20 Av : De quatorze Temimim à des milliers de fidèles : Reb Avi Shaulzon, l’homme qui a fait renaître Haf Av

 

Tout a commencé avec quatorze Temimim réunis près d’une sépulture lointaine, au cœur du Kazakhstan. En l’espace de quelques années, ce noyau discret est devenu une entreprise mondiale de vols affrétés, d’hôtels, d’hospitalité et d’étude de la Torah du Baal Hahiloula. Portrait de Reb Avi Shaulzon, le nagid dont la ténacité hassidique a transformé le pèlerinage de ‘Haf Av à Alma-Ata.

 

 

Il y a ceux qui repèrent un besoin et prêtent main-forte. Il y a ceux qui contribuent à une œuvre déjà existante. Et il y a ces quelques individus, « fous de la chose » au sens le plus hassidique du terme, qui aperçoivent un lieu n’ayant pas encore reçu la place qui lui revient et décident de changer la réalité.

Reb Avraham Israël, que tous appellent Avi, Shaulzon appartient à cette troisième catégorie.

Pendant des années, la sépulture du Gaon et kabbaliste Rav Levi Its’hak Schneerson, de bénie mémoire, père du Rabbi, est demeurée un point saint et lointain, à Alma-Ata, au Kazakhstan. Les Hassidim connaissaient l’endroit, quelques-uns s’y rendaient, et les Chlou’him locaux veillaient avec dévouement sur la flamme. Mais la distance, le coût et la complexité logistique réservaient la montée vers la sépulture à un petit nombre.

Aujourd’hui, alors que des foules de Hassidim, de Chlou’him, de Rabbanim et de Temimim affluent vers la ville à l’approche du 20 Menachem Av, alors que des vols spéciaux se posent au Kazakhstan, que les hôtels se remplissent, que d’immenses chapiteaux se dressent à proximité de la sépulture et qu’un programme spirituel complet accompagne les journées de la Hiloula, il est difficile de se rappeler à quel point le tableau était différent il y a peu d’années encore.

Derrière cette croissance se tiennent les Chlou’him du Rabbi au Kazakhstan, à leur tête le Chalia’h principal et Grand Rabbin du pays, le Rav Yéchaya Elazar HaCohen, et son frère, le Rav d’Alma-Ata, le Rav El’hanan HaCohen, entourés de nombreux organisateurs et responsables de production. Mais celui qui a donné à l’entreprise son élan financier, son rêve et cette obstination hassidique qui transforme une idée en réalité, c’est Reb Avi Shaulzon.

D’une ville d’exil à un centre juif

Pour saisir l’ampleur du changement, il faut revenir à la figure d’Alma-Ata elle-même. La plus grande ville du Kazakhstan, autrefois capitale du pays, fut à l’époque soviétique une terre d’exil et d’errance pour de nombreux Juifs. Après ses années d’exil éprouvantes à Chiili, Rav Levi Its’hak fut autorisé à s’y installer durant les derniers mois de sa vie, et c’est là qu’il rendit son âme le 20 Menachem Av 5704 (1944), et là qu’il fut enterré.

Au fil des ans, des Juifs pieux prirent soin de la sépulture et du cimetière, puis le Ohel fut érigé et l’enceinte agrandie. Après la chute du régime communiste, un renouveau juif au grand jour commença dans la ville. Autour de la synagogue « Levi Its’hak » et du centre juif « Beth Mena’hem Habad Loubavitch, Kazakhstan » s’édifièrent des institutions éducatives, des cours de Torah, un dispositif de Cacherout, des circoncisions et des mariages, une aide aux nécessiteux et une hospitalité pour ceux qui venaient se recueillir. C’est l’infrastructure créée par les Chlou’him du Rabbi dans la ville qui permit ensuite de transformer ‘Haf Av, d’une venue de quelques individus, en une œuvre de grande envergure.

La sépulture dans son état d’exil

Shaulzon, né à Jérusalem et fils de Reb ‘Haïm Shaulzon, grandit à New York avant d’établir sa résidence à Miami. Il compte parmi les dirigeants de la communauté Habad locale et parmi les fidèles de la synagogue « Beth Mena’hem », dirigée par le Rav Yehouda Leib Shapiro. Le nouveau bâtiment de la synagogue, qui comprend également un Mikvé raffiné, fut construit grâce à son don. Au fil des années, il a soutenu des institutions de Torah, des Chlou’him et des œuvres de Habad à travers le monde, mais une place particulière est réservée, dans son cœur, à la figure de Rav Levi Its’hak et à son lieu de repos.

Le tournant, Shaulzon l’a formulé lui-même dans un entretien accordé à COL aux côtés du Rav Yéchaya HaCohen, tout près de la sépulture : « Ce qui m’a amené à m’investir ici, à Alma-Ata, c’est l’état d’exil dans lequel se trouvait la sépulture jusqu’à récemment. Aujourd’hui, tant de Hassidim viennent déjà pour la Hiloula et le yahrtzeit de Rav Levi Its’hak qu’il n’y a plus un mot à ajouter sur la valeur d’un tel investissement. »

Il a vu l’écart entre la place immense qu’occupe Rav Levi Its’hak dans le monde du Rabbi et dans la conscience des Hassidim, et l’aspect solitaire de son lieu de repos, et il a décidé que cet écart ne pouvait pas perdurer.

