Comment David Mintz, le fondateur de Tofutti, prospéra grâce aux conseils du Rabbi de Loubavitch

 

Fondateur de la célèbre marque Tofutti, David Mintz ne songeait au départ qu’à ouvrir un modeste restaurant cachère à Manhattan. À chaque tournant décisif de son parcours, il consulta le Rabbi de Loubavitch, dont les conseils allaient bouleverser le cours de son entreprise. Voici, dans ses propres mots, le récit d’une réussite née de la confiance et de la fidélité à une bénédiction.

 

 

 

Une bénédiction pour un restaurant cachère

David Mintz, fondateur de la société Tofutti, raconte.

À la fin des années soixante-dix, je demandai au Rabbi sa bénédiction pour ouvrir un restaurant cachère, le Mintz’s Buffet, dans le quartier de l’Upper East Side, à Manhattan. À cette époque, on n’y trouvait pratiquement rien de véritablement cachère : tout au plus proposait-on des plats « de style cachère ». Le seul établissement réellement fiable était le Meal Mart, situé dans l’ouest de la ville ; en dehors de lui, un Juif observant n’avait nulle part où se restaurer.

Le Rabbi m’accorda une magnifique bénédiction. Il insista sur un point : je réussirais à condition de veiller scrupuleusement à la cacherout des produits que j’utiliserais. Lorsque j’ouvris mes portes et que les clients aperçurent l’enseigne glatt cachère, puis remarquèrent la kippa que je portais, certains me lancèrent : « Jeune homme, vous perdez votre temps et votre argent ici. Votre place est dans le Lower East Side. » Je leur répondais : « Je vous remercie de votre sollicitude et de vos conseils, mais la réussite d’une entreprise dépend de D.ieu. »

Le restaurant connut un immense succès. Je développai considérablement la vente à emporter et le service de traiteur. Les clients me réclamaient souvent de la crème glacée, ce à quoi je répondais qu’au cours d’un même repas carné, il m’était impossible de servir des produits laitiers. « Qu’à cela ne tienne, disaient-ils, nous apporterons notre propre glace. »

La naissance d’une idée

C’est ainsi que germa dans mon esprit une idée nouvelle. Je me mis à mener des recherches et résolus finalement de créer une crème glacée parvé, dépourvue du moindre produit laitier, que je pourrais proposer à l’issue d’un repas de viande. J’avais lu un article consacré au tofou. J’en ignorais alors jusqu’à la nature ; je me rendis à Chinatown pour m’en procurer.

Je commençai mes expériences, mais les débuts furent décevants : quoi que j’entreprenne, je me heurtais à l’échec. Durant cette période, chaque fois que je rencontrais le Rabbi, je lui faisais part de mes travaux, et il me répétait : « Il faut avoir la foi. Celui qui a foi en D.ieu peut accomplir des merveilles. » Je persévérai donc.

Pendant ce temps, mon activité de restauration prospérait. Je possédais désormais un Mintz’s Buffet sur la 3e Avenue, à Manhattan, et un autre à Flatbush, dans Brooklyn. Une occasion se présenta bientôt d’ouvrir un établissement sur Madison Avenue. Je demandai au Rabbi si je devais la saisir ; sa réponse fut : « Soyez prudent. » Je n’en compris pas le sens : il s’agissait de Madison Avenue, une chance inouïe. J’ouvris malgré tout le restaurant, mais ce fut un échec. Peu après, mon établissement de la 3e Avenue dut fermer à son tour, Donald Trump ayant racheté tout le pâté de maisons et rasé les immeubles.

Un refus catégorique

C’est alors que le Rav Chlomo Riskin, fondateur de la synagogue de Lincoln Square, dans l’Upper West Side, vint me trouver. « Je sais que vous devez quitter vos locaux à cause de Donald Trump, me dit-il. Pourquoi ne viendriez-vous pas chez nous, dans l’ouest de la ville ? Ouvrez un Mintz’s Buffet et nous vous soutiendrons sans réserve. Toute ma communauté fréquentera votre établissement. »

J’étais enthousiaste, d’autant qu’un ami du Rav Riskin m’avait déniché l’emplacement idéal, à l’angle de la 72e Rue et de Broadway. Quelle aubaine !

