23 Adar : 30e anniversaire de l’assasinat, en 1994, du jeune Ari Halberstam, 16 ans, par un terroriste sur le pont de Brooklyn

 

Ari Halberstam était l’un des 15 élèves de Yechiva qui revenaient à Crown Heights après avoir visité l’hôpital  à Manhattan où le Rabbi avait subi une intervention chirurgicale mineure.

 

Ils se trouvaient sur le pont dans un mini bus le 1er mars 1994 lorsqu’un terroriste arabe a ouvert le feu sur leur véhicule. Trois garçons ont été blessés. un quatrième, Ari Halberstam, âgé de 16 ans, est décédé cinq jours plus tard d’une balle dans la tête, le 23 Adar 5754.

Mme Halberstam a été interviewée par la presse juive à propos de son activisme en matière de sécurité.

Quelles sont vos pensées à cette époque de l’année? 

Chaque jour, mon fils est la première chose à laquelle je pense quand je me lève et la dernière chose à laquelle je pense avant de m’endormir. Mais les anniversaires sont toujours des anniversaires. Vous passez du temps à penser à ce qui aurait pu être. Ari aura toujours 16 ans dans mon coeur et dans mon esprit. Il était mon premier-né.

Mon cœur me fait mal de savoir qu’il n’a jamais eu l’occasion [de vivre pleinement]. Il était un beau garçon à l’intérieur et à l’extérieur. Il était très sérieux dans la pratique des Mitsvot. C’était un basketteur. Il aimait le Rabbi de Loubavitch. Il était certifié en secourisme et en RCR. Je me souviens avoir pensé peu de temps avant sa mort à quel point j’étais fier de lui. Je n’aurais jamais imaginé recevoir cet appel un jour.

Où étiez-vous quand c’est arrivé? 

J’étais dans mon bureau en train de parler à un collègue. Mon frère entra et la première chose qu’il dit fut: «Où est Ari?» Son visage était blanc comme un drap. J’ai dit: «Il est allé voir le Rabbi» – parce qu’Ari était dans un mini-bus qui s’est rendu à l’hôpital où le Rabbi était opéré.

Mon frère a dit: «Viens avec moi.» Nous avons marché deux rues et je criais dans la rue: «Dis-moi ce qui est arrivé à Ari!» Mais il n’a rien dit jusqu’à ce que je sois à la maison et que je vois l’ambulance Hatzolah devant ma maison -et je savais que quelque chose de terrible était arrivé.
À ce moment-là, ils m’ont dit qu’il était à l’hôpital sous assistance respiratoire. Et bien sûr, le médecin m’a dit qu’il avait reçu une balle dans la tête et était en état mort cérébrale. Le médecin a déclaré que Ari vivrait au maximum cinq jours; ses blessures étaient trop importantes. Mais en tant que Juifs, nous avons la emounah, donc ce n’est jamais fini avant que ce soit fini. Nous sommes restés à côté d’Ari.

Plus de 10 000 personnes ont assisté à son cortège funèbre à Crown Heights cinq jours plus tard. Pourquoi pensez-vous que tant de gens sont venus?

Le Sefer Torah au 770 [le siège de Loubavitch] avait un défaut: Chabbat, dans le mot “Ehad”, qui est un acrostiche de mon nom (Devorah), le père de Ari (nommé Hesed) et mon fils Ari. C’était probablement la seule fois dans le shoul principal du 770. Ils ont arrêté de lire et ont dû changer de Sefer Torah.

Le terroriste Rashid Baz a tiré sur le mini-bus pour se venger de ce qui se passait en Israël. Quand les détectives ont demandé à Baz qui se trouvait dans le fourgon, il a répondu: «Hassids». Son intention était de tuer tous les garçons dans le fourgon. Son intention était de tuer des Juifs.

Je crois comprendre que votre fils a eu une relation privilégiée avec le Rabbi de Loubavitch.

C’est exact. Le père de Ari travaillait dans la maison privée du Rabbi. Ari était là régulièrement. Il voyait le Rabbi comme un mentor et un enseignant – mais aussi comme sa famille. Le Rabbi a eu un deuxième AVC immédiatement après la mort d’Ari. C’était finalement celui duquel il est décédé.

Vous avez déclaré que le meurtre de votre fils était un acte terroriste bien avant l’application de la loi? 
D’abord, le président des États-Unis a appelé pendant que Ari mourait à l’hôpital et des problèmes concernant le Moyen-Orient ont été soulevés. Deuxièmement, la veille du jour où le Rabbi se rendait à l’hôpital, un groupe du One Police Plaza a demandé à toutes les personnes se rendant à l’hôpital de ne pas suivre directement le véhicule du Rabbi pour des raisons de sécurité.