5772 (2012) : quatorze Temimim

La révolution n’a pas commencé par des milliers de personnes, ni même par des avions affrétés. Elle a commencé par un petit groupe. Le 20 Menachem Av 5772 (2012), quatorze Temimim venus de Terre sainte séjournèrent durant tout le cycle du jour et de la nuit à proximité de la sépulture. Sous le patronage de Reb Avi Shaulzon et de Reb Chemouel HaLevi Stern, ils étudièrent la Torah du Baal Hahiloula, récitèrent des Tehilim, entonnèrent des niggounim hassidiques et prirent part à la lecture du Pane général.

De ce noyau naquit la Yechiva d’été « Ohalei Levi Its’hak ». Année après année, des Temimim triés sur le volet furent envoyés à Alma-Ata depuis les Yechivot Habad, Shaulzon et Stern prenant à leur charge le financement des voyages, de l’hébergement et de la subsistance. Dès la troisième année de la Yechiva, on rapportait déjà qu’à Alma-Ata « on ne renonce pas à la Yechiva du bein hazmanim ».

D’une Yechiva d’été à une œuvre éducative

En 5776 (2016), pour sa cinquième édition, « Ohalei Levi Its’hak » comptait trente Temimim sélectionnés dans vingt Yechivot Habad de Terre sainte, aux côtés d’élèves d’Alma-Ata et de Manchester. Pendant dix jours, ils se plongèrent dans la Torah du Rabbi et dans celle de son père, parcoururent les lieux qui jalonnèrent la vie du Baal Hahiloula dans la ville et vécurent dans l’atmosphère d’une Yechiva Tom’hei Temimim. L’ensemble des frais de voyage et de séjour fut pris en charge par Shaulzon et Stern.

Le cadre ne cessa de s’élargir. En 5778 (2018), la Yechiva se tint pour la septième fois, réunissant des représentants de nombreuses Yechivot. La formule était désormais limpide : ne pas se contenter d’une brève visite à la sépulture, mais faire du voyage un périple hassidique d’étude, de prière, de Farbrenguen et de rencontre avec le dévouement et la Torah de Rav Levi Its’hak.

Le lien avec la Chlihout locale fit lui aussi partie du voyage. Cette année-là, les Temimim participèrent à la brit mila d’un Juif de soixante-deux ans, qui entra dans l’alliance d’Avraham notre père à proximité du jour de la Hiloula et reçut en Israël le nom de Levi Its’hak.

Des Temimim à l’ensemble des Anash

L’étape suivante fut d’élargir le cercle des voyageurs. En 5779 (2019), Alma-Ata accueillait déjà un grand Farbrenguen central pour le soixante-quinzième anniversaire de la Hiloula, avec la participation de nombreux invités. Parallèlement, le lien avec le « Vaad Talmidei HaTemimim » se poursuivait : des billets d’avion furent tirés au sort parmi les participants aux campagnes d’étude et de préparation à Guimel Tamouz, et les gagnants s’envolèrent pour un périple de quarante-huit heures sur les traces de Rav Levi Its’hak.

C’est ici qu’apparaît l’un des points clés de l’approche de Shaulzon : le billet n’était pas offert comme un simple bon de voyage. Il devenait une récompense pour l’étude, pour la participation aux campagnes de préparation et pour les progrès accomplis dans la voie des Temimim. Le voyage vers Alma-Ata était relié d’avance au travail de préparation spirituelle.

5780 (2020) : même le coronavirus n’a pas arrêté le voyage

L’un des grands moments d’épreuve survint en 5780 (2020). Le monde se referma, les frontières se scellèrent et les vols furent suspendus. Il semblait que, pour la première fois depuis des années, aucune montée significative vers la sépulture n’aurait lieu. Mais chez Shaulzon, « c’est impossible » n’était jamais que le début d’une discussion.

Après des démarches complexes auprès des autorités, deux avions spéciaux furent autorisés à faire entrer au Kazakhstan deux cent cinquante Hassidim pour une seule journée. Avec les voyageurs furent acheminées des tonnes de matériel médical et humanitaire ainsi que des milliers de kilos de nourriture cachère au profit des Juifs du pays et de ses habitants, en plein cœur de la crise. L’initiative transforma le voyage en un kiddouch Hachem éclatant, et les représentants du gouvernement exprimèrent leur reconnaissance à Shaulzon et à ses partenaires.

Ce même ‘Haf Av, un émissaire spécial du président des États-Unis d’alors, Donald Trump, arriva sur les lieux, porteur d’une déclaration reconnaissant la sépulture comme un site du patrimoine d’importance mondiale. Dans le même temps, des retransmissions en direct, des cours et des Farbrenguen furent diffusés depuis la sépulture, reliant des dizaines de milliers de Hassidim qui ne pouvaient venir en personne.