Comme toujours, je sollicitai l’avis du Rabbi, et la réponse me parvint aussitôt. Le jour même, quelques heures plus tard, le secrétaire du Rabbi, le Rav Leibel Groner, m’appela : « Écoutez-moi attentivement. Prenez un crayon et une feuille, et notez bien ceci, car c’est de la plus haute importance. » J’exultais : voici enfin la réponse que j’espérais.

Il me dicta alors : « Le Rabbi dit : « Absolument pas. Be’choum oïfen nicht. Absolument pas. Be’choum oïfen nicht. » » Il répéta la formule à deux reprises.

Abasourdi, je demandai : « Mais pourquoi ? »

Le Rav Groner poursuivit : « Le Rabbi dit que vous devez continuer vos expériences de crème glacée parvé, et que D.ieu vous fera réussir. Vos produits deviendront si populaires et si recherchés qu’ils se vendront dans le monde entier. »

Cela tenait de la chimère. Et pendant ce temps, j’avais le sentiment de laisser filer une occasion en or, à l’angle de la 72e Rue et de Broadway.

Mais j’écoutai le Rabbi ; pour moi, il ne pouvait en être autrement. Quelqu’un d’autre ouvrit le restaurant et n’y récolta que des déboires : difficultés avec les services de l’urbanisme, ennuis avec les services sanitaires. Malgré des dépenses considérables, cet homme ne parvint jamais vraiment à s’imposer.

Le pari du tofou

Je décidai alors de me consacrer pleinement à mes expériences. Je vendis le restaurant de Brooklyn, dont le quartier avait changé, et je m’engageai tout entier dans la fabrication de cette glace parvé à base de tofou. Je la baptisai d’abord Tofu Time, avant de lui donner le nom de Tofutti.

En 1981, je distribuais des échantillons. Vint alors ma première véritable chance. Le propriétaire d’un magasin d’alimentation naturelle de Manhattan, le Health Nuts, m’appela : « J’ai entendu parler d’un produit que vous fabriquez, une crème glacée au tofou. J’aimerais l’essayer. »

Je lui apportai un seau de cinq gallons. À peine étais-je rentré de Manhattan à Brooklyn que l’homme me rappelait : « Monsieur Mintz, monsieur Mintz, il m’en faut davantage, apportez-m’en encore, je vous en prie ! »

Les premiers grands clients

Il fut mon premier client important. Vint ensuite Zabar’s, la quintessence de l’épicerie fine new-yorkaise, puis Bloomingdale’s, qui finit par distribuer le produit à mesure que les clients entraient dans le magasin, et le proposa jusque dans sa cafétéria.

Je compris dès lors que le petit atelier où je travaillais ne suffirait jamais à répondre à la demande. Il me fallait passer à une production commerciale et franchir un cap.

Le passage à l’échelle industrielle

De nouveau, je me rendis auprès du Rabbi : « De grâce, accordez-moi votre bénédiction. J’ai trouvé une usine disposée à fabriquer mon produit. » Le Rabbi répondit : « Les débuts seront difficiles, mais vous devez avoir confiance en D.ieu. »

Et de fait, ce fut ardu. Dans mon laboratoire de Brooklyn, nous travaillions avec de petites bouilloires ; à l’usine, les cuves contenaient cent, voire deux cents gallons. Je dus tout reformuler. J’y parvins néanmoins, et Tofutti prit son essor. Nous en produisîmes bientôt près de dix mille gallons par semaine, en collaboration avec la société Wells Farms.

Le Rabbi me mit alors en garde : « Des gens viendront vous faire toutes sortes de propositions financières. Ne vous laissez pas séduire par leurs offres et demeurez très prudent. Poursuivez simplement ce que vous faites. »

Lorsque cela se produisit, je suivis son conseil à la lettre.

L’entrée en bourse

Quelque temps plus tard, je lui demandai néanmoins s’il me fallait ouvrir le capital de mon entreprise. Jusque-là privée, elle me semblait pouvoir tirer profit d’une cotation en bourse. La réponse du Rabbi fut : « C’est une excellente idée. »

C’est ce que je fis. Cette décision plaça Tofutti sur le devant de la scène : nous nous mîmes à traiter avec les plus grandes marques, tel Häagen-Dazs. Et tout cela parce que le Rabbi m’avait accordé sa bénédiction, et parce que ses conseils m’avaient, à chaque fois, préservé du faux pas.