Barouh Goldstein venait de viser une mosquée [à Hévron], un vendredi et le mardi suivant, lorsque Ari a été abattue. Il y avait eu des tentatives d’assassinat contre le Rabbi dans le passé, alors quand ils cherchaient qui avait besoin d’une protection spéciale après ce qui s’était passé en Israël, le Rabbi était dans la liste.

Certaines personnes supposent que la vraie cible de Rashid Baz était le Rabbi. 

Laissez-moi vous raconter ce qui est arrivé. Ari était à l’hôpital et avaient prié la bas avec ses Téfilines. C’était la dernière mitsva qu’il a faite dans ce monde. Puis il a couru pour ne pas rater la camionnette et rentrer à Crown Heights. Il a frappé à la porte de la camionnette et a dit: « Laissez-moi entrer! »

La fourgonnette roulait en direction de Brooklyn. Le Rabbi était dans l’ambulance avec un membre de la sécurité directement derrière lui. Personne ne savait quelle sortie l’ambulance du Rabbi allait prendre. Il a pris la sortie du tunnel de de Brooklyn, qui a ensuite été fermée par le responsable de la sécurité.

Les garçons dans la camionnette sont arrivés quelques minutes plus tard et on leur a dit qu’ils ne pourraient pas suivre l’ambulance du Rabbi. Ils ont donc décidé de sortir sur le pont de Brooklyn et étaient sur la rampe [maintenant appelée rampe Ari Halberstam Memorial] en attente de fusionner avec la circulation.
Rashid Baz suivait également et il ne pouvait pas non plus entrer dans le tunnel à cause du barrage de sécurité. Alors il se retourna et décida de prendre le pont de Brooklyn et rencontra la camionnette au point de fusion.

Baz a été condamné à 141 ans de prison, mais nombre de ses complices ont été condamnés à des peines dérisoires. Avez-vous été surpris? 

Ils ont reçu une amende de 1 000 $ et une probation de cinq ans. Mais je les ai poursuivis devant le tribunal de l’immigration.

Comment ça s’est terminé? 

Eh bien, je les ai fait expulsés du pays. Mais cela a pris sept ans depuis qu’ils ont utilisé notre système. Chacun d’entre eux était un étranger en situation irrégulière et ils se sont rendus jusqu’à la Cour suprême. Ils ont été expulsés trois jours avant le 11 septembre.

Croyez-vous que quiconque s’est échappé et aurait dû être tenu pour responsable?

Sans aucun doute. C’était une opération de cellule. Et Rashi Baz avait ses armes chez son oncle dans le placard. La police n’a jamais arrêté aucun membre de sa famille et les armes à feu étaient dans la maison! Celui qui lui a donné les armes à feu, qui est allé avec lui à la mosquée – toutes ces personnes étaient liées au meurtre.

Les forces de l’ordre ont mis longtemps à déclarer le meurtre de votre fils d’acte terroriste. En 1999 encore, le FBI appelait cela un «incident de haine au volant».

Pensez-vous que les autorités savaient? Ou étaient-ils simplement naïfs pendant ces jours d’avant le 11 septembre?

Avant le 11 septembre, le terrorisme n’apparaissait sur personne. Ce n’était même pas un mot utilisé par les forces de l’ordre. Stupéfiants, oui. Meurtre, oui. Mais le terrorisme ne se produisait pas dans ce pays. C’est arrivé à l’étranger. Donc, au départ, je ne crois pas que quiconque agissait par malveillance.

Cela dit, le président Clinton venait de faciliter un accord de paix avec Yasser Arafat sur la pelouse de la Maison Blanche, et personne ne voulait que cette attaque par un arabe gâche quoi que ce soit.

Avez-vous réagi pour amener le gouvernement à qualifier cet acte d’acte terroriste?

Oui. Vous devez comprendre que le gouvernement fédéral n’avait pas de lois antiterroristes avant 1996. Le gouvernement fédéral n’a pas pris cette affaire en considération. C’est là qu’elle aurait dû aller. Quand on a demandé à Rashid Baz qui se trouvait dans le fourgon, il a répondu «des Hassidim».

Est-ce que ça aurait fait une différence? 

Oui, une énorme différence. Le gouvernement fédéral a des capacités beaucoup plus larges. Les accusations n’auraient pas été les mêmes. Si Baz avait commis son crime aujourd’hui, il serait enfermé dans le Colorado, où se trouvent tous les terroristes. Au lieu de cela, l’affaire a été portée devant un tribunal d’État et il a été jugé pour meurtre. Rashid Baz est aujourd’hui dans une prison d’État, ce qui signifie qu’il est intégré à la population de l’État. C’est très différent du block-out dans le Colorado.

Nous savons que dans les populations carcérales, certaines religions sont florissantes et Baz pourrait théoriquement en influencer d’autres. C’est pourquoi il a été appelé un martyr parmi son peuple. Il a été visité par des personnes impliquées dans les attentats au World Trade Center de 1993.