Les avions se sont remplis

En 5782 (2022), lorsqu’un vol censé partir de New York fut annulé à la dernière minute, quelque deux cents Hassidim reçurent la nouvelle que leur voyage était compromis. Peu de temps après, COL rapportait déjà qu’un avion transportant des centaines de Rabbanim, de Chlou’him et de machpiïm avait décollé de Miami vers le Kazakhstan, par la générosité de Shaulzon. Là encore, l’incident n’arrêta pas le voyage.

Cette année-là, les élèves de la Yechiva d’été de Tom’hei Temimim d’Or Yehouda séjournèrent à proximité de la sépulture, étudièrent tout le jour la Torah du Baal Hahiloula et prirent part au Farbrenguen de la nuit. Des chapiteaux garnis de boissons, de mets et de fruits furent dressés près de la sépulture grâce au don de Shaulzon.

Mille personnes, et une nouvelle infrastructure

En 5783 (2023), il était désormais clair qu’il ne s’agissait plus d’un cercle de proches ni d’une simple Yechiva d’été. Près d’un millier de Hassidim et de fidèles se pressèrent auprès de la sépulture. Un grand Farbrenguen central fut organisé, des invités vinrent de nombreux pays, et un jeune Juif de Kostanaï entra dans l’alliance d’Avraham notre père le jour de la Hiloula ; Shaulzon officia comme sandak.

C’est à l’hôtel Rixos que se tint le Farbrenguen central des journées de la Hiloula. Dans ses paroles, Shaulzon rappela qu’Alma-Ata avait été une « adresse » pour les Hassidim d’Union soviétique, à l’époque où le rideau de fer barrait le chemin menant au Rabbi. L’hospitalité n’était pas pour lui une simple enveloppe technique : elle était le moyen de permettre à chaque Hassid de sentir qu’il est le bienvenu chez le père du Rabbi.

L’année du quatre-vingtième anniversaire : des quatre coins du monde

En 5784 (2024), pour les quatre-vingts ans de l’histalkout de Rav Levi Its’hak, des Hassidim et des fidèles vinrent à Alma-Ata des États-Unis, de Terre sainte, de France, d’Argentine, d’Australie, du Mexique, de Russie, d’Ukraine, de Thaïlande, de Corée du Sud et d’autres pays encore. Les hôtels se remplirent d’invités, et durant le Chabbat se tinrent des prières, des cours et des Farbrenguen.

À l’issue du Chabbat fut organisé, dans le somptueux hôtel « Banquet », un hommage aux Chlou’him des pays de la CEI, à l’initiative de Shaulzon. Le Grand Rabbin d’Iran, le Rav Yehouda Grami, qui participait à l’événement, résuma le sentiment général en ces mots : « Je suis venu en l’honneur du Rabbi, je suis venu en l’honneur de Rav Levi Its’hak. »

L’étape suivante : charters, hôtels et chapiteaux géants

En 5785 (2025), l’entreprise franchit un nouveau palier. Des centaines de voyageurs arrivèrent par des vols d’Israël, des États-Unis et d’Europe, et près d’un millier de personnes participèrent aux événements de la Hiloula. Dans le cadre de la collaboration avec le « Vaad Talmidei HaTemimim », vingt billets pour le vol affrété et un séjour tout compris furent tirés au sort parmi les Temimim et les Rabbanim ayant pris part tout au long de l’année aux campagnes d’étude et de préparation.

À l’approche de ‘Haf Av 5786 (2026), de grands chapiteaux, achetés et acheminés spécialement depuis une usine à l’étranger, furent dressés à proximité de la sépulture. Les hôtels se préparèrent à accueillir les foules, avec un hébergement fastueux offert par Shaulzon, tandis que la production logistique était confiée à l’équipe « Fleishman-Peles ».

Le contenu spirituel, lui aussi, continue de s’étoffer. Les voyageurs du vol affrété reçoivent le livre « Pardes Levi Its’hak », qui rassemble des cours sur la Paracha de la semaine et sur les fêtes, du Pchat jusqu’au Sod, à la lumière de la Torah du Baal Hahiloula, ouvrage lui aussi financé par Shaulzon. Tout au long du voyage se déroulent des cours de ‘Hassidout, des Farbrenguen de préparation et l’étude de la Torah de Rav Levi Its’hak.

Un moment particulier a marqué cette année la venue de deux adolescents d’Iran. Tous deux apportaient avec eux un tapis qu’ils avaient tissé spécialement en l’honneur de Rav Levi Its’hak, et furent accueillis chaleureusement par Shaulzon. Au sein de l’immense dispositif de vols, d’hôtels et de chapiteaux, cette rencontre a illustré le point intérieur du voyage : la figure du Baal Hahiloula relie des Juifs venus même de lieux où la simple possibilité de venir n’a rien d’évident.