu une « crise », au sens où je viens de la définir.
Ma femme était en ville ce jour-là et elle est rentrée à 19 heures.
« Tiens, je me sens beaucoup mieux », lui ai-je dit.
« Oh, D.ieu merci », a-t-elle répondu.
« Où étais-tu ? »
« À Brooklyn. »
« Où ? »
« Je suis allée voir le Rabbi. »
J’ai demandé : « À quelle heure es-tu allée voir le Rabbi ? »
« 14h30 », a-t-elle répondu. Fin de l’histoire. Encore une fois, je suis un scientifique ; un sceptique absolu, confirmé, pur et dur. De tous les sceptiques, je suis le sceptique en chef – mais voilà.
Quelques années plus tard, le jour de la fête de Shmini Atseret, en 1977, le téléphone a sonné. Je suis médecin, donc même si c’était Yom Tov, j’ai décroché. Tout ce que j’ai entendu, c’est « Venez ici ! ».
Il n’y avait pas de présentation, mais je savais que c’était le cousin de Gladys, le Rav Shlomo Cunin.
« C’est le Rabbi ? » ai-je demandé.
« Oui ».
Il s’est avéré que le Rabbi avait été victime d’une crise cardiaque. Je suis monté dans ma voiture et j’ai foncé au 770 en 22 minutes environ, où j’ai trouvé une foule de gens dans la Soucca.
« Qui est responsable ici ? » j’ai demandé.
Tout le monde montrait tout le monde du doigt ; personne n’était responsable. Il y avait un autre médecin que je connaissais – le Dr Bob Feldman. J’ai regardé dans sa direction, il a hoché la tête, et j’ai annoncé : « Très bien, tout le monde dehors ! ».
Bob et moi avons pris les choses en main et nous sommes restés avec le Rabbi. Nous avons appelé des spécialistes pour obtenir les informations dont nous avions besoin, et nous nous sommes occupés de tout sur le plan médical jusqu’à ce qu’un cardiologue, le Dr Ira Weiss, arrive de Chicago. Nous exercions en dehors de notre spécialité, mais grâce à D.ieu, nous n’avons fait aucune erreur.
Pendant les premières vingt-quatre heures, nous avons essayé de convaincre le Rabbi qu’il devait être hospitalisé. Pour la surveillance et l’administration des médicaments, j’ai expliqué qu’une unité de soins intensifs était le meilleur endroit.
« Ce n’est pas convaincant », a-t-il rétorqué. « Tout cela ne peut-il pas être fait ici ? ».
J’ai dû pâlir mais je devais donner une réponse honnête. « Avec de grandes difficultés », ai-je dit. Le Rabbi a pris cela pour un oui.
À 2h30 du matin, j’ai appelé l’hôpital juif de Brooklyn et j’ai expliqué ce dont nous avions besoin pour le Rabbi. Dans l’heure qui a suivi, tout le matériel a commencé à arriver au 770. Il n’a jamais été nécessaire de transférer le Rabbi dans une unité de soins intensifs car nous en avons établi une au 770.
Ses connaissances en médecine m’ont simplement étonné. En tant que patient, il savait poser les bonnes questions et souvent, j’en suis sûr, il connaissait également les réponses avant que je ne les donne. Il était l’homme le plus intelligent que j’aie jamais rencontré, dans tous les sens du terme. J’ai été constamment impressionné lors de nos conversations par ce qu’il savait. J’ai appris à ne jamais supposer qu’il ne savait pas quelque chose ; quand je le faisais, il me prouvait que j’avais tort – mais toujours avec le sourire.