Après le 11 septembre, j’ai été la première personne à parler à 500 chefs de police de toutes les conversions dans le système pénitentiaire. Le chef aumônier de la prison a nommé Baz pour qu’il soit son assistant! Un journaliste m’a alerté à ce sujet. Il avait des privilèges spéciaux. C’était incroyable.

Cela m’a pris six ans et demi, et la plupart du temps, je me suis battu seule. J’ai frappé à toutes les portes et écrit à tout le monde. Le sénateur Daniel Patrick Moynihan a été la première personne à reconnaître la gravité de la situation. L’accusation de meurtre n’était tout simplement pas suffisante. Nous devons envoyer un message: dans ce pays, nous ne tolérons pas le terrorisme et ne dissimulons pas ce qui est vraiment le terrorisme.

 

 

Pont de Brooklyn, le 1er mars 1994 à 10 h 30 Armé d’un pistolet semi-automatique Glock de 9 millimètres et d’une mitrailleuse Cobray de 9 millimètres, Rashid Baz a ouvert le feu à trois reprises sur une camionnette blanche transportant 15 élèves du séminaire rabbinique de Lubavitch Chasidic. L’attaque a eu lieu alors que les étudiants se rendaient de Manhattan à Brooklyn, en traversant la rampe d’accès au sud du pont de Brooklyn. Les jeunes hommes venaient de terminer une veillée de prière pour le chef spirituel du mouvement Loubavitch, Rabbi  Menachem Mendel Schneerson, qui avait été opéré de la cataracte un peu plus tôt dans la matinée. Ils rentraient chez eux de l’hôpital lorsque l’attaque s’est produite.

En tirant par la fenêtre du passager de sa voiture, Baz a d’abord ouvert le feu avec la mitrailleuse Cobray sur les étudiants assis aux fenêtres arrière et latérales du passager droit (5). Tenant l’arme en dehors de la fenêtre du côté conducteur (6), Baz poursuivit la fourgonnette sur toute la largeur du pont et mitrailla le côté conducteur de la fourgonnette avec une mitraillette jusqu’à ce que son mécanisme de tir se bloque (8). Baz prit ensuite le pistolet semi-automatique Glock, la deuxième arme qu’il avait posée sur le plancher du siège avant de sa voiture. Il a ouvert le feu pour la troisième fois et a continué à tirer sur les élèves jusqu’à ce que l’arme soit également bloquée . Une troisième arme que Baz avait emportée dans le coffre de sa voiture était un fusil de chasse de calibre 12 qui n’a pas été utilisé lors de l’attaque (10).

Deux des étudiants ont été gravement blessés lors de l’attaque. Aaron Halberstam et Nachum Sasonkin ont tous deux été touchés à l’arrière de la tête lors de l’attaque et deux autres étudiants ont été blessés. Le 5 mars 1994, quatre jours après l’attaque, Aaron Halberstam est décédé.

Rashid Baz a été reconnu coupable de meurtre au deuxième degré avec l’intention de causer la mort d’Aaron Halberstam devant la Cour suprême de l’État de New York le 1 er décembre 1994. Il a également été reconnu coupable de 14 chefs de tentative de meurtre au deuxième degré avec intention de causer la mort et d’utilisation criminelle d’une arme à feu au premier degré. Il a été condamné à 141 ans de prison.

Deux autres hommes qui ont aidé Baz à dissimuler des preuves de l’attaque ont également été reconnus coupables et condamnés. Bassam Reyati, le propriétaire de la voiture conduite par Baz, a avoué avoir aidé ce dernier à dissimuler des preuves en retirant le pare-brise brisé de la voiture, en le plaçant dans le coffre de la voiture et en laissant la voiture dans la rue à proximité de son bureau. Il a été reconnu coupable d’avoir entravé les poursuites et condamné à 16 ans de probation et à une amende de 1 000 dollars le 16 octobre 1996.

Hilal Abd al-Aziz Muhammad, le propriétaire de l’atelier de réparation automobile auquel Baz s’est rendu après avoir tiré, a également admis qu’il avait aidé Baz à se débarrasser des éléments de preuve liés à l’attaque. Muhammad a dissimulé les preuves de la fusillade en dissimulant les armes utilisées lors de l’attaque, en aidant à retirer le pare-brise cassé de la voiture, en jetant les douilles d’obus qu’il avait balayées de l’intérieur de la voiture et en appelant Bassam Reyati pour qu’il dispose du véhicule. Il fut reconnu coupable d’entrave aux poursuites et condamné à cinq ans de probation le 17 mai 1995.

Selon la législation de l’État de New York, le meurtre au deuxième degré est un meurtre avec préméditation. Une accusation de meurtre au premier degré ne concernerait que le meurtre d’un agent de la force publique, d’un juge ou un meurtre à la location.